終末世界のラーメン屋台の店長さん

剣棺誕生秘話

side：Yixuan

　本殿の敷地内、その最奥にある禁足地に建てられた社(やしろ)。

　其処に、雲嶽山が代々継いできた一振りの剣が封じられている。

「これが、青溟剣だ」

「……………………」

　重い音を立てながら開かれた社の中には、祭壇が一つ。

　その上には、鞘に納められた上から幾重にも呪符が張り付けられ、刃の根本に輝きを放つ宝玉が浮かぶ青溟剣が安置されている。

　部屋に入った瞬間、いや社に近づいた段階でナラカの表情が険しくなっていった。

　まるで、三千世界すべてが焼き尽くされたかのような仏頂面は、何かを感じ取っていた故か。

「参ったな、こっちの方向から妙なエーテル波動を感じちゃいたが……」

「分かるのか……？」

「オレはエーテルには敏感なんでね。それに、これと似たものを見たことがある」

「……似たもの？」

「確か、市長と知り合いだったよな。聞いちゃいないか、星見家の妖刀の話」

　青溟剣から目を離さず、両腕を組んだまま語るナラカの言葉には、心当たりはある。

　市長──メイフラワーが青溟剣と剣主に関して、しきりに問うてきた際に、星見家の家宝である「骸打ち・無尾」の名を漏らした。

　曰く、星見家の妖刀と雲嶽山の青溟剣は、生まれ方は違えども同質のものである、とか。

　結局、メイフラワーの奴めにはぐらかされ、有耶無耶になってしまったため、肝心なところは聴けていない。

「オレを街に誘った友人の一人が、星見家のもんでな。妖刀に関しても、軽くではあるが聞いているし、実際に見に行った」

「星見家はこの街の名士だ。敷地内には入れなかっただろう？」

「敷地内には入らなかったし、家の連中とも話してない。だが、アレだけ特異なエーテル波動を放つ妖刀なら、敷地外からでもどういう状態なのかは何となく分かる」

「お前さんがエーテルの感知に長けているのは知っていたが、そこまでだったか」

「……異常なのは理解してるよ。だが、オレには当たり前で、どうしようもないことなんでな」

　その発言に驚きこそしたが、不思議には思わない。

　ナラカの術法に対する適正は、エーテルの動きや波動を正確に探知、解析している故なのは察していた。

　どうして其処までの能力を、とも思ったが、才能とは本人にも説明できないもの。私とて、才能に関して問われても、最初からそうだったから、としか言いようがないのだから。

「それで、これにはどういう由来があるんだ？」

「伝承では雲嶽山の初代宗主がラマニアンホロウで見つけた何(・)か(・)を封じた、とか」

「その、何かってのは……？」

「詳しくは、何も。曰く、人の体内にあるエーテルを喰らう、としか。いずれにせよ、災厄としか呼べない何かであったことは間違いない」

「…………そうか」

　私が語る雲嶽山の伝承に、ナラカは何を考えているのか分からない。

　ただ、過去に起きたであろう事象を正確に把握しようと、思考を組み立てていることだけは間違いなかった。

　暫らく、考え込んでいたナラカは、やがて慎重に言葉を選びながら、口を開く。

「オレの聞いた話じゃ、星見家の妖刀にも同じようなもんが封じられてるらしい」

「……何だと？」

「しかも、星見家の方が詳しく伝承されてるみたいだな。妖刀の中には、超級エーテリアスの特殊なコアが封じられていると聞いた」

「それは、本当か……？」

「分からん。オレも友人から聞いただけで、その誕生に立ち会ったわけじゃない。だが、本人が事実として認識していた以上、裏付けする何かがあったことだけは確かだろうよ」

「その友人、星見家の中でも、相当位が高いようだが……」

「そうなるな。まあ、もう亡くなってる。あの連中の中じゃ一番イカれてたんだが、人並みの幸せを手に入れているもんとは思わなかったな……」

「…………すまない、不躾だったな」

「気にするな。お前だって、姉貴について教えてくれただろう。おあいこだ」

　青溟剣を何とかしなければならない。

　そんな逸る気持ちを抑えられず、ナラカの過去に踏み込み過ぎた。

　勝手気ままに生きてはいるが、何かを失っていない訳ではない。

　多くの人々のように悲しみも苦しみも抱えてこそいるが、既に受け容れているが故、表には出てこないだけ。

　当たり前の事実すら忘れ去っていた自分自身を恥じ、堪らず目を逸らしたが、ナラカは気にした素振りは見せなかった。

　友の死に目に会えなかったにも関わらず、それさえも些細なことと割り切り、輝かしい思い出こそを胸に刻んだとでも言うように、穏やかに微笑むのみ。

　その姿は、私には酷く眩しく映った。

　姉様との思い出には確かに喜びはあったはずなのに、思い出せるのは、別れの瞬間だけ。

　それも、虫食いのようにところどころ抜け落ち、肝心な部分が思い出せない。青溟剣に、奪(・)わ(・)れ(・)た(・)からだ。

「妖刀を使うには、代償を伴なうって話だ。コイツも……？」

「……ああ、青溟剣は剣主の記憶と五感を奪う。使用する度、徐々にな。最終的には命まで奪われる。無尾の方はどうだ？」

「アレは、何と言えばいいんだろうな。奪っているのは理性だと思う。最終的には、目の前のモノを斬るだけの修羅になるそうだ」

「……無尾も青溟剣も、使い手の何かを奪う点は共通しているのか」

「そもそもの目的が特殊なコアを封じるためのものだ。もしかしたら、封印のためのエネルギーにでもしてるのかねえ……？」

「何にせよ、我々は学者ではない。すべて憶測の域をでないか……」

「だな。それで、青溟剣をそのままにしとくつもりはなかったんだ。何か、構想があるんだろう……？」

「ああ。こっちだ、見てくれ」

　青溟剣の起原や力、代償の考察はほどほどに、私達は社の中にある机に向かう。

　その上には、雲嶽山内に残っていた剣主不在時の青溟剣の保管方法を基にした、いくつかの案を纏めておいた紙束が置いてある。

　ナラカに手渡すと、黙って内容を確認していく。

「どう思う……？」

「どう思うと言われてもなぁ。オレは専門家じゃねえから、何とも言えんわ」

「まあ、それもそうか……」

「ただ、この剣棺(けんかん)ってのはいい案だと思う。青溟剣が剣主不在でどんな災厄を生むのかは分からんが、物理的に触れられなくしといた方がいいに決まってる」

「……ふむ、一理あるな」

「いや、待てよ……」

　暫らく私の案を眺めていたナラカだったが、何かを思いついたらしい。

「剣棺の中に、ホロウと似た環境を作る、ってのはどうだ……？」

「ホロウと似た環境……？」

「ああ、ホロウは行きはよいよい、帰りは怖いって性質だ。つまり、外から内へは簡単に入れるが、内から外へはなかなか出られない。封印って点だけ考えれば、これほど向いたものは他にない」

「簡単に言うがな……」

「いや、できるはずだ。無尾の鞘もそんな感じになっていたような気がする。それに、技術的にも不可能じゃないはずだ。あの二人の中のも、似たような……」

「あの二人の、中……？」

「あ、いや、今のは聞かなかったことにしてくれ。オレだけの判断で言っていいことじゃない」

「ふむ…………もし、ホロウを再現するのなら、青溟鳥の式を一部応用するのはどうだ？　墨汁で外縁を作り、その中をエーテルで満たす……が、それだと誰かがエーテルを注ぎ続けねばならんか」

「維持は、青溟剣の発するエーテルを利用するのは……？」

「その発想は、なかったな。いけるか……？」

「ホロウを再現するのは、ホロウ観測データで迷宮のアルゴリズムを模倣する。ガウタマを呼ぶか。暫らくお前のホロウ調査に付き合わせて、データスタンドからデータをコピーしてこい」

「………………それは、やってもいいのか？」

「タイムリミットが分からないんだ、四の五の言ってる場合じゃないだろ。データを収集してる連中があっさり渡してくれるとも思えないし、あくまでもコピーだ。盗む訳じゃないんだ。後学のためと言い訳しよう……！」

「………………」

「儀玄さん！　無言で治安局に通報しようとするのやめて……！」

　ナチュラルにグレーゾーンを提案してくるナラカに思わずドン引きし、無意識に距離を取って携帯電話を取り出していた。

　いかんいかん。ナラカは協力してくれた上で、あくまでも提案しただけ。

　そもそも、データスタンドの観測データは緊急時には利用が推奨されている。もっとも、腕利きのプロキシや学者のようにホロウの知識がなければ、利用も何もないし、緊急時以外に勝手にコピーしていいかは分からないが。

　いずれにせよ、光明は見えてきた。

　あとは、構想を形にできるかどうかだけ。

「……すまんな。お前さんには、いつも頼ってばかりだ」

「いいよ。これも何かの縁だ。乗り掛かった舟って奴だよ。ただの余分に、謝罪も感謝もいらんだろ」

「……お前さんは、いつもそれだな。自分の、何がどう余分だと言うんだ」

「すべてが。元々、オレはこの街に存在しないもんだ。それでいいし、それ以上になるつもりもない」

「…………言っておくが、私や福福にとって、お前さんはもう余分ではないからな」

　社から揃って出る際、日頃から世話になりっぱなしの自分に不甲斐なさを覚え、謝罪を口にしていた。

　だが、ナラカは最初(はな)から受け取るつもりがないらしく、素っ気ないが明確な線引きを感じさせる声色で言い切る。

　奴が故郷から新エリー都へとやってきたと言うのなら、確かに余分という言葉にも納得できないこともない。

　けれど、私にとっては、最早掛け替えのない日常の一部だ。それを余分などと言われては、業腹以外の何ものでもない。

　気が付けば奴の手を握っていた。

　私自身、何がしたかったのやら。せめて、この言葉にできない気持ちが少しでも伝われば、とでも思ったか。

「…………物好きだな。好きにしろよ、オレはオレで好きに考えるから、お前はお前で好きに考えろ」

　ナラカに、それが届いたかどうか。薄く笑うばかりで、判然としない。

　何とも歯がゆいものだ。

　倒れそうな身体を預ける心地良さと安心感と同時に、どれだけ手を伸ばしても届かないような切なさが襲ってくるようで。

　そうして、私とナラカ、ガウタマも交えた剣棺作成の日々は始まった。

「剣棺の中に、エーテルを注ぎ込む……！」

「おっ、いけるか…………いや、ちょ、っとぉ、これは、不味くないか……？」

「ンナァ！！！（ヤバい！　これ、エーテル爆薬作成する時の反応だ……！）」

「な、何だと……！？」

「オレも制御に……いや、駄目だ！　儀玄、離れろぉぉ……！」

「「ぬわーーーーーーーーー！！！！」」

　始まりから、そう上手くいくわけもなく。

（メイフラワーを通じて、顔を合わせる機会を得たが……）

「初めまして、私は星見 宗一郎。こうして雲嶽山の宗主殿と会食の機会を得られるとは……」

「こちらこそ、無理な願いを聞き入れて頂き、感謝する」

「メイフラワー市長、たっての頼みとあれば断れませんな。要件は伺っておりますが……」

「左様。我々雲嶽山にも、星見家と同質のものがある。私は、それを封じる術を探している。宗一郎殿は、その鞘を作成したとか……」

「…………メイフラワー市長から、お聞きしましたか。私としても、星見家としても、おいそれと明かせるものではないのですが……気休め程度にしか、ならぬかもしれませんよ」

　あらゆる伝手を使い、新たな知識と知見に手を伸ばし──

「なあ、お前らさあ、ホロウに詳しいよな？」

「え……？　ど、どうしたの急に……？」

「いや、リンの部屋でホロウのアルゴリズムに関する本を見かけてさー」

「そ、それは……」

（リン……！　あれほど部屋はしっかりと片付けるように言っただろう……！）

（うぅ……ゴメン、お兄ちゃん……！　これ、ナラカにヘーリオス研究所のことバレちゃうんじゃ……！）

（いや、そんな感じはしないね。本当に困っているみたいだ……）

（（つまり、ナラカの役に立つチャンス……！））

「突発のホロウ災害に巻き込まれた時に備えて、だよ……！（ｷﾘｯ」

「何でも聞いてくれていいよー！　勉強始めたばっかりだけどね……！（ｷﾘｯ」

「お、流石天才児共。頼りになるぅ～」

「「でぇへへへへへへ！！！」」

（コイツら、これで隠してるつもりなんかな……？）

　ナラカ自身、慣れぬ分野に力を注ぎ──

「おい、ガウタマ、早くしろ」

「ンナナ……！（膨大なデータ量だから、急かしてもコピーは一瞬じゃ終わらないよ……！）」

「おや、儀玄さん……？　データスタンドに、何か……？」

「…………うっ、調査協会の（ﾋﾞｸｯ」

「ンナ、ナナンナ（ちょっと動作不調を起こしてるのを、儀玄が見つけてくれてね。調整しているんだ）」

「そうでしたか。申し訳ありません、本来は我々の仕事なのに……」

「い、いや、気にすることはない……（ガウタマめ、シレッと嘘を。これも方便か。犯罪ではないのだろうが、勝手をするとなると後ろ暗さが消えんものだな）」

　ガウタマの協力で、データを収集し──

「くそぉ……！　剣棺の外殻が墨汁の圧に耐えられねえ！！　フリンツ合金とかどっかに落ちてないかなー！！」

「フリ……？　何だ、それは……？」

「ほら、前に言ってたサンブリンガーについてった奴がいたって言ったろ？　そいつの血を輝磁に混ぜるとできるすげー合金だとさ」

「…………それは、どんな発想でやろうと思ったんだ？（ドン引き」

「さあ……？」

「ンナ、ンナンナ？（剣棺は設計だけじゃなく素材も見直そう、僕の得意分野だ。今度は、輝磁を利用するのはどうかな？）」

「輝磁、と言ってもな。加工されていないものでも、相当な値段だぞ」

「ラマニアンホロウにいくらでもあんだろ。ちょっと鉱山夫してくるわ」

「いや、あそこの鉱山はTOPS所有だぞ……？」

「奥の方に古い坑道がある。そっちはTOPSも放棄してるから問題ありませーん」

　無数の試行錯誤を繰り返し──

「アカン、頭痛くなってきた……」

「私は、目が痛い……」

「アイツら、こんな理屈分かんの？　えぇ？　マジに天才児なの……？」

「お前さんの引き取った子供か。これを理解できるとはなぁ……」

「しかも、これを術法と科学を融合させなきゃならんとか……」

「気が遠くなるな……」

　多くの失敗と、僅かな成功を積み重ねる。

　その試みは、苦行と言っても差し支えのないものだった。こんなことを繰り返すくらいなら、過酷な修練で肉体を虐め抜いた方がマシと思えるほどだ。

　…………不謹慎な話、私は何処か楽しんでいたと思う。

　その始まりが、使命感と悲壮に満ちていたとしても。

　得難き友と共に一心不乱に何かに打ち込む経験は、失われた青春を取り戻しているかのようで。

　──半年後。私とナラカの努力、ガウタマの協力により、剣棺はようやく形となるのだった。

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　剣棺
　儀玄とナラカが心血を注ぎこんで作り上げた青溟剣を封印する鞘。
　その理屈は、骸打ち・無尾の鞘、およびアキラとリンに埋め込まれたH.D.D.システムを模倣、術法として落とし込んだもの。
　内部はホロウに似た環境に整えられ、ある種の迷宮状態となっており、内から外へは容易には影響を与えられないようになっている。

　しかし、その分だけ、外から内への干渉は容易。つまり、誰かが開けるのは簡単ということ。