終末世界のラーメン屋台の店長さん

思惑を粉微塵にするつもりが、思惑を粉微塵にされた店長さん

side：Evelyn

「この女は奴等とグルだ！　まとめて捕えろ！」

（やはり、駄目か……）

　帝高専務ホブソンとの会話はスターループに迫る脅威を伝えきる前に、強制的に中断された。

　しかし、事態の全体像を把握していないホブソンにしてみれば、当然の帰結。

　私は元よりフーガ側のスパイ。

　アストラを帝高の資産としか見ていない彼にしてみれば、何を言ったところで信用しない。

　スパイが情に絆されるなど、彼のような人種には笑い話にもならないだろう。

　更に、今回のコンサートに合わせ、フーガ側が送り込んできた実力行使班。

　恐らくは、インターノット上で氾濫するアストラのアンチ。

　或いは、ヨランの楽曲を使用するコンサートに憤りを覚えたヨラン信者。

　どちらかを装った暴徒の体なのだろう。

　いずれにせよ、もう後戻りはできない。

　これも、彼の忠告を聞きながら、一歩踏み出そうとはしなかった私の責だ。

　胸にあるのは、ある種の諦観と使命感。

　この身に犠牲にしても、アストラだけは。

　改めて決意をした瞬間────

「────！？」

「な、なんだぁ！？」

「ど、どうなっている。誰だ、アレは！？」

　アトリウムの扉が、弾け飛んだ。

　私、ホブソン、帝高のボディガード、フーガ側の襲撃者。

　すべての視線が扉を蹴り壊した存在へと集中する。

　それを何と表現してよいものか。

　一瞬、人ではなく異形の何かと見紛う凶悪な意匠の兜。

　その奥に隠れた眼光を示すかの如く、兜に搭載されたカメラアイが一瞬だけ鈍く輝いた。

　突如として現れた兜にコートを身に纏った怪人に、全員の緊張と敵意が高まっていく。

　その中で、私の感じたものは安堵と感謝。

　顔は見えずとも、体格と雰囲気、何よりも肩に乗る見知ったボンプのお陰で彼だと分かった。

「だ、誰だ！　お前もフーガの手先か！」

「ふざけるなよ。見て分からねえか────ただのラーメン屋だ！！！！」

「分かるかぁ！？　そんな仮面をつけたラーメン屋が何処にいる！　バカなのかッ！！？」

「……そうだったわ。これ視界良好だから被ってんの忘れるんだよなぁ」

　締まらない。

　素直にそう考え、意図せずに肩が落ちた。

　どうやら、彼の肩に乗っているガウタマも、私と同じ気持ちのようだ。

　とは言え、全ての視線が彼に集中している今がチャンスには違いない。

　この場は、君に任せても……？

　そう視線で問いかけると、彼は野良犬でも払うように手を動かした。

　あの分ならば問題あるまい。ならば、私は────

「ふっ、はぁ────！！」

「な、何ぃ！？　うわぁッ……！！」

　一刻も早く、アストラの下へ────！

　愛用のナイフと輝磁製ワイヤーを繋いだ縄鏢を天井の通気口に巻き付け、そのまま引く。

　私の力に負けた通気口の巨大なカバーが外れ、落下の衝撃に粉塵を巻き上げた。

「任せたぞ……！」

「あいよ。気を付けろよー、なんか荒事慣れした連中もいるっぽいー」

　その混乱に乗じ、縄鏢を用いてダクトの中へと潜り込む。

　まるで散歩にでも行くかのような気軽な声で、ナラカは道中で見かけた情報を伝えてくれた。

　報酬も求めず、ただ私の助けにだけ応じた男の言葉だ。疑う選択肢など、私にあろう筈もない。　

「貴様、やはりフーガの……！」

「そりゃ違う。オレは手を貸しに来ただけだ。イヴリン・シュヴァリエ個人にな」

「だから、それが……！」　

「もうアイツはフーガ側じゃねえ。アストラの味方であることを選んだ。帝高にも、フーガにもあの歌声を渡したくないんだとさ」

「我が社の資産だぞッ！　あの女になど渡すものかッ！」

「自分のものにするつもりもねえって、分からねえ奴等だな」

「世迷言を。お前達、やってしまえ……ッ！！」

「バカ共が。試してみるといい。お前ら風情に、出来るものならな」

　アトリウムから聞こえてくるナラカの声は、何処までも普段通り。

　怒りもなければ、焦りもない。苛立ちもなければ、後悔もない。

　何があっても揺らがぬ精神性は何よりも頼もしく、同時に背中を押してくれているかのようだ。

　そのままダクトの中を進んでいると、会場全体が揺れる。

　スターループのコンサート会場が宙へ浮かび始めた証拠だ。

　ナラカの言った荒事慣れした連中とは“組織”が私に対して放った刺客だろう。

　状況は悪化の一途を辿っている。

　どのような結末を迎えるのか、私には予想できない。

　けれど、やらなければならないことは明白だ。

　アストラには、これまですべてを告白し、謝罪の言葉を伝えよう。

　アキラとリン、そしてナラカには、手を貸してくれてありがとう、と感謝の言葉を贈る。

　その二つだけが、私の胸の内に燃えている全てだった。

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　side：Naraka

「話になんねー」

「ンナッ、ナナンナッ（君相手じゃ、TOPSの下っ端も下っ端のボディーガードや“組織”の刺客じゃ、足止めにもならないさ）」

　アトリウムにいた連中を全員殴り倒し、その後に来た“組織”の追加も下した。

　この程度の手合いなら倒すのは、そう苦労しない。イヴも同様だろう。

　しかし、気は遣う。

　相手が弱過ぎて、手加減を間違えそうだ。うっかり殺してしまっては目も当てられない。

　状況的に殴り込みをかけたこっちの方なので、正当防衛で済ませて貰えるか微妙なところだし。

　さて、次の一手はどうしたものか。

　コンサート会場の外縁部、窓の外で徐々に遠ざかっていく夜景を眺めながら、思考を巡らせる。

　帝高側の目的は2点。

　アストラの確保とイヴの排除。

　フーガ側の目的は1点。

　アストラの名声に傷をつける。これは今回のコンサートを失敗させればよい。

　“組織”とやらの目的は2点。

　雇い主であるフーガの依頼を達成。そして、裏切り者であるイヴの粛清。

　黒幕の目的は、今のところはっきりとはしていない。

　だが、イヴに存在を悟られる露骨なやり方は、自己の安全を前提としていない捨て身の証。

　周りを巻き込んだ自殺が目的の可能性が高いと見ている。会場の特性上、実現可能な範囲だ。

　アストラが恨みを買うとは考えにくいが、恨みなど個人の感情。其処に正当性など必要ない。

　それに黒幕が、帝高、フーガ、“組織”のいずれか、或いは全てを恨んでいる可能性もある。

　となると、スターループの飛行・推進装置に爆弾を仕掛けるのが一番手っ取り早いか。

　間に合うか、などと廊下を進んでいると、その先で一人の男が待ち構えていた。

　服装からしてフーガのボディーガードであるが、明らかに様子がおかしい。

　顔に刻まれた表情も、目の色も光も、尋常ではなかった。

　歪な笑みに、血走っていながら虚ろな目。完全にシャブきめてる奴の顔だ、これ。

「……見つけたぞ！　“終末の獣”！」

「…………え？」

「ン？（え？）」

　聞き慣れない単語に思わず足を止めて、ガウタマと一緒に後ろを振り返るが、誰もいない。

「オレのことか？　……週末のケダモノ？　ケダモノになる相手なんていないんだが。舐めるな、オレは童貞だ」

「ンナンナ（週末のケダモノじゃなくて“終末の獣”なんだよなぁ）」

「つーか、オレの顔を知ってるのか。兜してる意味ねー」

「ンナナっ（いや、おかしい。今日、君がスターループに来るなんて分かることを予想できる人間なんていないはずだ）」

「んん？　いやいや、男のストリップショーとか…………えぇ？」

「ンナッ？（どういうことなの……？）」

　どうやら“終末の獣”とは、オレを指しているらしい。

　心当たりがなさ過ぎて、困惑するオレとガウタマを余所に、男はおもむろに服を脱ぎ出した。

　完全にフーガのボディーガードがする行動じゃない。

　しかし、露わになった胸元に刻み込まれた入れ墨の形に、合点がいくと同時に困惑が深まる。

　無限の記号に近い入れ墨(それ)は────

「はぁ……？　讃頌会？　なんで？」

　間違いなく、カルト集団“讃頌会”のシンボルであった。

　曰く、無力なヒトの身を捨て、ホロウに適応した生命へと生まれ変わる。

　曰く、人類ではホロウに勝てない、故にホロウに抗うのではなく服従すべし。

　別にどんな信仰、どんな教義を持とうが、信仰の自由が保障されているなら好きにすればいい。

　けれど、それは他者の安全を脅かさない範囲において。

　人体実験を繰り返すようなイカれ集団を、社会は放置しない。

　市政にとっても、治安局にとっても、防衛軍にとっても、時に手を組んで対処する共通の敵。

　でも参ったな。本当に参った。

　オレ、讃頌会と関わったことなんてないんですけど……？

　いや、二度三度ホロウでかち合って、蹴散らしたことならあるけどさぁ。

　その程度なら弾圧されるカルトなら日常茶飯事。

　市政を筆頭とした治安側への恨みの方が強いだろう。

　そんな“終末の獣”なんて異名で呼ばれるほど暴れちゃいないんだが。

「始まりの主よ……再創を……！」

　ガウタマと一緒にハテナマークを浮かべ、首を傾げていると、讃頌会の男が注射器を取り出す。

　そのまま信者は何の躊躇いも見せずに、首筋へと針を突き刺し、薬品を注入していく。

　その後に起きた変化は凄まじい。

「ぐあ、ひ……ひひっ、おあぁぁぁぁぁッ！！！」

「ンナナッ！（これが、アキラとリンが言ってた、サクリファイス……！）」

　男の肌の下を虫でも這い回るかの如く蠢くと、肉腫のように膨らみ、全身へと広がっていく。

　右腕だけがひたすら太く、残りはひたすら細く長く。肌は白へと変色。

　ひとりでに皮膚が裂けたかと思えば、眼球のような器官すら生み出される。

　肉体が変化していると言うよりも、体内のエーテルに異常が生じた結果なのだろう。

　オレの感覚が伝えてきているのは、人がエーテリアスへと異化していくさまに近い。

　これがサクリファイス。

　アキラとリンが相対したブリンガーの変じた怪物。

　しかし────

「バカか。そういうのは標的の目の前でやるもんじゃない」

「…………おごぅっ、ぶばっ！！！」

　そんな変化を待ってやる道理などオレにはないわけで。

　一息に間合いを詰め、いまだに変化を続ける信者に、後ろ回し蹴りを叩き込む。

　回避も防御もできず、無防備な脇腹へとオレの踵が突き刺さり、苦し気な呻き声が漏れる。

　信者は窓へ叩き付けられる、だけに留まらず、ガラスの破砕音を響かせながら消えていく。

　ゆっくりと窓へと近づいて、その結末を見届ける。

　信者は脱力して落下していき、地面に叩き付けられる前に、エーテリアスと同じく消滅した。

「ンナァ……（うわぁ、容赦ないなぁ……）」

「オレが敵に容赦するわけないだろ。つーか、なんで讃頌会……？」

「ンナナ、ンナァッ（ほんとにね。ボクも理由を思いつかない。分かるのは、君を狙っていることだけだ）」

「事態がデカくなる一方じゃねえか。もしかして、オレ来ない方がよかったかこれ？」

「ンナンナッ！（それはないね。讃頌会はフーガに潜り込んでいたみたいだし、ナラカが来なくても同じように動いていただろう！）」

「どうやってオレの動向を…………もしかして、オレじゃなくてアキラとリンの動きを見てたのか？」

「ンナァ……（君を狙うだけなら屋台を出している時でもいい。ただ、逃げられない状況を狙うなら、考えている通りだろうね）」

　兎に角、今はイヴ達と合流すべきか。

　アキラとリンも既に合流しているか、今向かっている最中だろう。

　帝高、フーガと“組織”、“黒幕”、讃頌会、オレ達。

　交錯する思惑に、各々の目的。

　共闘が前提から存在しない、たった一つの陣営が全てを得る五つ巴の総当たり戦。

　訳が分からん上に、厄介極まりない事態だ。

　なんで頭のおかしいカルト宗教に狙われているんだ、オレは。マジで誰か教えてくれ。

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　讃頌会
　全員殴る！　“終末の獣”を確保せよ！　無理ならば殺せ！

　帝高
　我が社の資産は渡さん！　え？　なんで讃頌会が？

　フーガ
　帝高を追い落とせ！　組織とも手を組んでやったぜ！　え？　なんで讃頌会が？

　“組織”
　任務を遂行せよ！　裏切り者を粛清せよ！　え？　なんで讃頌会が？

　“黒幕”
　くくく、これで私の思惑通り！　え？　なんで讃頌会が？


　ナラカ
　終末の獣……？　何それ……知らん……怖っ……

　ガウタマ
　終末の獣……？　何それ……知らん……怖っ……

　アキラ＆リン＆アストラ＆イヴリン
　まだ何も知らない、かわいそうな皆さん。生き生きとしているのは讃頌会だけ。