自由時間の三天使

第一話 アニマルセラピー

　地上の遥か上に存在する世界――天界と呼ばれるそこでは、それぞれに固有の異能を授かった天使たちが、自身の役割を果たすために日々を過ごしている。

　白を基調とした厳かな雰囲気の大聖堂や、整然とした宿舎。街の中心部にある広場は、職務を終えた天使たちの憩いの場だ。待ち合わせ場所として親しまれる巨大な噴水が、午後の柔らかな日差しを浴びて、キラキラと輝いている。

　広場は今日も賑わっていた。人間に近い姿をした天使たちの中で、他とは異なる容姿の二人が、噴水の前で楽しげに談笑をしている。

「だから私、こうやって持って行ったの」

　大きめの猫耳をピンと立て、ラジエルは荷物を抱えるジェスチャーをして見せた。

　小柄な体に白みがかった柔らかな体毛。長くしなやかな尻尾が、彼女のテンションを表すように上がっている。

「その持ち方は無理があるだろ！」

　すかさずラミエルがツッコミを入れる。同時に、彼の狼耳がピコピコと動いた。

　すらりと背の高い体には、薄い黄緑色の硬質な体毛が生えている。

　笑い合う二人に、一人の天使が神妙な面持ちで声をかけた。

「ラジエル様、ラミエル様……お二人にお願いがあるのですが……」

　腰まで真っ直ぐに伸びた金髪が、風でさらりと揺れる。

　控えめに肩をすぼめたその姿は、柔和な顔立ちと相まってひどく頼りなく見えた。

　元気のない彼を見て、ラジエルは遠慮がちに尋ねる。

「こんにちは、えーと……ごめん、誰だっけ？」

「挨拶が遅れてすみません！　僕、ノエルと言います。天界に来たのはつい最近で……ここに来る前は、ずっと天国の方で働いていました」

　天国は、天使だけではなく、下界で一生を終えた人間や動物たちも暮らしている場所だ。天界から一度も出たことのないラジエルは、興味津々に身を乗り出して質問する。

「天国で働いてたんだ。いいなー！　ねぇ、天国ってどんな感じなの？　人間と自由にお話しできる？」

「ラジエル、その話は後で聞こうぜ。……それで、俺たちにお願いって？」

「あ、はい。急にこんなお願いをするのもなんですが……お二人がよければ是非……もふもふさせてくださいっ！」

「……もふもふ？」

　聞き馴染みのない言葉に、二人は首をかしげた。理解できていない様子に、ノエルは口ごもりながらも説明する。

「僕の仕事は、天国で動物のお世話をすることでした。けれど、上司のサリエル様からの命令により、天界へ異動になったんです。……天界での業務に不満は無いのですが、今まで触れ合ってきた動物がいないのが寂しくて……」

　どこか遠くを眺めて話す彼を、ラジエルは心配そうに見つめた。

「失礼を承知で申し上げます。天界にいる天使の中でも、特に動物に近いあなた方を撫でさせてください！　あのふわふわの感触を思い出させてください！」

　懇願するノエルに、二人は目を見合わせる。

　どちらも獣人らしい見た目ではあるが、そんな変わったお願いをされたのは初めてだった。

「悪いなノエル、その頼みには答えられない」

　少し潔癖なところがあるラミエルは、躊躇なく断った。

「私は……ちょっとだけなら触ってもいいよ！」

　気の毒に思ったラジエルが承諾した、その瞬間。

「ありがとうございます！　では失礼します！」

　ノエルは礼儀正しくお辞儀をし、ラジエルの耳を掴んだ。そのまま思いきり撫で回す。

「わああー！？」

「ラジエル様の耳、猫ちゃんみたいでかわいい……へへへ、ふわふわ……」

「ああー！　せっかくセットしたのに！」

　猫耳どころか頭全体を乱雑に撫で回され、我慢できずに抗議の声を上げた。

　それを傍目で見ていたラミエルが、反射的に止めに入る。

「ノエル。その辺でやめとけよ」

「はっ……すみません！　久しぶりのもふもふだったので、つい」

「うう、ちょっとだけって言ったのにー」

　乱れた髪と毛並みを整えながら、ラジエルは頬を膨らませた。

「ラジエル様、すみませんでした。……あの、最後に尻尾を触らせてもらっても？」

「ぜったい嫌！」

「ですよね……」

　ガックリと肩を落とした様子を見て、ラミエルが口を開いた。

「動物に近いのがいいんだったら、ラグエルにも頼んでみたらどうだ？　あいつ、見た目ほぼ鳥だし」

「うん、良いかも。ラグちゃん、意外と頼み事とか聞いてくれるもんね」

　ラミエルの言葉通り、ラグエルは鳥に近い姿をした天使だ。

　フクロウのような嘴と翼に、ずんぐりとした体型。触り心地も良さそうではある。

　体長三メートルという大きさと、顔の中央に据わった単眼さえなければ、ノエルも喜んで触りに行っただろう。

「しかし……ラグエル様は大きすぎるというか、できればもう少し可愛らしい方がいいかなーって……」

　やんわりと断ろうとするノエルに、ラミエルは突っ込んだ。

「頼む奴が選り好みすんな！」

「そうだよ！　贅沢言わない！」

　強引に撫でられた恨みもあってか、ラジエルも便乗して注意する。

「僕が言うのも何ですけど……お二人とも、ラグエル様に面倒事を押し付けてませんか？」

　ノエルの問いかけに、二人は無言で目を逸らした。

　ラジエルとラミエルに背を押される形になったノエルは、ラグエルの自室へと向かった。

　一般の天使たちの部屋と比べて、重厚で巨大な作りの扉をノックする。

「ラグエル様、いらっしゃいますか？」

　部屋には居ないのか、返事は返ってこない。後で訪ねた方が良いかと迷うノエルに、背後から平坦な声が響いた。

「あら、ノエル。こんな所でどうかしました？」

　声をかけたのは、彼の上司のサリエルだった。

　きっちりと整えられた修道服に、透き通った白い肌。その切れ長の瞳で見据えられただけで、自然と背筋が伸びた。

「ラグエル様を探しているのですが、どこにいるか知りませんか？」

「あのお方でしたら、資料館に行きましたよ」

「資料館ですね。サリエル様、ありがとうございます！」

「……ええ、お気をつけて」

　軽く頭を下げ、急いで資料館に向かうノエルを、サリエルは訝しげな顔で見送った。

　資料館には、天界の他にも、様々な世界の書物が所狭しと並んでいる。

　天井から吊るされたランプに照らされ、均等に並んだ書架が高い影を落としていた。

　静まり返った室内に、ノエルの小さな足音が響く。

　書架の奥から、大きな影が伸びている。息を潜めて覗き込むと、ラグエルが一人、本を読んでいた。

「……ラグエル様、少しお時間よろしいでしょうか？」

　読んでいた本を閉じて、ラグエルはゆっくりと身を屈めた。首にかけているストラを整えながら、ノエルへ視線を向ける。

「ん？　ああ、サリエルの部下の……」

　威圧感のある瞳に、思わず顔を伏せる。

　視線を落とした先、ラグエルの足元を見ると、普段は剥き出しの鋭い爪が、ふわりとした羽毛で覆われていた。

「ノエルです。読書中にすみません……個人的なお願いなので、後でも大丈夫です」

「別に今でも構わんが、なんだ？」

「もふもふ……いえ、撫でさせてください！」

「……？　すまない、よく聞き取れなかった。……もう一度言ってくれ」

　ノエルは、彼の足元を凝視しながら叫んだ。

「そのふわふわなお腹を撫でたいです！　お願いします！　撫でさせてください！」

「ダメだ」

「ええーーっ！？」

　予想外の返答に、ノエルはその場で固まった。

（ラグエル様なら頼み事を聞いてくれるって……ラジエル様！　話が違うじゃないですかー！）

　重い沈黙の後、覚悟を決めたノエルは、ぎゅっと拳を握りしめた。

「僕は今、動物に飢えているんです……お願いします！　アニマルセラピーだと思って協力してください！」

「アニマルセラピー？　そもそも、キミが求めているのは動物であってワタシではないだろう？　似たようなものを撫でたところで、根本的な解決にはならないと思うがね」

「……じゃあ、僕はどうすればいいんですか？　動物とはもう二度と会えないのに……」

　握っていた手を解き、手汗を拭う。

　動物と関わったことがない彼らにとっては、自分の悩みなんて、ほんの些細なことだ。それでも、誰でもいいから聞いて欲しいとノエルは思った。

「……以前は、天国でいろんな動物のお世話をしてきました。みんな可愛くていい子で……僕は、その子たちを癒して、元気にしてあげるのが生き甲斐で、唯一の誇りだったんです。だけど、ある日突然サリエル様から言われたんです。『あなたは二度と動物に関わってはいけない』と……」

「……」

　ラグエルは、持っていた本をそっと棚に戻した。

「サリエル様は、その理由を教えてくれませんでしたが、今なら分かる気がします。あの子たちと会えなくなって気づいたんです。癒されて、元気にしてもらっていたのは動物たちではなく、僕の方だった。いつの間にか、動物たちのためと言いつつ、自分のための仕事になっていて……サリエル様は、きっと僕の本心に気づかれたんだと思います」

　両手を組み、緊張と汗で冷えてしまった指先を温める。不意に寂しさが込み上げて、視界が滲んだ。

「僕は、根本的な解決なんて望んでいません……ただ、彼らの温もりや感触を思い出したいだけなんです」

　話し終わると、ノエルは俯いた。音の止んだ室内に、微かに息を吐く音が聞こえた。

「……分かった。ワタシでは気休め程度にしかならないと思うが、それで良ければ」

「本当ですか……！？　ありがとうございます！」

　すかさず抱きついたノエルに、ラグエルは身を竦める。

「待て、いきなり抱きつくな！」

「えへへ、ふわふわであったかい……」

　ラグエルの視界の端に、涙を浮かべて笑うノエルが映る。彼の話を聞いた後では、振り解く気にはなれなかった。

（……まあ、少しぐらいならいいか。……ん？）

　ふと、気配を感じて顔を上げた。

　目の前に、何者かが立っている。頭上の光輪が逆光となり、顔こそ見えないが、長い付き合いのラグエルは一瞬で気がついた。

「サリエル！？　どうしてここに」

「あなたたち……こんな場所で、一体何をしているのですか？」

　振り返ったノエルも、声の主に気づいて悲鳴を上げる。

「うわぁ！！　サリエル様！」

「ずいぶんと親密なご関係のようで……わたくし、知りませんでした」

「サリエル、違うんだ。これには理由が」

「アニマルセラピーです！　サリエル様」

「そう！　アニマルセラピーだ！」

　声を揃えて否定するが、サリエルは気にも留めなかった。くるりと踵を返し、冷たく言い放つ。

「……お二方には、次の会議の時に詳しく説明してもらいます。それまでに、もう少しマシな言い訳を考えてきてくださいね」

　彼女の言う会議とは、代表の天使たちが集まり、最近あった出来事や、仕事の進捗を報告しあう重要な会合である。

　目立つのが苦手なラグエルは、大勢の前でサリエルに追及される自身の姿を想像して身震いした。

「待て、サリエル。話なら今ここで……キミもいい加減離れないか！」

　資料館を出て、足早に去っていくサリエルを追おうとするラグエルに、ノエルは抱きついたまま話す。

「こうなってしまっては訂正は不可能です。諦めましょう！　ラグエル様！」

「諦めるな！　誤解を解かなければ、次の会議で晒し者にされるんだぞ！？」

　縋り付くノエルを振り払い、ラグエルは慌てて資料館を飛び出して行った。

「ラグエル様ー！　待ってください！　置いてかないで！」

　騒動の渦中にあるラグエルたちを遠目から眺め、ラミエルは隣にいるラジエルに呟く。

「……俺たちは何も見なかったよな？　ラジエル」

「……うん。なんか可哀想なラグちゃんが見えたけど、気のせいだよね」

　地獄のような光景を目にしつつ、あくまで無関係を装うラジエルとラミエルであった。

　夕日に染まっていく天界に、大聖堂の鐘の音が静かに響いた。一部の天使を除いて、今日も平和な一日が終わっていく。