生きるのに向いてないぼくは地の文になりました

少女は初恋を実らせたい 一

　ここはラピスラズリの私室。

　磨き上げられた床は冷たい光を反射し、天井の照明がベルベットのソファやアンティークの調度品を琥珀色に照らし出している。

　彼女がバナジウムの軍勢に加わって以来、この防音性と機密性に優れた空間は、ごく自然な流れで組織の集会所として機能するようになっていた。

　そして今夜も、その広大なリビングには馴染みの顔ぶれが揃っている。

　部屋の主であるラピスラズリは勿論の事。

　コバルト、マラカイト、クロム、シナバー、バナジウム。

　宙には半透明の羽を持つ妖精ミカタが静かに浮かび、右側頭部に銀色の金属を埋め込んだ男──シルヴァレッタが彼女らと席を共にしていた。

　そして、そのシルヴァレッタの意識の奥底、彼と五感を共有する「特等席」に、かつてこの肉体の持ち主であった死者の魂──ぼくが彼女らの会話に耳を傾けている。

　部屋を満たしているのは、淹れられたばかりのダージリンの香りだけではない。

　肌を刺すような、重く息苦しい緊張感。

　それぞれの視線が交錯し、見えない糸のように張り詰めている。

「……マイカちゃんが、隊加入の取消しを申し出てきました」

　分厚い沈黙を刃のように切り裂いたのは、バナジウムの低く落ち着いた声だった。

　彼女は手元のタブレット端末から視線を上げ、一同を見回した。

「理由は、先日の一件のようです」

　その言葉が落ちた瞬間、部屋の温度がさらに数度下がったかのように感じられた。

　先日の一件。それは、シルヴァレッタの夢の世界の出来事を指す。

　シルヴァレッタと交友の浅いマイカにとって、彼が宇宙に由来する異質な存在である事──

　その衝撃は計り知れなかったのだろう。

　彼女はそれに耐えきれず、シルヴァレッタという男を、そして彼を信用しているこの組織を信じられなくなってしまったのだ。

「……話は、うっすら聞いてるがよ」

　重苦しい空気を振り払うように、壁に背を預けていたクロムが億劫そうに首を鳴らし、口を開いた。

「ウチは変わらず、この男の事を信用するぜ。正体がなんだろうが、どんなヤバいもんを抱え込んでいようが、今までウチらのために身を粉にしてきた事実に変わりはねぇ」

　クロムのぶっきらぼうだが裏表のない言葉に、シルヴァレッタはわずかに目を伏せた。

「あたしもですわ」

　ラピスラズリが、磁器のカップをソーサーに音もなく置き、優雅に微笑んだ。

「シルヴァレッタ様の正体が何であれ、この気持ちに変わりはありません。私たちに向けられた優しさと誠実さは、確かですもの」

　彼女たちの強い信頼。

　シルヴァレッタはこれからも彼女達と共に行動するという強い絆の表明。

　しかし、組織の頭脳としてリスク管理を担うバナジウムは感傷に流されることなく、極めて冷徹な現実を突きつけた。

「お二人の気持ちは尊重します。ですが……常識を打ち破る『血清』の件は、白紙にします」

　その宣言に、シルヴァレッタの肩が微かに動いた。

　血清。

　それは、不死の敵対者『ダイヤモンド』の人工オーパーツを打開するため、シルヴァレッタの頭部に埋め込まれた『銀色の弾丸』の金属片から精製させる、切り札となるはずだった存在。

「人体への悪影響が無いとは、言い切れないんです」

　バナジウムは、氷のように冷たい声で続けた。

「夢の世界で垣間見た事象を考慮すれば、シルヴァレッタさんの金属を構成する物質は宇宙由来。現代科学の枠組みから完全に外れています。そんなものを仲間の体内に投与すれば、細胞がどのように変異するか予測すらつかない。最悪の場合、取り返しのつかないバケモノを生み出す危険性すら孕んでいるのです」

　夢の世界で見たという、人の慣れ果て──巨大な怪物。

　その可能性がある以上、その判断は賢明としか言いようがなかった。

「出来れば、そうしたいと提案したかったところだったの……助かるわバナジウム」

　静かに腕を組んでいたマラカイトが、バナジウムの意見に深く頷いた。

「そうだね、それが良い」

　シナバーも、手元の分厚い革表紙のノートを閉じながら、重々しく同意した。

　彼女の表情には、知識人としての深い挫折と、未知への畏怖が入り交じっていた。

「ボクの知識も、一から考え直さないといけない。……今までボクは、DOEの知識に基づいて、シルヴァレッタの由来は『P4』だと思い込んでいた。だけど、夢の世界で突きつけられた真実は、全く違う様相を示していた」

　シナバーの言葉に、コバルトが深刻な顔で頷く。

「ええ。夢の世界では、『人類の慣れ果て』と呼ばれた巨大な機械生物の名称が『パストパス』だった。シナバーが私たちに提供してくれた過去世界の情報である『P4』──パスト・パス・パシフィック・パーパス。それが、あの機械生物と無関係だとは到底思えないわ」

　パスト・パス・パシフィック・パーパス。

　かつて人類が滅亡と再生を繰り返した歴史の中で、平和を目的として作られたはずの過去の遺物。

　それが実は、あのおぞましい『パストパス』だとしたら。

　これまでの話が文字通り、ひっくり返る。

「あん時はビビっちまったけどさ！」

　重たく沈みゆく思考の沼から一同を掬い上げたのは、天井近くを飛び回っていたミカタの高く澄んだ声だった。

「オイラは、シヴァっさんの味方だ！　夢の世界にゃおったまげちまったけどよ、シヴァっさんがワルモノだとは思えねぇ！」

　妖精のミカタは、シルヴァレッタの目の前までふわりと降りてくると、小さな胸を張って力強くそう宣言した。

　彼なりに真実の重さを理解しているはずだ。

　それでもなお、一切の曇りのない純粋な瞳でシルヴァレッタを肯定した。

「……ありがとう、ミカタ」

　シルヴァレッタは張り詰めていた表情をわずかに緩め、ミカタに向けて静かに、しかし深い感謝を込めて呟いた。

　己のルーツの正体に悩み、自己の存在意義すら揺らいでいた彼にとって、その無邪気な肯定がどれほどの救いになったか。

　特等席にいるぼくには痛いほどに分かった。

「さて、仕切り直しましょう」

　バナジウムが小さく咳払いをして、再び場の空気を掌握した。

「とはいえ、今あたしたちの置かれている状況は芳しくありません。ダイヤモンドへの対抗策の筆頭だった血清は保留となり、頼りにしていたマイカちゃんの加入は見送られた。戦力の大幅な低下は否めません。それに──」

　バナジウムが言葉を区切ると、コバルトがその先を繋いだ。

「夢の世界で、あのアオイという少女が言っていたわね。……『七月』に危機が迫っていると。これについても、早急に考える必要があるわ」

　七月の危機。

　そして夢の世界を司る少女、アオイ。

　彼女がわざわざ我々に警告を示した以上、それが単なる比喩や脅しであるはずがない。

　何らかの破滅的な事象が、確実に刻一刻と迫っているのだ。

「それについてだが」

　シルヴァレッタが、真剣な眼差しでバナジウムとコバルトを見据えた。

「エルムに、七月の件を調べてもらうのはどうだろうか。ウラベキミトの過去についての調査は後回しにしてでも、七月に何が起こるのかを最優先で探るべきだと思う」

　自らの過去を知るという彼にとっての至上命題を差し置いてでも、仲間とこの世界の危機を未然に防ぐことをシルヴァレッタは選んだ。

「ええ、あたしも同じように考えていました」

　バナジウムが、シルヴァレッタの提案に深く頷く。

「エルムさんの卓越した調査力と情報網は本物です。あたしたちの手に余る事象でも、彼女なら何らかの糸口を掴めるはず。早速、あたしから依頼を出しておきます」

　その見事な連携を見ていたクロムが、ニヤニヤと意地悪な笑みを浮かべてバナジウムを冷やかした。

「なんだよバナジウム。お前、さっきは血清を白紙にするとか言ったクセに。すっかりシルヴァレッタ否定派になったんじゃねぇのか？　……随分と息ピッタリじゃねえか」

　クロムの茶化すような言葉に対し、バナジウムは微塵も動揺することなく、極めて冷静に、そして真摯に答えた。

「あたしはシルヴァレッタさん『個人』のことは深く信頼しています。彼の判断力も、仲間を思う精神も。……ただ、彼のその身体の『由来』までは、保証できないんです。組織の命運を預かる者として、そこは厳密に切り分けて考えるべきですから」

　理にかなった、非の打ち所のない組織のリーダーとしての回答。

　彼女は決して冷酷なわけではなく、誰よりも仲間を安全に導くために、冷徹な計算機としての役割を自ら買って出ているのだ。

「それにしても……」

　シナバーが両手で顔を覆うようにして、深く、悔しそうなため息を吐いた。

「ボクは、そもそもシルヴァレッタという名前すら知らなかった。ボクのいたDOE──研究者の限界集落にあれだけの文献が揃っていたのに、その真相の深淵には本当は辿り着けていなかったんだ。それに『原点』に近いという話。……ボクの知識は、まずその『原点』について抜け落ちてしまっている」

　彼女は、自分が絶対の自信を持っていた知識と考察が根本から覆されたことに、強い敗北感を抱いているようだった。

　そんなシナバーの落ち込んだ様子を見て、シルヴァレッタが静かな声で提案した。

「シナバー。過去の歴史については盟主が詳しい様子だった。彼女と交友を深め、直接話を聞いてみるのはどうだろうか」

　シルヴァレッタの言葉に、シナバーはハッと顔を上げた。

　盟主。

　不老不死の体質を持ち、ウラベキミトの旧友でもあったという謎多き女性。

　彼女に協力を求めれば、シナバーのいたDOEの文献が網羅していなかった、より深い歴史の真実に辿り着ける可能性が高い。

「うん……そうだね」

　シナバーの目に、再び知識欲という名の光が宿った。

「作家業はすこし休みに入って、インプットに専念してみるのも良い機会かもしれない。盟主さんに接触してみるよ。提案してくれてありがとう、シルヴァレッタ」

　それぞれの次なる行動指針が定まり、重苦しかった場の空気が少しだけ前向きなものへと変わったかのように思えた。

　しかし、コバルトの表情だけは晴れなかった。

　彼女は膝の上で両手を強く握り締め、ギリッと唇を噛んでいた。

「……マイカはどうしようかしら」

　コバルトの呟きに、再び部屋が静まり返る。

　彼女が未知への恐怖に怯え、自分たちを拒絶して去ってしまったこと。

　義理堅く仲間思いのコバルトにとって、このまま関係を崩壊させたまま放置しておくというのは、どうしても耐え難い苦痛なのだ。

　どうすれば、マイカの恐怖を拭い去ることができるのか。

　どうすれば、彼女に再び手を差し伸べることができるのか。

　誰もが明確な解決策を見出せずに押し黙っていた。

　その時だった。

「……俺が犠牲になろう」

　シルヴァレッタが、唐突に、ひどく大真面目な顔でそう口にした。

「はぁ！？」

　コバルトがギョッとして顔を上げ、シルヴァレッタを睨みつけた。

「ちょっとアンタ！　縁起でもないこと言わないでよ！」

　コバルトは激怒する。

　無理もない。

　ただでさえ得体の知れない事態に直面しているのに、身内が突然「生贄になります」とでも言わんばかりの発言をしたのだ。

　特等席にいるぼくも（同じ事をやらかしているらしいので他人の事はとやかく言えないのだが）、彼の相変わらずの言葉足らずなポンコツぶりに呆れ果てた。

　コバルトの剣幕に押され、シルヴァレッタはわずかに眉を寄せた。

「すまん、言い方が悪かった。命を捨てるという意味ではないんだ」

　シルヴァレッタは居住まいを正し、仲間たち全員の顔を真っ直ぐに見据えて、その言葉の真意を語り始めた。

「マイカが恐れているのは、得体の知れないルーツを持つ『俺』という存在そのものだ。人類の終焉に関わったかもしれないという疑念。それが消えない限り、彼女の恐怖心が和らぐことはないだろう」

　シルヴァレッタは、自らの右側頭部──ぼくがかつて撃ち抜いた傷跡を塞ぐ銀色の金属に、そっと指を触れた。

「だから……これから俺は、この身体の主導権を、長期間ウラベイサクに託したいと思う」

「えっ……」

　コバルトが絶句し、他のメンバーも息を呑んだ。

　シルヴァレッタの提案。

　それはつまり、彼自身が深い眠りにつき、意識の表層をぼくに明け渡すということだった。

　生前の記憶を失い、何の特殊能力も持たない、ただの凡人であるぼく。

　確かに、ぼくが表に出ている間であればマイカの抱く恐怖心も払拭できるかもしれない。

　だが、それは同時に、シルヴァレッタ自身がこの世界と関わる時間を放棄し、暗い意識の底に沈むことを意味する。

　仲間との関係を修復するためだけに、彼自身の存在意義を一時的に手放そうという、極めて自己犠牲的な提案だった。

「本気なの……？」

　コバルトが、震える声で確認する。

「ああ。俺は本気だ。それに……」

　シルヴァレッタは少しだけ視線を落とし、自分自身の内側──ぼくに語りかけるように言葉を口にした。

「ウラベイサクも、賛成してくれるだろう」

　──ああ、やってやるよ！