終末世界のラーメン屋台の店長さん

再興の兆し

side：Yixuan

「前に見た時は、この辺りだったんだが……」

「この辺りのエーテルは比較的安定しておるな。此処で、何を……？」

「ちょっと待ってろ。試してみる」

　十数分ほど進んだ頃、ようやくナラカが立ち止まった。

　辿り着いたのは、放置された廃墟の近く。ラマニアンホロウ内部では珍しい光景でもないが、此処に何があるというのか。

　ナラカは繋いでいた手を離すと指笛を拭き、何度か舌を鳴らす。

　すると、近くの草むらが音を立て、一匹のエーテリアスが現れた。

　狼にも似た体躯、小振りな短刀ほどもある牙と爪。ハティと分類される個体だ。

　だが、私の知るそれと比べると、身体は一回りも二回りも小さい気がする。

　何よりも、エーテリアスがエーテルの安定した場所に脚を踏み入れること自体が珍しく、何か違和感が────

「どうする……？　既にこちらに気付いているが」

「まあ待てって。オレが見せたかったのは、コイツだ」

「────は？」

「コイツな、どうにも人を襲わないみたいなんだよ。理屈は分からんが、他のエーテリアスとは何かが違う」

　私が止めるよりも早く、ナラカがハティへと無防備に近づいていく。

　身を低く屈め、低く唸るハティは警戒をしていたが、エーテリアスに共通する問答無用の敵意と殺意だけはないようにも見えた。

　ナラカは僅かに距離を置いて、ハティの前で身を屈め、視線を合わせる。

　暫らくの間、硬直状態が続いたが、ハティはやがて観念したかのようにナラカへと近づいていき、その周囲をくるくると回り始めた。

「……………………お前さん、実はエーテリアスなのか？」

「んなわけあるかよ。少なくとも、オレはホロウから生まれたもんじゃない。コイツは、お前にも同じような反応をするだろうよ」

「これは……度肝を抜かれたぞ。本当に襲い掛かってこないな」

「ホロウのバグか。最初(はな)からそういう風に生まれたのか。オレにも分からんが、人に対する敵意が根っから存在していない」

「しかし、どうしてコイツを私に……？」

「いや、青溟鳥を生み出す上で、何か参考になるかと思って。術式を見る限り、身体は墨汁で出来てるが、エーテルから生まれた存在って意味では、エーテリアスと変わらんわけだしな」

「う、ぅむ…………どうやって見つけたんだ？」

「鉱山夫の間で噂になってたんだよ。救助犬みたいに負傷者の下へ導いたり、迷った人間をホロウの外へ追い立てたりするエーテリアスがいるってな。それで探索と調査ついでに探してみたら、本当にいやがった」

　本当に、心の底から掛け値なしに驚いた。

　人間に友好的なエーテリアスが存在するなど。下手をすれば、ホワイトスター学会がラマニアンホロウに大挙して押し寄せてきそうだ。

　いや、認知した上で敢えて情報を広めていない可能性もあるか。

　ホロウに迷い込んだ人間が、エーテリアスをどう足掻いても意思疎通不可能な敵と認識していなければ、生還の可能性が著しく下がってしまう。そうでなくとも、讃頌会にも似たエーテリアス保護団体でも現れそうだ。

　私はそんなことを考えながらナラカの隣まで移動し、両脚を閉じたまま屈んでみる。

　初めて見る人の顔に、ハティは再び警戒心を露わにしたが、私が手を差し出すと、ゆっくりと近づいてきた。

「…………本当に、犬のようだな」

「思いの外、可愛いもんだ。見た目はエーテリアスなのにな」

「見た目だけでなく、実際にエーテリアスだろう」

「そうだな。しっかし、何なのかねぇ、コイツは。元が犬のエーテリアスとか……？」

「確かに、生前の記憶を僅かに残し、生前の行動を繰り返すエーテリアスはいるが……」

「そういうのも、敵意はしっかり存在しているもんな。何が何やら」

　ハッハッ、と鼻を鳴らすハティは、差し出した私の手に頬擦りをしてきた。

　恐る恐るその頭を撫でてやると尻尾を激しく揺らし、終いにはこっちも撫でろと、その場に転がって腹まで見せてくる。

　求められるまま、岩の固さと生き物特融の柔さがそれぞれ存在する質感の腹を、犬にしてやるように両手で撫で回すと、ハティは心地良さげに身を捩じらせた。

　暫らく、世にも奇妙なエーテリアスとの交流を楽しんでいたが、満足したのかハティは何処かへ駆けていく。

　後に残されたのは、幾分気持ちが軽くなった私と、何時の間にか手頃な小岩に座ったナラカだけ。

「どうだ、何か参考になりそうか？」

「なりそうな、ならないような。確かに、奴のコアは他のコアとは構造が異なっておるような、気が、しないでもない」

「要は、よく分からんってことね」

「その通りだ…………しかし、お前さん、どうしてここまでしてくれるんだ？　青溟鳥は、お前さんには関係ないだろう？」

「詳しい事情は知らないし、興味もないよ。ただ、意味がないとは思わない。あそこまで形にしたんだ、どれだけ代を重ねても、させといた方がいい。きっと役に立つさ」

「完成したところで……」

　ナラカの座った隣の小岩に、私も腰を下ろし、ハティの消えていった方向を見つめる。

　先にあるのは草むらだけで、その向こうにハティが何を求めていったのかは分からない。

　まるで、今の私の道先を表しているようだ。

　青溟鳥を完成させたところで、救いたかった姉様はもういない。

　雲嶽山の再興を始めたのも、ただの意地だ。何かをしていなければ、頭がどうにかなってしまいそうだった。

　私と同じくすべてを失いながらも、明るさだけは損なわない福福に出会えなかったら、私はきっと狂気に陥っていただろう。

　既に折れた心のまま、倒れた身体のまま、いまだに這いずって進んでいる。私は、一体何がしたいのだろうか。

「………………しかし、どうしてここまで、か。そうだなあ」

　私の変化に気付いているのか、いないのか。

　ナラカは私の疑問に答えようと、顎を擦りながら視線を彷徨わせた。

　──やがて、観念したかのように口を開く。

「あんまりにも死にそうな顔で頑張っていたんでな。結局のところ、それだけだろうよ」

「………………」

「ウチのガキ二人も、何があったのか知らんが自分を許せないらしくてな。開き直って、自分くらい許してやればいいものを」

「そんな顔を、していたか……」

「福福も心配してた。お師匠様は頑張りすぎです！　だってよ」

　唐突に福福の声真似をするナラカに、思わず笑ってしまう。

　それも、よく似ていた。とても男の喉から発せられたものとは思えない高音だ。

「オレにお前の苦しみは理解できないし、共感もしてやれない。だから、手くらいは貸してもいいだろう？」

「……お前さんは何か欲しいものがあるから、私に協力しているものだと、思っていたよ」

「ハッ、潰れかけの宗門に欲しいものなんてあるかよ。そもそも、この街にオレの欲しいものなんてない。オレはただの余分だ、気持ち心が軽くなれば御の字程度のもんに過ぎないさ」

「………………」

「だから、青溟鳥の完成を目指すといい。どんな小さな前進も、成功には違いない。傷付いた心には、よく効く薬になるだろ。それまでは、手を貸してやる」

「それは困るな。お前さんがいなくなったら、誰が私と福福の食事の世話をするんだ」

「オレはお前らの飯炊き係じゃありませんけどぉ！？」

　心外だ、と言わんばかりの悲鳴に、再び心が軽くなっていく。

　ナラカは相変わらず何者かは分からないが、根が真面目で面倒見がいい男ということだけは分かった。

　人との触れ合いは、やはりいいものだな。

　自身の置かれた状況は何も変わらないが、深く沈んだ心が浮上していくかのようだ。

「さて、そろそろ福福も心配する頃合いだ。帰るとするか」

「ああ、目的も済ませたし、ホロウになんぞいる理由もない」

「……道すがら、話を聞いてくれ。私と、亡くなった姉様の話を」

「いいよ」

　だからだろうか、目を逸らし続けてきた、身を引き裂くような辛い話をするつもりになったのは。

　ナラカから発せられた優しい声色に思わず笑みが零れ、同時に涙も零れそうになった。

　思い返しても辛いだけ。

　そう思っていた過去を語るのは、存外に心地良く。まるで、心に溜まった澱を吐き出すようで。

　この日の出来事は、私にとって忘れられない思い出となった。

　姉様を失った過去も、この一日も、やがては時間と共に風化していくのだろうか。

　願わくば、いつか忘れてしまうとしても、少しでも思い出の中に長く残り、我が血肉となりますように────

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　一週間後。

「見ろナラカ！　青溟鳥が完成したぞ……！」

「…………えぇ？」

「チュピ、ピピィ……！」

「本当に、完成しとる……！　オレ、代を重ねて研鑽するくらいの想定だったんですがぁ……！？」

「あのハティのコアを見て、青溟鳥にも核となるものがあれば形を保ち続けられるのではないか、と思いついてな。構造も真似てみたら、この通りだ」

「いや、思いついたからって、そう簡単に実現…………してる。してるなぁ」

「ピピィ……！」

「ナラカさん……！　見なよ、私のお師匠様を……！　ちょっと凄いでしょう……？　こんなにありがたいことありませんよ……！」

「いやこれ、派手に凄ぇよ！　すごくすごいよ！　うっそだろお前ぇ！　たったの一週間だぞおい！」

「ピィーーーーーーーー！！」

「それから、お前さんがやったエーテル波動を抑えるアレだがな、むん……！」

「…………お、おぉ？」

「人にはできんが、自分ではできるようになった。ふむ、覚感の術・隠形の法とでも名付けるか」

「人のパクった上に名前までつけてる！　天才かよお前は……！　…………天才だったわ。天才なら、仕方ないか。道理や常識じゃ測れんし。いや脱帽だ、お前なんなんだほんと」

　私の成果に度肝を抜かれたナラカの晒した間抜け面は、久し振りに胸がすくような思いだったとも。

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　ハティ
　後に、夜守り人の子供にトゲナシと名付けられる人間に対して友好的なエーテリアス。
　原作では明確な誕生時期は語られなかったので、この話では既に生まれている設定。
　独自設定として、エーテルコアの構造が他のエーテリアスが異なっており、青溟鳥誕生のキッカケとなり、ある意味では兄弟にあたる。今もラマニアンホロウの何処かで、人を助けているだろう。


　ナラカ
　鉱山夫の噂を聞き、ハティを発見した。
　本人としては、とある人物が誕生に関係しているのでは、と期待していたが、当たりが外れてガッカリ気味。でも、青溟鳥が完成したので結果オーライ。
「アイツが生み出したもんかと思ったが、違ったみたいだ。どっちかってーと、ミアズマの方が関係してないか、これぇ……？」


　儀玄
　ナラカの予想を一週間にまで縮めたガチの天才。
　そりゃ儀降も愛情とは別に、自分よりも多くの人々を救うことができると確信するわけ。
　なお、この話において青溟鳥の完成は、初代虚狩りが成した偉業に匹敵するレベルの発明。まだ、その凄まじさに気付いているのはナラカだけ。
　青溟鳥の完成後、ホロウ調査において儀玄の名声は広がり、雲嶽山再興の兆しが見え始めた。

　しかし、彼女の心に刻まれた傷が、癒えたわけではない。


　青溟鳥
　ナラカ曰く、ある種のブレイクスルー。
　墨汁を肉体とし、コアを有するエーテリアスとは似て非なるもの。
　現時点では儀玄の警戒心、墨壺に含まれていた儀降のエーテルの影響もあって、まだナラカの肩には留まらない。