終末世界のラーメン屋台の店長さん

輝きのモーメント、に飛び入り参加する店長さん

　帝高エンターテインメントグループ。

　フーガ・ミュージック社。

　“組織”。

　それらを操る何者か。

　入り乱れる思惑は、この街で繰り広げられる争いの縮図にも似て。

　気が付いた時には、私一人でどうにか出来る範囲を超えていた。

　まったく、自分自身の愚かしさが嫌になる。

　しかし、自身が全てを失うことになったとしても、アストラだけは守らねば。

　そのために、あの“パエトーン”を呼び込んだ。

　まさか、バレエツインズで一緒にいたボンプ、そして彼の家族が伝説のプロキシとは。

　思いも寄らぬ幸運だった。

　巻き込んだ申し訳なさもあるが、背に腹は代えられない。

　ただ、更なる想定外もある。

　アキラとリンへ送ったコンサートのチケットと同様のものをナラカにも送った。

　────にも拘らず、彼はコンサートに来ていなかった。

　………………これは私が悪いな。

　助けて欲しいなら直接言えということか。

　はたまたただ利用されることを嫌ったか。

　いや、そもそも彼はアストラのコンサートに興味などないのだろう。

　テレビから。ラジオから。街角の誰かの再生機器から。直接耳にしたとしても。

　彼にとっては等しく歌に過ぎない。

　音質だの、演出だの、コンサート独特の雰囲気だの。

　そんなものに、まるで興味がない。歌の本質は其処ではないとでも言わんばかりに。

　ああ、認めよう。

　彼の人間性や人格を知りながら、正しい手段を取らなかった私のミスだ。

　まったく腹立たしい。少しくらい察する努力をしてくれてもいいだろうに。

　だが、知らず知らずの内に口角が上がっていることに気が付いた。

　何があっても変わらない彼に、アストラとの関係の変化に怯える自分が少し馬鹿らしくなった。

　焦りが少しずつ解けていく。

　仕方がない。此処は素直に、察しの悪い先達へと助けを求めるとしよう────

---

　すっかりと気温が下がった年の瀬、吐くと息も自然と白く染まる時期。

　今日も今日とてルミナスクエア北側の運河近くで、オレは店を出していた。

　客入りは可もなく不可もなく。

　客が出ていったと思えば、新しい客が一人やってくる。

　暇という訳でもなく、忙しい訳でもない。オレにとっては理想的。

　今は50代のくたびれたサラリーマンが、出来上がったばかりのラーメンを啜っている。

　見るからにしょぼくれた顔は、必死に養っている家庭にさえ居場所がないと言わんばかり。

　事実、おっさんの零す愚痴は、部下や家族への不満ばかりで、聞くに堪えない。

　それでも関係性を破綻させないおっさんは、社会不適合者のオレからすれば頑張っている方だ。

　愚痴を聞き、時折フォローを入れてやりながら相手をしていると、携帯が通知を知らせる。

　画面の表示はイヴリン。アイツが個人的な連絡を寄越すとは珍しい。

「おっ、何だ女か？　大将も隅に置けないな」

「そういうところだぞ。だから自分のガキや部下に嫌われる」

「…………確かに、あいつらの辺りが強くなったのは……はぁ、オレって奴は、デリカシーがない……」

　自己を顧みて、反省できるのならおっさんの方は問題あるまい。

　それを横目に屋台を離れ、通話を開始する。

「もしもし、どうした？」

『…………どうしてコンサートに来なかった』

「興味ないから？　あの我儘娘のコンサートなんてどうでもいいわ」

『チケットは……？』

「家に置きっぱ」

『君という奴は……』

「ダメだった……？」

『ダメとは言わんが……』

　イヴリンは携帯越しにクソデカ溜め息をつく。

　明らかに呆れた様子が伝わってくる。あれ？　喧嘩売られてるのか、オレ？

『折角、人が送ったものを使いもしないのは、人としてどうなんだ……？』

「オレに人の道を説く方が、どうかしてると思う」

『…………この男は』

　再びの露骨なクソデカ溜め息。

　おっ、ちょっとイラッ☆　としてきたぞぅ。イヴリンも同じだろうけど。

　あの我儘娘のコンサートなんて行ってもオレにとって何の価値もない。

　人は多いわ、ぴーぴーぎゃーぎゃー喧しいわで鬱陶しいことこの上ない。

　歌は歌だ。

　聞く者の心を癒し、その胸に何かを抱かせれば十分。

　アレの歌にはそれだけの力と信念がある。コンサートで聞く必要なんぞ何処にもないだろうに。

　この前言っていた埋め合わせのつもりなのかは知らんが、もっと実用的なものをくれ。

　包丁だの、鍋だの、まな板だの、フライパンだの、そっちの方がよっぽど役に立つ。

『アキラとリンもこちらに来ている。二人にもチケットを贈ったからな』

「それは知ってる。嬉しそうだったぞ」

『そういう意味ではなくでだな……』

「どういう意味だよ……？」

『二人にも協力を求めたということだ。“パエトーン”として、な』

「ほーん」

『興味がないようだな』

「あの二人が選択したことだ、オレがとやかく言うつもりはない。責任も、協力を求めたそっち持ちだ。違うか？」

『その通りだ、と言いたいが、二人がどうなっても構わないのか……？』

「オレだっていつかは死ぬ。いつまでも二人を守ってやれるわけじゃない。自分で選択したことなら自分で身を守れなくちゃ話にならんだろ」

　そのために必要なことは最低限教えてある。

　それにオレが教えていなかったとしても、二人なら問題ない。

　アキラもリンも、他者と手を取り合う強さと素直さがある。

　出来ないものは出来ないと認め、出来る者へと助けて欲しいと手を伸ばす。

　出来ないものを認められず足掻く者へ、出来る者として手を差し出す。

　それがあるから、オレはただの余(・)分(・)でいられる。

　大体、なに意地を張っているのやら。

　アキラとリンを引き合いに出しやがって、ふざけているのか？

　──オレを動かしたければ、ただの一言で十分なんだよ。

『…………すまない、手を貸して欲しい』

「最初(ハナ)からそう言え、間抜け」

『こちらが何も言わなくても察してくれると思っていたのだがな』

「知ったことかよ。助けを求められない奴を助けてやる義理も道理もない、利用されるのは嫌いなんでな」

『手厳しいな』

　三度目のクソデカ溜め息。但し、今度は苦笑を含んでいた。

　利用されるのは嫌いだが、助けを求めてきたのなら無碍にはしない。

　知らん仲でもないからな。命くらいは賭けてやろう。

　ガウタマに視線を送ると、ある程度は事態を察したのか動き出す。

『フーガと“組織”が動いている。帝高側も私の正体に気付いているようだ』

「数は……？」

『分からない。帝高側は混乱に乗じるつもりだ。かなりの人数を敢えて見逃している可能性が高い』

「帝高は馬鹿なの？　そんな真似して事態を収拾できると本気で思ってんの？」

『思っているのだろう。基本、TOPSの関係者は傲慢で自信家だ』

「　ア　ホ　く　さ　」

『言わないでくれるか？　不測の事態を想定していない馬鹿者と付き合っているなど、考えるだけでも悲しくなる』

　帝高の馬鹿さ加減に頭痛でも覚えているのだろう。

　いくらスパイを排除するためとは言え、事態を大きくしすぎだ。

　事態が大きくなればなるほど、不測の事態も大きくなるのは当然の帰結。

　いくらTOPSだからと言って、隠蔽できる規模は限られる。

　下手をすれば、帝高ごと切り捨てられる事態にまで発展するな。これは。

　オレとイヴが同時に溜め息をついている間、ガウタマはオレの腕に日天と月天を取り付ける。

　そして、右腕にもう一つ。

　これを引っ張り出すのも久しぶりだ。開発者は勿論、日天月天と同じアイツ。

『それに、両者の動きも妙だ。動(・)き(・)が(・)噛(・)み(・)合(・)い(・)過(・)ぎ(・)て(・)い(・)る(・)』

「成程、両者と繋がっている何者か。黒幕がいると」

『どうしてその辺りの察しばかりいいんだ、君は』

「場所はスターループだったな。黒幕が正体を現したのなら…………アキラとリンに会場を探らせろ、下手すれば全員死ぬぞ」

『まさか……！』

「お前が黒幕だったとして、標的に動きを悟られるような動きをするか？」

『しない、だろうな……』

「そうだ、上手いやり方なら他にいくらでもある。つまり、黒幕側は事が終わった後など考えていない。動きが捨て鉢に過ぎる」

『………………』

「まして、スターループの会場は飛(・)ぶ(・)、全員殺すにはお誂え向きだ。自分の墓標としてもな」

『……ただの推測だが、君が言うとぞっとしないな』

「すぐに向かう。この距離でも、飛び立つ前には間に合うはずだ」

『……すまない』

「謝罪なんぞいるか。オレはオレのやりたいようにやってるだけだ」

『────ふっ。ならば、“ありがとう”が正しいか』

「分かってきたじゃないか」

　それを最後に、通話を終了する。

　向かうはスターループ。

　幸い、場所は運河の向こう側に見えており、お誂え向きの鉄橋もある。

　車で行けば、回り道と信号待ちだけを考慮しても30分はかかるが、オレなら10分か。

　でも、その前に────

「悪いな、お客さん。今日は店仕舞いだ」

「お、おぉ？　…………コスプレ？」

「そんなようなもんだ。代わりが来るから、ゆっくりしてってくれ」

「そうか。気を遣わせて悪いな、大将。それに、何だかよく分からんが…………頑張れよ」

　一言かけると、オレの格好におっさんは目を丸くした。

　まあ、普通の人間には日天も月天、それにもう一つもコスプレの類にしか見えないだろう。

　予想外だったのは、何らかの事情を察して寄越した静かな鼓舞とサムズアップ。

　驚きはしたが、何とかサムズアップで返しておく。

　何も知らないまま純粋にそれを言える人間がいるなら、この街もまだ大丈夫ということか。

「ンナッ！（代わりも来たし、これも被りなよ。正体を隠しておいた方がいい。随分と久し振りだね）」

　川沿いの道を歩き出すと、ガウタマが呼んだ数体の野良ボンプが入れ違いで到着する。

　彼等はこちらに敬礼すると、短い手足を懸命に駆けていく。これで、店の方は安心だ。

　そして、オレの肩(定位置)に飛び乗ったガウタマが渡してきたのは兜。

　ホロウレイダーの真似事をしていた時に、顔は隠せと奪ったマスクを渡され、オレは断固拒否。

　だってあいつらのマスク、デザインださいし。すぐ壊れるし。呼吸もしづらいし。

　顔を隠す意味合いは理解していたが、不便さの方が先に立った。

　そこでガウタマが作ったのが、この兜。

　巨大で凶悪な歯と顎の意匠。

　眼窩、鼻腔、耳朶の存在しない頭蓋骨を模した形状。

　頭頂部から伸び、攻撃にも使える三本の刃鎖(ソーチェーン)。

　うん。何度見てもいいんじゃないでしょうか。

　まるでオレの本性を現しているかのようで。

「さて、と」

　兜を被ると、内側の網膜投影ディスプレイが起動する。

　物を作るのが得意なアイツが作成し、一部の技術を継承しているガウタマお手製。

　高性能に決まっている。ガウタマに搭載された計器類ともリンクしていて、実に便利だ。

　さあ、準備は整った。あとは駆け抜けるだけだ。

「行くとしますか」

　地を蹴って、川沿いの道を疾駆する。

　夜の闇に紛れ、地面に顎がつきそうなほどの低姿勢は、見る者がいれば獣と見違えたろう。

　しかし、一般人の目には映っても、風がふいたとしか認識していない。

　獣の疾走とは元よりそういったもの。

　居る・来るという認識と気構えがなければ、人は瞳に映っているのに認識さえできないのだ。

　それをいいことに誰にも悟られぬことなく、柵を飛び越えて運河に身を投げて────

「ンナァァァッ！！（この感覚、久し振り～～～～～～！！）」

「はしゃぐな」

　鉄橋に打ち込んだアンカーを支点に、宙を舞う。

　風を切る音と襲いかかる風圧を感じながら、自らの感覚と技量、兵装で、重力へと戦いを挑む。

　何もない虚空で身と共に心を躍らせた。

　時に旋回し、時に鉄橋の鉄骨を駆け、時に運河を渡るタンカーを足場に、翼もない身で空を行く。

　この瞬間は嫌いではない。

　今ならば、あの白(・)い(・)鳥(・)にも問題なく追いつける。

　けれど、今の目標は別だ。

　向かうは数々の有名人が伝説の階とした舞台。

　いいだろう。そして覚悟するといい。

　帝高もフーガも、正体の分からぬ“黒幕”も。

　オレが出張る以上、その思惑を粉微塵にしてやろうじゃないか。

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　ナラカの兜。
　イメージは弐瓶勉作『ABARA』の黒奇居子の頭部。
　ホロウレイダーの真似事をしている時、正体を隠すために被っていた兜。作成者はガウタマ。
　正体を隠す、ナラカのサポートのみを目的に作成されたため、エーテル用の対策はされていない。
　網膜投影ディスプレイを採用しており、ガウタマ、引いてはガウタマの開発者の持つ技術力の高さが伺える。


　客のおっちゃん。
　身勝手な都合で増える犠牲、個々の欲望に塗れた背徳の街でも、人の善性は、決してなくならない。

　
　ナラカ
　イヴリンがチケットを送ってきた時点で薄々察していたが、全部無視した。オレの助けが欲しけりゃ分かりやすく、直接言えとのこと。でも、すぐに駆け付けられる場所にはいたから、まだ有情。


　ガウタマ。
　兜を作った。どちらかと言えば、株だの何だのやるよりもものを作る方が得意。武装の整備も彼の役割。


　イヴリン。
　ナラカの態度に半ギレになった。でも、来てくれるようで安心したのでお礼を言った。立派な社会人で綺麗なお姉さん。