生きるのに向いてないぼくは地の文になりました

少女は初恋を実らせたい 二

　三月下旬。

　冷たい冬の風がようやくその鋭さを和らげ、どこか埃っぽくも生温かい春の匂いが混じり始めた頃。

　シルヴァレッタ、コバルト、ミカタ、そしてシナバーの一行は、山奥にひっそりと佇む堅牢な建物──『迫害同盟』の保護施設へと足を運んでいた。

　事の発端は、シルヴァレッタのルーツを探るために潜った夢の世界での出来事。

　そこで判明したのは、シルヴァレッタという意思を持つ弾丸の正体が、宇宙から飛来したロボットの一部だという事実だった。

　その重すぎる真実は、そのとき行動を共にしていた一人の少女──マイカの心を完全にへし折ってしまった。 

『宇宙人、なんすよね？　地球を、侵略するつもりっすか？』 

『イサクの身体を乗っ取ったのも侵略の足掛かりなんすか？』

　恐怖と敵意に塗れたマイカの絶叫が、今もぼくの耳の奥にこびりついている。

　彼女は涙で顔をぐしゃぐしゃにして「イサクを返して！！」と叫んだのだ。

　ぼくのような、何の取り柄もない空っぽの青年のために。

　その悲痛な拒絶を受け、シルヴァレッタは一つの決断を下した。

　肉体の主導権をぼく──ウラベイサクに託すという。

　そうして、ぼくたちは再びこの迫害同盟の施設を訪れることになった。

　マイカとの関係を修復し、失われた絆を取り戻すために。

　施設のエントランスを抜けると、真っ先に出迎えてくれたのは三人の少女たちだった。

「シルヴァレッタさん、コバルトちゃん。それに可愛いお客様。ようこそ」

　そう言って、花が咲いたような柔らかな笑顔を向けてくれたのは、ソラハ三姉妹の一人、ニゴだった。

　彼女たちは非合法組織RGBによって生み出され、十八年間にも及ぶ想像を絶する虐待を受け続けていた過去を持つ。

　しかし今の彼女の表情には、かつての暗い影はない。

　シルヴァレッタが「元気そうで安心した」と短く声をかけると、ニゴはぽっと頬を赤らめて「貴方のおかげです」と、心からの感謝を伝えた。

　その隣ではイチゴが、コバルトに向かってどこか恥ずかしそうに歩み寄っていた。

「に、荷物をお持ちします」

　少しだけ緊張した面持ちで手を差し出すイチゴに対し、コバルトはにこやかに「ええ、お願いねイチゴ」と荷物を手渡す。

　イチゴはそれを大事そうにしっかりと胸に抱きかかえ、俯き加減で言葉を紡いだ。

「……この前は、酷いこと言ってごめんなさい」

　それは、彼女がトラウマに苦しみ暴れていた時にコバルトに向けて放ったらしい暴言への謝罪だろう。

　コバルトは「気にしてないわ」と、過去のわだかまりなど一切ないというように、明るく軽く返した。

　そしてその後ろでは、サンゴがシナバーの荷物をひょいと受け取り「三名様ご案内ー」と、どこか間延びしたマイペースな声で先導を始めていた。

　三つ子の姉妹。

　同じ顔を持ちながら、それぞれが少しずつ違う色を取り戻し、自分たちの足で歩き始めている。

　その光景を内側から見つめながら、ぼくは純粋に、彼女たちが救われて良かったと安堵していた。

　荷物をソラハ三姉妹に預けたシルヴァレッタたちは、施設の中央にある広いホールへと向かった。

　ステンドグラスから色とりどりの春の光が差し込むその場所には、迫害同盟の盟主と数名の職員。

　そして、真っ黒なサングラスをかけた長身の男──クロガネが待っていた。

「遠いところに足を運んで下さってありがとウ。事情は聞いていまス」

　修道服を着こなした盟主が片言のアクセントを交えながら、穏やかな声でぼくたちを出迎えた。

　コバルトが一歩前に出て、今回の訪問の意図を簡潔に告げる。

「私は護衛。シナバーは貴女とお話を。そしてシルヴァレッタはイサクに全てを託す事になったわ」

　その言葉を聞いて、クロガネがコクンと静かに頷いた。

　彼は精神科医としての顔を引き締め、極めて事務的かつ論理的なトーンでアドバイスを口にした。

「念のため、能力は一日に一度までとしましょう。つまり、イサクくんがマイカさんとコミュニケーションを取れるのは一日に約六時間まで。……長丁場を覚悟してください」

　六時間。

　それは人間の脳と精神が、異常な状態の交代劇に確実に耐えうる安全なリミットということなのだろう。

　ぼくの魂は本来は死者のものであり、シルヴァレッタの魂を強制的にスリープモードにして表に出るという行為は、肉体にとっても決して自然なことではない。

　タイムスケジュールを厳格に切るあたり、さすがは腐っても専門家といったところだ。

　シルヴァレッタは「クロガネ、早速頼む」と短く伝え、クロガネの正面へと歩み寄った。

　互いに立ち止まり、向かい合う。

　クロガネが、目を覆っていた分厚いサングラスのフレームに手をかけ、一瞬だけそれを外した。

　露出したその双眸と、シルヴァレッタの視線が交差する。 

『至近距離で目を合わせた相手を、強制的に深い眠りに落とす』

　それが、クロガネの持つ絶対的な能力だ。

　直後、ぼくの視界──いや、シルヴァレッタの視界が急速に暗転していくのがわかった。

　彼の意識が分厚い泥の底へと沈み込み、スイッチを切られた機械のように完全に沈黙する。

　それと入れ替わるように、特等席にいたぼくの自我が意識の水面へと一気に引っ張り上げられた。

　パチリと瞬きをする。

　肺に空気が流れ込み、心臓の鼓動が耳の奥で鳴る。

　手足の先に血が巡る重たい感覚。

　ぼくはウラベイサクとして、再びこの肉体の主導権を取り戻した。

「……マイカは今どこに？」

　ぼくは、まだ少しだけ重い口を動かして、目の前にいる盟主に尋ねた。

　盟主はふわりと微笑み「この時間は、いつもならAVブースかしラ。ご案内してあげテ」と傍に控えていた職員に指示を出した。

　その職員の背中を追いかけながら、ぼくは施設内の廊下を進んだ。

　マイカが自室ではなく、なぜAVブースなどという場所にいるのか。

　彼女なりの心の防衛規制なのか、それとも単なる逃避なのか。

　色々な推測が頭を巡る。

　やがて、職員が重厚な防音扉の前で立ち止まり、一礼して去っていった。

　ぼくは一つ深呼吸をしてから、その重い扉をゆっくりと押し開けた。

　──目に飛び込んできたのは、言葉を失うほど異様な光景だった。

　薄暗い室内。

　しかしそこは──ぼくが想像していたような「心を閉ざした少女が膝を抱えて泣いている悲壮な空間」では全くなかった。

　壁際から床にかけて、雪崩を起こしそうなほど山のように積み上げられた古いビデオカセットの数々。

　床には、封の空いていない原色のパッケージをしたジャンクなスナック菓子が、オブジェのように無造作に直置きされている。

　部屋の中央には、この施設には似つかわしくない黒と赤の奇抜なデザインをした質の良いゲーミングチェアが鎮座していた。

　そこに深く腰掛けているマイカの手には、結露した水滴が光る、蓋とストローがついた巨大なタンブラー。

　彼女の頭には、プロのミュージシャンが使うようなゴツくて高そうなヘッドホンがすっぽりと装着されている。

　そして、彼女の口からは、画面を見つめながら漏れ出る奇妙な笑い声が絶え間なく続いていた。

「ふひ、ふひひ……っ。あー、マジ尊い。ふひひ……」

　圧倒的オタク空間。

　引きこもり生活の極致。

　悲壮感など欠片もない、自堕落で満ち足りたその生態を目の当たりにして、ぼくは張り詰めていた緊張の糸がプツンと切れるのを感じた。

「何だこれ、天国か？」

　ぼくは、半ば呆れ果てた声で、つい口に出してしまった。

　その声は、ヘッドホン越しのマイカの耳にも届いたらしい。

　ビクッと肩を震わせ、マイカが弾かれたように振り返った。

　彼女は目を丸くして、入り口に立つぼくの姿をジロジロと、つま先から頭のてっぺんまで穴が開くほどの勢いで観察してくる。

　そして、信じられないものを見るような、震える声で伺ってきた。

「……イサク？」

　それは、シルヴァレッタという「宇宙人」に向ける敵意の混じった声ではなく、かつてぼくに向けてくれていた、親しげで、少しだけ甘えるような響きを持っていた。

「ああ、ぼくだ」

　ぼくが短く肯定すると、マイカの表情がパァッと明るく弾けた。

「イサクー！」

　彼女は感極まったように叫びながら、ゲーミングチェアから勢いよくジャンプし、ぼくに向かってタックル気味に飛びかかってこようとした。

　しかし

　「うわっ！」

　マイカの身体は空中で不自然に急ブレーキをかけられ、そのまま情けない悲鳴を上げて仰向けにひっくり返った。

　バタン、と鈍い音が室内に響く。

　何が起きたのか……単純な話だ。

　彼女は頭に有線のヘッドホンを装着したまま飛び出したため、あっという間にコードの限界距離に達して首を後ろに引っ張られたのだ。

　それはまるで、散歩中に好きな家族の姿を見つけて猛ダッシュしようとした犬が、リードの限界で首をガクンと持っていかれる現象と全く同じ理屈である。

「……まったく」

　ぼくは呆れ半分、安堵半分の溜息をつきながら、椅子から床に転げ落ちた彼女の元へと歩み寄った。

「ほら、立てるか？」

　そう言いながら、ぼくはスッと右手を差し伸べた。

　マイカは痛そうに後頭部をさすりながら、ぼくの差し出した手を見上げ、少しの間キョトンとしていた。

　やがて、彼女はその手をしっかりと握り返し、ゆっくりと立ち上がった。

　ぼくの手を握る彼女の指先は、冷たかった。

　立ち上がったマイカは、繋いだままの手を見つめ、ぽっと顔を林檎のように赤らめた。

　そして、これまでの彼女からは想像もつかないような、しおらしくて乙女チックな、か細い声でこう口にした。

「……初めて会った時と、一緒だね」

　初めて会った時。

　その言葉の響きには、

　彼女にとっての強烈な郷愁と、

　大切な思い出への愛おしさ。

　そんな大切な想いが込められているのが痛いほど伝わってきた。

　生前の『ウラベイサク』が、彼女にどんな言葉をかけ、どんな風に手を差し伸べたのか。

　彼女の心の中で、それはきっとキラキラと輝く宝物のような記憶になっているのだろう。

　しかし、ぼくの心の中には、残酷なほど何もない。

　ぼくはウラベイサクでありながら、生前の記憶の大半を失ってしまっているのだ。

　彼女との出会いも、交わした言葉も、ぼくの脳裏には一切残っていない。

　だからぼくは、彼女のその大切な思い出に、同じ温度で応えてやることができない。

「ごめん、記憶がないんだ」

　ぼくは、繋いだ手をそっと離し、あえて突き放すように、事実だけを淡々と告げた。

　変に誤魔化す方が、彼女に対しても、失われた過去の自分に対しても不誠実だと思ったからだ。

　その残酷な言葉を聞いて、彼女はすぐにニパッと明るい笑顔を作ってみせた。

「そういや、そうだったっすね！　あてぃしとしたことが、すっかり忘れてたっすよー、あはは！」

　いつものおどけた調子。

　気丈に振る舞い、場を和ませようとする彼女なりの強がり。

　──だが、ぼくの目は誤魔化せなかった。

　ぼくから離れた彼女の指先が、

　微かに、

　しかし確かに小刻みに震えていたのだ。

　自分の最も大切な思い出を、一番共有してほしい相手と共有できない。

　自分がどれだけ熱を込めても、相手にとっては全く未知の出来事に過ぎない。

　……その圧倒的な孤独と悲しみが、彼女の言葉の裏側で震えとなって現れていた。

　無理をして笑う彼女の姿は、以前、特等席から見た「イサクを返して」と泣き叫ぶ姿よりも、何倍も痛々しく、ぼくの胸をチクチクと刺した。

　だから、ぼくは決めた。

　ぼくは、ぼくになろう。

　記憶がないからといって、過去の自分と彼女の関係を切り捨てるような真似はしない。

　ぼくは、彼女の震える手を、もう一度自分から強く握り直した。

「え……？」

　マイカが驚いて顔を上げる。その瞳には、うっすらと涙が滲んでいた。

　ぼくは、彼女の目を真っ直ぐに見据えて、静かに、しかし確かな意志を込めて言った。

「今日からマイカにお願いがあるんだ」

「お願い……？」

　マイカは戸惑いながらも、ぼくの言葉の先を待つように瞬きをした。

　ぼくは、ゆっくりと息を吸い込み。

　自分自身のルーツと、彼女の思い出に正面から向き合うための言葉を口にした。

「ぼくに、キミの知っている『ウラベイサク』を教えて欲しい」