ヤニねこ短編集

ヤニねこ、無料試食に本気を出す

ある日の夕方。

　ヤニねことヤクねこは、近所のスーパーに来ていた。

　ヤクねこのカゴには、野菜、卵、肉、調味料。今日と明日の食事を考えながら、必要なものが順番に入っていく。

　一方、ヤニねこのカゴは空だった。

「先輩、何か買わないんですか？」

「金ないにゃ」

「じゃあなんで来たんですか？」

「暇つぶしについてきたにゃ」

「そうですか……」

　ヤクねこも、それ以上は聞かなかった。どうせ聞いても、ろくな理由は出てこない。

　ヤニねことしても、特に目的はない。外に出れば何かあるかもしれないし、なければ帰ればいい。

　金を使わない暇つぶしとしては優秀だった。

　そのまま精肉売り場へ差しかかったところで、ヤニねこの足が止まった。

「…………」

　鼻が動く。

　ジュウジュウと焼ける肉の匂い。小さなホットプレートの上では、一口サイズに切られたウインナーがころころと転がっている。

　その隣には紙皿と爪楊枝。

　そして――。

『ご試食どうぞ』

「無料……」

　ヤニねこの目から光が戻った。

「先輩？」

　さっきまで死んだ魚みたいな顔をしていた猫が、急に生き返った。

「無料って書いてあるにゃ」

「書いてありますね」

「食べていいにゃ？」

「試食ですから、一個くらいなら」

　言い終わるより先に、ヤニねこは試食台へ向かっていた。

「どうぞー。新商品の粗挽きウインナーです」

「いただくにゃ」

　一本。

　口へ放り込む。

　噛む。

「うまいにゃ」

「ありがとうございます。よかったら商品もそちらに――」

「考えとくにゃ」

　ヤニねこは立ち去った。

　もちろん買わない。

　買う金がないので、考える余地もあまりなかった。

　そのまま青果売り場を一周し、再び精肉売り場へ戻ってくる。

「…………」

　何食わぬ顔で試食台へ近づいた。

「どうぞー」

「いただくにゃ」

　二本目。

　また立ち去る。

　今度は鮮魚売り場を一周。

　三度目。

「いただくにゃ」

　三本目。

　店員の笑顔が、ほんの少しだけ固くなった。

「……先ほども召し上がりましたよね？」

「？」

　ヤニねこが首を傾げる。

「これは三周目のニャーにゃ」

「同じ方ですよね？」

「時間が経ってるにゃ」

「五分くらいですよね……？」

　時間が経てば別人になるわけではない。

　それでもウインナーは食べた。

　少し離れたところから様子を見ていたヤクねこが、とうとう声をかける。

「先輩、そろそろやめた方がいいですよ」

「まだ三本にゃ」

「本数の問題じゃないです」

「無料なのにかにゃ？」

「食べ放題ではないですから」

　ヤニねこは試食台を見る。

　まだある。

　無料の肉が、まだある。

　だが店員には、完全に顔を覚えられた。

「…………」

　珍しく頭を使う。

「顔覚えられたにゃ」

「でしょうね」

「ニャーにいい案があるにゃ。別人になればいいにゃ……」

「先輩……やめてくださいね」

　止められた。

　つまり、まだ実行はできる。

　数分後。

「…………」

　ヤクねこは頭を抱えていた。

　サングラス。

　マスク。

　ヤニねこが、それだけ装着して戻ってきた。

　服は同じ。

　髪型も同じ。

　耳も尻尾も同じ。

「どうにゃ？」

「先輩です」

「まだ何も言ってないにゃ……」

「見れば分かりますよ」

「店員には分からないかもしれないにゃ」

「絶対、分かりますよ……」

　分かった。

「あの……」

　試食台の店員が困った顔をする。

「先ほどの方ですよね？」

「違うにゃ」

「声も同じですよ」

「きっと双子にゃ」

「さっき猫耳出てましたよね？」

「双子だからにゃ」

　追い返された。

「失敗したにゃ」

「成功すると思ってたんですか？」

　しかしヤニねこは諦めなかった。

　無料の肉が、まだそこにある。

　その事実だけが、普段ほとんど使われない知恵を次々と引っ張り出していた。

　次に現れたヤニねこは、スーパーのポリ袋を頭から被っていた。

　目の位置だけ穴が空いている。

「…………」

「…………」

「どうにゃ？」

「不審者です」

「顔見えないにゃ」

「そういう問題じゃないです！」

　袋越しに猫耳が思い切り突き出していた。

　当然失敗。

　さらに数分後。

　精肉売り場の通路を、段ボール箱が歩いていた。

　カサ。

　カサカサ。

　両側から足だけが出ている。

　上から猫耳も出ている。

　しかも異様にタバコ臭い。

「…………」

　店員が固まる。

　段ボールは、そのまま試食台の前で止まった。

「初めて来た客にゃ」

「先輩、喋ったら終わりですよ！」

　少し離れたところから、ヤクねこの声が飛んできた。

　段ボールの中から、

「しまったにゃ」

　と聞こえた。

「もうやめましょうよ、先輩……」

　ヤクねこが段ボールを引っ張る。

「まだ食べられるにゃ」

「流石に買ってください……」

「金ないにゃあ」

「じゃあ諦めてください！」

　引きずられながらも、ヤニねこの目は試食皿から離れなかった。

　諦める理由は十分にある。

　だが無料だった。

　そんな時だった。

　試食皿に残っていたのは、最後の一個。

「…………」

　ヤニねこが止まる。

　反対側から、小学生くらいの男の子が近づいてきた。

　子供も最後のウインナーを見る。

　ヤニねこも見る。

「…………」

「…………」

　視線がぶつかる。

　もう一度、ウインナーを見る。

　二人の手が、同時に動いた。

「…………！」

　ヤニねこの方が、ほんの少し早かった。

「やったにゃ」

　爪楊枝を掲げる。

「先輩！！」

　ヤクねこがついに我慢できず、首根っこを掴んだ。

「何やってるんですか！　相手子供ですよ！」

「早い者勝ちにゃ」

「そういう問題じゃないです！」

「社会は厳しいにゃ」

「先輩が厳しくしてるんですよ！」

　ヤクねこは慌てて店員から新しい試食を一つもらい、小学生へ渡した。

「すみません……」

　その横で、ヤニねこは最後の一本を食べていた。

「うまいにゃ」

「反省してください！」

　反省より、肉だった。

　それでもヤニねこは試食台から離れない。

　ウインナーを食べ終えると、脂のついた指を眺める。

　次に、自分の指。

　長年の喫煙によって、爪や指先はうっすらヤニ色になっていた。

「…………」

　ウインナーの脂。

　ヤニ汚れ。

　何かが繋がった。

　ヤニねこが指同士をこすり始める。

「何してるんですか？」

「脂でヤニ落ちないかなって」

「試食コーナーで指洗わないでください！」

　落ちなかった。

「ダメだったにゃ」

「でしょうね！」

　今度はホットプレートを見つめる。

　熱々。

　ヤニねこがポケットからタバコを取り出した。

「…………」

　先端をホットプレートへ近づける。

「先輩」

　ヤクねこの声が低くなった。

「なんにゃ？」

「それ、何しようとしてます？」

「火あるからにゃ」

「戻してください」

「ライター節約できるにゃ」

「戻してください……」

　ヤニねこは渋々タバコを引っ込めた。

「ケチにゃ」

「スーパーで着火しようとする人に言われたくないです」

　しかし、そこでまた何かが繋がった。

　ウインナー。

　煙。

　タバコ。

「…………」

　また嫌な顔になった。

「先輩」

「そういえば、ウインナーって燻製あるにゃ！」

「ありますけども……」

「タバコも煙出るにゃ」

「嫌な予感しかしないです」

「これで燻製したら、高級になるんじゃないかにゃ？」

「ならないです」

「煙なら同じにゃ」

「同じじゃないです！」

　ヤニねこは試食を一本取り、口元へ持っていく。

　反対の手にはタバコ。

「ちょっとだけにゃ」

「やめてください、先輩！」

　ヤクねこがヤニねこの頭を押さえつけた。

「痛いにゃ！」

「商品にタバコの煙かけないでください！」

「高級感出るかもしれないにゃ！」

「ヤニ臭くなるだけです！」

「……あの」

　二人の動きが止まった。

　試食担当の店員が立っていた。

　もう笑顔ではなかった。

「申し訳ありませんが、試食はもうご遠慮いただけますか？」

「なんでにゃ？」

「なんで分からないんですか、先輩……」

　ヤニねこは不満そうにタバコをしまった。

「無料って書いてあるにゃ」

「無料ですけど、何度も食べていいという意味では……」

「もしかしたら、買うかもしれないにゃ」

　店員の表情が、ほんの少しだけ戻る。

「では、商品はいかがでしょうか？」

「シケモクしかないにゃ……」

「先輩！」

　完全に終わった。

　その後、ヤクねこが買い物を続けている間も、ヤニねこは遠巻きに試食コーナーを見ていた。

　まだ食べたい。

　だが近づけば、店員に止められる。

　普通なら、そこで終わる。

　そこで再び、段ボールを被った。

「先輩、もう帰りますよ」

　カサカサ。

「…………」

　返事がない。

「先輩？」

　カサカサカサカサ。

「どこに行くんですか！」

　段ボールが精肉売り場へ走った。

　無駄に速い。

「ちょっと！　止まってください！」

　今度は警備員まで来た。

「まだ一個しか食べてないにゃ！」

「嘘つけ！　何個食べたんですか！」

「数えてないにゃ！」

「一番ダメな答えですよ！」

　スーパーの中を、タバコ臭い段ボールが駆け抜ける。

　カサカサカサカサ。

「止まってください！」

「ニャーは客にゃ！」

「客は段ボール被って逃げません！」

　売り場を一周したところで、ヤニねこはあっさり捕まった。

　◇

　数十分後。

　ヤニねこはスーパーの事務所前で座っていた。

　横にはヤクねこ。

　前には売り場責任者と警備員。

　頭には、まだ段ボール。

「まずそれ取ってください」

「取ったら顔覚えられるにゃ」

「もう覚えられてますよ……」

　段ボールを取られる。

　ヤニねこは不満そうだった。

「試食って無料じゃないのかにゃ？」

「無料ですが、食べ放題ではありません」

「書いてないにゃ」

「普通は分かります」

「ニャーには分からなかったにゃ……」

　堂々と言うことではなかった。

「買うかもしれない客に冷たいにゃ」

「何を買う予定だったんですか？」

　ヤニねこは少し考えた。

「タバコにゃ……」

「ここはウインナーの試食の話をしています」

　警備員が顔を伏せた。

　笑っているのか、疲れているのかは分からない。

　最終的にヤニねこは、今後この店舗で試食コーナーへ近づかないよう強く注意された。ついでに、変装のため勝手に使った段ボールの件でも怒られた。

　スーパーそのものを完全出禁にはされなかったが、

「次に同じことをしたら、本当に入店をお断りします」

　と念を押された。

「ニャーはまだ何もしてないのに……」

「今日めちゃくちゃやったでしょう！」

　◇

　店の外。

　ヤクねこがレシートを見ていた。

「先輩、今日、変装用にいくら使ったんですか？」

　サングラス。

　マスク。

　帽子。

　その他、途中で買ったどうでもいい物。

　ヤニねこが指を折る。

「……九百円くらいにゃ」

「そのお金で、ウインナー三袋買えましたね」

「…………」

「で、何本食べたんです？」

「分かんないにゃ……」

「だいたいで」

　ヤニねこが考える。

「十本くらいにゃ？」

「小さく切ったやつを？」

「うんにゃ」

　ヤクねこはもう一度レシートを見る。

「普通に買った方が安かったですよ」

「でも十本タダで食べたにゃ」

「変装に九百円使ってますよ」

「ウインナーには使ってないにゃ……」

「そういう問題じゃないです」

　ヤニねこは少し考えた。

　変装に使った金は、ウインナー代ではない。

　だからウインナーは無料。

　理屈としては完璧だった。

　本人の中では。

「…………」

　そして胸を張る。

「ニャーの勝ちにゃ」

「何に勝ったんですか？」

　本人にも分からない。

　とりあえず勝ったことにして、一服しようとポケットへ手を入れた。

「…………」

　ない。

　反対側。

「…………」

　尻ポケット。

「…………」

　段ボールの中にもない。

「タバコがないにゃ……」

「知りませんよ」

「さっきまであったにゃ」

「逃げてる時に落としたんじゃないですか？」

　ヤニねこの顔から、みるみる元気が消えていく。

　無料のウインナーを十個ほど食べた。

　変装に九百円使った。

　試食コーナーへ近づけなくなった。

　警備員に捕まった。

　そして、タバコまでなくした。

「…………」

　ヤニねこはスーパーを振り返る。

　頭の中で、ようやく収支が計算された。

「今日、赤字にゃ……」

「今気づいたんですか？」

　その場にしゃがみ込む。

「ニャーはなにも悪いことしてないのに……！」

「全部先輩がやりました」

　終。