終末世界のラーメン屋台の店長さん

不穏の種

side：Yixuan

　旧都陥落から三年後の春。

　雲嶽山の本殿に、今日は珍しい客が訪れていた。

「わざわざ済まんな、イゾルデ」

「何を言うんだ儀玄。儀降殿や門弟の方々はあまり言葉を交わせなかったが、私達にとって命の恩人だ。命日には焼香くらいさせてくれ」

「来てくれるのは嬉しいが、お前さんは他にも回るところがあるだろう？」

「だからこうして休みを取っている。私も君と一緒で、忙しい身なのでね」

「無理に休日まで作ってか。本当に律儀な奴だよ、お前さんは」

「私は軍人だ。市民と街のため、いざとなれば命を投げ打たなければならない。なるべく未練は残したくないんだ。それに、あの世なんてものがあるのなら、先に逝った者達には胸を張って顔を合わせたいからな」

　旧都陥落後に友人となったイゾルデを伴ない、本殿の庭を進む。

　その横顔には、軍人としての強い責任感と未来への展望が刻まれており、羨ましさを覚えるほどだった。

　彼女は軍の要請を受けて救援に向かった姉様と門弟達が、最初に助けた部隊の隊長であったらしい。

　旧都陥落後のゴタゴタの中、自身も大変な立場どころか包帯塗れの姿で弔問に訪れてくれた。

　その後も、軍の要請を受けてであったにも関わらず、TOPSから賠償を求められた私を憐れんだのか、色々と手を回し、知恵を貸して貰ったものだ。

　元より性格的な相性もよく、年も近かったからか、いまやイゾルデは気の置けない友人となっている。

「しかし、此処も人が増えたものだ。これも君と青溟鳥の活躍のお陰かな？」

「どうだろうなぁ。新たに門下に入った者もいるにはいるが、ようやく身辺が落ち着いて戻った者の方が多い」

「謙遜しなくてもいい。スコット前哨基地やホワイトスター学会、ホロウ調査協会でも君の名はよく耳にするぞ」

「私は私にできることをやっているだけさ」

「そうか。同じ軍属でないにせよ、市民と街のために戦ってくれる友人がいるのは心強いよ」

「お前さんの要請なら、文字通り飛んでいってやってもよいぞ？」

「ははは。ヘリ要らずとは、ますます頼もしい。しっかりと記憶させておいてもらおう。作戦にも組み込めるからな」

　互いに冗談交じりであったが紛れもない本心で、同時に薄く笑い合う。

　イゾルデの言う通り、本殿の庭では門弟達が修練に勤しんでいた。

　全盛期に比べればまだまだ少ないが、福福と二人きりだった時よりも遥かにマシだ。これからも、増えて言ってくれればよいが。

　そうこうしている内に、門の前に辿り着く。

　実際にさほど長い時間ではなかっただろうが、楽しい時間はあっという間に過ぎていく。

「だが、安心したよ。君も随分と明るくなった。福福君のお陰かな？」

「そうだな。アレの明るさには随分と救われている。面と向かって言うのは恥ずかしいが」

「それは福福君も同じだろう。もう少し頼ってやってはどうかな？」

「あやつは明るいのと同じ分だけ抜けている。頼りにしすぎると、痛い目を見そうなのでやめておく」

「酷い師匠もあったものだ。まあ、気持ちは分からんでもないが」

「そういうお前さんはどうなんだ？　頼りにできる相手は？」

「無論、いるとも。口汚いが、頼りになる戦友がな」

「そうか。それを聞いて私も安心だ」

「それはよかった。では失礼するよ。あまり、無理はしないようにな」

　最後までこちらに対して気遣いを見せながら、イゾルデは門を抜け、長い長い石階段を下っていった。

　再度ここを訪れるのは来年か。それとも早いか遅いのか。或いは、街でバッタリと顔を合わせるか。

　いずれにせよ、気の置けない友人が元気にやっているのは、素直に安堵と喜びを覚える。私も気を引き締めねばなるまい。

　遠ざかっていくイゾルデの背中を見送っていると、階段を昇ってくる男が一人。

　日も高くなった時間帯、雲嶽山の道着も身に着けずにやってくる男など、ナラカ以外にいよう筈もない。

　ナラカとイゾルデは互いに会釈すると、何事か短く会話をして何事もなかったかのように擦れ違った。

　………………むぅ。

「何だ、わざわざお出迎えしてくれんの……？」

「馬鹿を言うな。お前さんを出迎えているのではなく、イゾルデの見送りだ」

「ふーん。あの女、そんな名前なのか。顔は見たことあったな」

「言っておくが、イゾルデに手を出したら許さんぞ。大切な友人なのでな」

「え？　何？　オレ、ナンパなんてするように思われてんの……？」

「違ったか……？」

「ふざけるな、オレは童貞だ。女の口説き方なんぞ知らんわ」

「そうか、気の毒に……」

「この女(アマ)、自分を棚上げして……」

「それで、何の話をしたんだ？　イゾルデの方から話しかけていたようだが……」

「しっかり見てんじゃねえか……！　ったく、何なんだコイツ。お前をよろしくとさ」

「そうか。まったく、何がよろしくだ、イゾルデめ」

　ホッ…………むっ、私は何にホッとしているんだ？

　ふむ、同じ恋愛経験皆無なナラカとイゾルデに先を越されるのを危惧でもしたのだろう。私も女ということか。

　いや、それどころではない。今日、ナラカを呼んだのには理由がある。

　雲嶽山にとっても重大で、私にとっては火急の用だ。

「で、今日は何の用だ……？　術法の方は数も揃ってきて、門弟も増えてる。部外者はもういらんだろ……？」

「何を言うか。お前さんは、もう立派な身内だろう。いい加減諦めて、雲嶽山の道着に袖を通したらどうだ」

「身内じゃねえだろ。雲嶽山に入るつもりもない。オレは組織や集団に属するなんざ無理だし、ゴメンだね。気色悪い」

「まったく、これだ。宗主自ら勧誘していると言うのにまあいい。そちらはまた別の機会にな」

「諦めてくれませんかねえ……？」

「断る…………今日は、お前さんに見てもらいたいものがある」

「見てもらいたいもの……？」

「雲嶽山にとって重要なものだ」

　低くなる私の声色に、ナラカは片眉を上げて怪訝な表情を作ったが、すぐさま分かったと言わんばかりに肩を竦めた。

　私が振り返り門を潜ると、その後にナラカは無言で続く。

　再び現れた来客に、門弟達の視線が集まる。雲嶽山において、ナラカは様々な意味で有名人故に仕方がない。

　故に、門弟のナラカに対する評価は二分されている。

　失われかけた術法を蘇らせ、窮地にあった雲嶽山を救った影の立役者。

　雲嶽山の一員にならず、礼節も敬意も払わずに好き勝手にしている何処の馬の骨とも知らぬ無頼漢。

　おおよそ、そんなところだ。

　前者は新たに門下に入った者に多く見受けられ、後者は旧都陥落以前から門弟であった者の中に多い。

　無理もない。

　出戻り同然とは言え、旧来の雲嶽山を知る者にしてみれば、現状の雲嶽山は規律も生活も緩く見えるのだろう。

　必要のないしきたりや様式を省き、効率化を図って門戸を広げたつもりだったのだが、急激な変化はどうしても反発を生む。

　そもそも私としては、悲惨な雲嶽山のありさまなど悲しみと無念を煽るだけ。かつての門弟が戻ってくるなどとは思っていなかった。

　とは言え、そうした不満を持った門弟達も私には強く出られない。

　個々の理由や事情はどうあれ、雲嶽山を立て直したのは私と福福、その友人達であり、その場にいなかった負い目もある。

　何よりも、私には宗主という立場がある。門弟にとって宗主の決定は従うべきものであり、苦言や進言、諫言は口に出来ても、文句は言えない。

　故に、その不満はどれだけの功績があろうとも、部外者に過ぎないナラカに向けられてしまう。

　私は申し訳なさから、ナラカがどれだけ助力してくれたかを語って聞かせようとも、聞く耳を持とうとしない。

　唯一幸いだったのは、ナラカがそうした不満の視線も、聞こえるように囁かれる悪意にも、一切の反応を示さないことか。

「すまんな、奴等にも言っているのだが……」

「別に、興味もない。奴等が何を思おうが何をしようが、それは奴等の自由だ。好きなように生きて、好きなように死ねばいい。オレが口出しする気は一切ない」

「………………」

「まあ、もっとも？　それが奴等の思う雲嶽山の門弟として相応しい行いなのかは、甚だ疑問だがな？」

「……お前さんなぁ」

　ナラカを嫌う連中が耳にすれば、憤死しかねない痛烈な皮肉な口にする。

　個の自由を認めながらも、その愚かさを嘲弄する姿は少なくとも善人のそれではない。

　もっとも、やられたらやり返す獣の反応にしては、随分とお優しいのは確かだ。

　私の顔を立ててくれているのか、相手にさえしないのは余計に神経を逆撫でているが、諍いにまで発展しないのはありがたかった。

「宗主儀玄、少しよろしいか」

「陸か、どうした」

「先日相談した孤児の受け入れは、このまま進めても……？」

「ああ、構わんとも。私としても、そうした境遇の子供達の気持ちと苦しみはよく分かる。そのまま進めてくれ」

「承知した。…………それから」

　庭を行く私とナラカを止めたのは陸 衝舟。

　私よりも長く雲嶽山に席を置き、旧都陥落の折には後方支援に回り、戦地へと赴いた弟子達の家族を任された人物。

　家族達の生活が安定した故に戻ってきたのだが、いわゆる年下の部下に当たる、私としてはとかくやりにくい相手だ。宗主としてどう接していいのか、匙加減がまるで分からない。

　しかし、陸は至らぬ宗主である私を責めるでもなく、その視線はナラカへと向けられていた。

　まるで敵を見るような目を受けて、ナラカは愛想笑いをするばかり。他の者と同様に相手をするつもりはないらしい。

「雲嶽山に、何故このような輩を招いた」

「今日は、奴にちと相談があってな」

「そも、門弟でもない輩に雲嶽山は門戸を開いていない。弔問ならばまだしも、そのような男が脚を踏み入れること自体、雲嶽山の誇りと品位を損なうと自覚があるか……？」

「………………」

「口が過ぎるぞ、陸。ナラカは私の友人だ。ましてや、どれだけ雲嶽山の再興に手を貸してくれたと思っている。私達だけは失われかけた術法を取り戻せはしなかっただろう」

「……くっ」

「感謝しろとは言わんが、敬意を払うべきだ。少なくとも先々代や先代なら──」

「老師達が健在ならば、この、っ………………失礼する」

　私が師や姉様を引き合いに出すと、陸は感情のままに何事かを言いかけたが、ハッとした表情になって口を噤み、足早に去っていく。

　奴が何を言いかけたのか、私には手に取るように分かる。

　それは、宗主である私が一番よく分かっていた。師か、姉様が健在ならば、こんな事態にはなっていなかっただろう。

　きっと二人なら散らばった雲嶽山を纏め上げ、私以上に────

「あまり気にしない方がいいんじゃないか……？」

　急に声を荒げた陸に、こわーなどと呟いていたナラカは、落ち込んだ私を見かねたのか、肩に手を置いて語りかけてくる。

「失われたものが大事なのは分かるが、ないものねだりしたって始まらない。人生は常に準備不足の連続なんだから、今ある手札をやりくりしてどうにかするしかねえよ」

「…………そうだな」

「それになんだ、あー……」

「どうした……？」

「お前はよくやってるよ。青溟鳥の完成に、ホロウの調査と弟子の育成、宗門の再興。できることを精一杯やってんだ、他人と比べずに素直に自分を褒めたらどうだ？」

「…………何だ、突然。気色の悪い」

「テメェ、さっきのおかえしか……？」

　明後日の方向を向きながら、不器用な労いと慰めの言葉に、思わず笑ってしまう。

　ナラカは引き攣った笑みを浮かべたが、こればかりは仕方がない。私にとって、ナラカはとうの昔に気を遣う必要のない相手となっている。

　傍若無人で、人の気持ちなど理解しようとしない男だが、知り合いが傷付いているのならば放ってはおけないのだろう。

　その優しさに、また一つ救われる。

　自身の不甲斐なさに嘆き、落ち込んでいる暇はない。ナラカの言うように、できることを精一杯勤め上げねば。それが、私の選択だ。

「いい加減要件を言えよ。こっちだって暇、暇は……生活が安定してきたからだいぶ暇はあるが、面倒事は勘弁願いたいんだがな」

「……今日はな、我々雲嶽山が有する剣について、お前さんの力を借りたい」

「ああ、澄輝坪の方でも言ってたな。なんちゃら剣がどうだこうだ、と。オレは雲嶽山の価値も意義も、そんなもんにないと思うんだがな……」

「雲嶽山の宗主は、本来その剣の主を兼任する。剣の名は────青溟剣という」

　他の門弟がどう思っているのか、剣主に救われた衆生がどう思っているのかは分からない。

　しかし、私にとって、青溟剣は姉様の命を奪った魔剣。敬う気にも、ありがたがる気にもなれなかった。

　そして、雲嶽山の伝承では、青溟剣の剣主不在が長く続けば、世に災厄を齎すとも。

　その予兆は今のところ見られず、伝承が正しいとも限らないが、このままでもよいとは思わない。

　妙な胸騒ぎがある。このまま忌々しい剣を捨て置くべきではない、と理性とは別に本能が告げている。

　剣主が見つけらないのであれば、封じる他ない。そのために、ナラカを呼んだ

　けれど────

（儀玄め、下らん男に絆されおって……！　雲嶽山は私が守らねばならぬ……！　皆のためにも……！　早く、早く次なる剣主を……！）

　────愚かな私は、雲嶽山に蔓延る不穏を、見逃していた。

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　イゾルデ大佐
　この人がまともな精神状態だったら、救援に来た雲嶽山に感謝を怠るか？　と思ったので、儀玄とは友人関係に。命日には必ず焼香にやってくる。
　彼女もまた門弟達から、仲間が死ぬ原因となった軍の関係者として厳しい目を向けられているが、当然だなと受け入れている。
　しかし、イゾルデさん！　アガメムノン小隊壊滅を回避させた男が目の前にいますよ！　気が付くわけないんだよなぁ。


　陸＆一部の門弟達。
　旧都陥落時に後方支援に回された者達が大半。
　ナラカが暴れ散らかしたバタフライエフェクトで、儀降は亡くなったものの、前線から生きて帰った者もチラホラいる。そうした門弟はナラカを受け容れており、気ぶり勢に。
　雲嶽山原理主義とも言うべき彼等だが、ナラカには一切相手にされていない。だが、後にナラカの地雷原でダンスパーティーを開く模様。


　ナラカ
　意外なことに、陸や遠巻きに陰口叩いている門弟達にキレ散らかしていない。
　『あ？　悪口言うなら目の前で言えや、ぶん殴ってやるから』状態。面白くはないが、面と向かって文句も言えない腰抜けを相手にするつもりはない。


　儀玄
　おや？　おやおやおや？　儀玄の様子が……！
　なお、この状態が10年近く続く模様。そりゃ弟子も門弟も気ぶるわけ。

　でも本人はそれどころじゃない。抱えている問題が多すぎる……！