水たまりを踏んだ瞬間、左足の裏がひやりとした。
すり減った靴底のどこかに、とっくに穴が空いていたらしい。じわり、と染み込んでくる冷たさに、俺は思わず足を止めた。
――最悪だ。金もないのに、これで靴まで買い替えなきゃいけないのか。
内心では盛大にぼやいた。だが、それをそのまま口に出すのは、なんというか、負けた気がする。
五社、六社、それ以上か。面接だ何だで、この靴でずいぶん歩いた。穴が空くくらい歩いたってことは、それだけ頑張った証拠だ。悪くない。むしろ誇っていい。
いや、待てよ。よく考えたら、穴くらい別に大したことじゃない。むしろ靴なんて要らないまである。裸足で歩いたって、案外いけるんじゃないか。原始時代の人類は靴なしで大陸を横断してたわけだし。俺だって、その気になればできるはずだ。
ならない。やらない。ただ、そう思えるだけで、なんとなく気が楽になった。
面接官の「またご縁がありましたら」という顔を見た瞬間に、もう分かっていた。あの顔は絶対に縁を作る気がない顔だ。
――なんで俺ばっかり。
その一言は、声にする前に飲み込んだ。代わりに、笑っておくことにする。ピンチの時こそ笑え、だ。中身が伴っていなくても、形だけは真似できる。
「はー……」
息だけは、ため息の形で吐き出した。これくらいは、まあセーフだろう。すぐに思い直す。これだけ落ち続けてるってことは、それだけ「次こそは」の確率が積み上がってるってことでもある。宝くじだって、外れを引き続けた分だけ、いつかは当たりに近づいてるはずだ。多分。
スーツの袖で顔を拭いながら、駅までの道をだらだら歩く。びしょ濡れの左足だけが妙に冷たくて、歩くたびにぐしゃりと嫌な音がした。まあ、この音も慣れれば愛嬌がある。俺の歩幅に合わせてリズムを刻んでくれる、専属のパーカッションみたいなものだ。そう思うことにした。
人生、こんなもんだろ。
昔からそうだ。宝くじは当たらないし、じゃんけんは負けるし、横断歩道はいつも赤で止まる。俺が並んだレジだけ、なぜか前の客がクレーム対応で長引く。今日だって、面接会場の傘立てに差しておいた傘が、面接の間に消えていた。駐輪場に停めておいた自転車も、いつの間にか消えていた。二つとも同じ日に、だ。運が悪いという自覚は、もうとっくに諦観に変わっている。
空を見上げると、さっきまで晴れていたはずの空に、いつの間にか灰色の雲が重たく居座っている。
「うわ、マジか」
ぽつり、ぽつりと来たと思ったら、あっという間に本降りになった。傘は、今日はもう俺の手元にない。まあ、濡れついでに靴も一緒に洗われると思えば、多少は建設的だ。俺は舌打ちしながら、近くの土手のほうへ走った。橋の下にでも入れば、少しはマシだろう。
土手の斜面を駆け下りたところで、妙なものを見つけた。
草むらの陰に、ぽっかりと黒い穴が空いている。直径は一メートルもないくらいの、井戸にしては浅く、雨宿りにしてはちょうどいい大きさの穴だった。
妙なのは、入り口から覗き込んでも、中がまったく見通せないことだった。まるで黒く塗りつぶされたみたいに、奥の様子が一切分からない。
「……こんなのあったっけ」
この辺りは何度も通っている道のはずだが、記憶にない。まあいい。今はとにかく雨をしのぎたい。濡れた靴の中の不快感から逃げるように、俺は迷わず頭から突っ込んだ。
穴の中は、思ったより広かった。
いや、広いというか――変だった。外の雨音がぴたりと聞こえなくなっている。さっきまであんなに叩きつけていたはずの雨粒の音が、まるで分厚い壁の向こうにあるみたいに、遠く、遠く感じる。
「なんだ、ここ……」
目が慣れてくると、穴の奥がぼんやりと続いているのが見えた。妙な胸騒ぎがしたが、俺の足はなぜか止まらなかった。理屈より先に体が動くのは、昔からの悪い癖だ。
奥に進むと、何かが横たわっているのが見えた。
最初は人形かと思った。二十センチくらいの、こけしみたいに丸っこいシルエット。だが近づいてよく見ると、それはぴくり、ぴくりと弱々しく動いている。
「……は？」
黒くつやのある髪、狩衣らしき装束。人形にしては妙に精巧で、生き物にしては小さすぎる何かが、地面に力なく転がっていた。
「お、おい。大丈夫か」
声をかけると、その小さな何かは、うっすらと目を開けた。
助けを求める小さき者。俺は無意識のうちに、片膝をついて右手を差し伸べるという、我ながらキザなポーズを取っていた。
「安心しろ。俺が来たからにはもう――」
言いかけたところで、足元がぬかるみに滑り、キメ顔のまま盛大にバランスを崩した。踏ん張ろうとした拍子に、差し伸べたはずの手が地面に突き刺さる。
「――だ、大丈夫、今のはノーカンだから」
誰に言い訳しているのか自分でも分からなかった。
「……そなた、人間か」
声は思ったよりしっかりしていた。俺はしゃがみこんで、その小さな体をそっと持ち上げる。羽根みたいに軽い。
「人間だけど。お前、何なんだよ、これ」
「ヒメは……ヒメは、八牟須毘比売命と申す。神……ではあるのじゃが、いささか、力を使い果たしてしもうての」
「神様？」
俺は正直、頭の中で「はいはい」と流す準備をしていた。厨二病かオカルト好きの人形か何かだろう、と。だが、その"人形"の目には、演技には見えない、本物の弱さと必死さが宿っていた。
理屈はあとだ。
「とりあえず、外に出るぞ。ここにいたら埒が明かない」
「え、あ、ちょっと――」
俺は迷わず、その小さな体をポケットに突っ込んだ。行儀が悪いのは分かっているが、両手が塞がっていては歩けない。
その瞬間だった。
体の奥から、これまで感じたことのない熱のようなものが、ぶわっと湧き上がった。何かのスイッチが入ったような、体の輪郭がやけにはっきりと感じられるような、妙な感覚。
「うおっ、なんだ今の……」
「あ、それは多分、ヒメを助けようとしたことで、そなたの内なる気が動いたのであろうよ」
「気？」
「詳しい話はのちほどじゃ。とりあえず、ここから出ようぞ」
言われるがまま、俺は奥から入ってきた道を戻った。不思議なことに、穴はさっきよりも近く感じた。数歩歩いただけで、もう外の光が見えてくる。
外に出ると、雨はすっかり上がっていた。雲の切れ間から、やけにまぶしい西日が差し込んでいる。
「して、そなた、名は」
ポケットから顔だけ出したヒメが、こちらを見上げて聞いてきた。
「赤城豪。今年で二十八」
「ゴウか。よい名じゃ」
「お前が勝手に決めた基準だろ、それ」
「……で、お前、これからどうすんの」
「ヒメ、目覚めたゆえ、その旨、報告に参らねば」
「報告？ 誰に」
「アマテラスさまじゃ」
ポケットから顔を出したヒメが、けろっとした顔でそう言った。
「……アマテラス？ あの、天照大神の？」
「左様。ヒメは低位の神ゆえ、直にお目通りは叶わぬが、近くの社にて詣でれば、ちゃんとお伝わりになるはずじゃ」
「いや、待てよ。俺、ただ雨宿りに来ただけなんだが」
「よいではないか、よいではないか。付き合うてたもれ、命の恩人であろう」
軽いノリでぐいぐい来られると、こっちも断りづらい。まあ、どうせ暇だ。仕事もないし、金もない。神社参りくらい、タダだしな。
「……分かったよ。付き合う」
結局、俺はその足で、近所の小さな神社に向かった。参道を歩きながら、ヒメがポケットから顔を出したまま、鳥居やら灯籠やらを珍しそうに眺めている姿は、なんだかコントのようだった。
賽銭箱の前で、ヒメが「よし」と小さく気合を入れる。
「アマテラスさま、聞こえておりましょうか。ヒメにございます。目覚めましてございます。この者に、助けられましてございます」
「……お参りって、そういう感じでいいのか」
「気持ちが大事なのじゃ、気持ちが」
俺は苦笑しながら、財布から小銭を取り出して賽銭箱に放り込んだ。五円玉しかなかったのが、我ながら情けない。
パンパン、と手を叩く。特に願い事は浮かばなかった。強いて言うなら、次こそ面接に受かりますように、くらいのものだ。
こんなことが、後々どれほど大きな意味を持つことになるかなんて、この時の俺は知る由もなかった。
夕暮れの空を見上げながら、俺は独りごちる。
「まあ、なるようになるか」
結局、その日の面接の結果はまだ来ていなかったし、財布の中身は五円玉分だけ減っていた。それでも、なぜか気分は悪くなかった。
困ってる誰かを助ける。カッコよく現れて、名乗りもせずにサッと去っていく――なんてのは今日は無理だったが、まあ、及第点にしておこう。次はもう少し、決まった感じでいきたいものだ。
小さな神様と一緒に帰る、妙な一日だった。
その日、皇都の反対側でも、同じ雨が降っていた。
男は、いつもの近道を使うつもりだった。会社帰り、少しでも早く家に帰りたくて、普段は避けている河川敷の脇道に足を踏み入れた。
雨脚が強くなる中、傘もささずに歩いていると、視界の端に、奇妙な裂け目が見えた。
塀か、地面か、境目のはっきりしない場所に、黒い裂け目のようなものが走っている。近寄って覗き込むと、思ったよりも奥行きがあるようだった。
ただの側溝の凹みだと思っていた。
雨宿りにちょうどよさそうだ、と男は思った。傘を持たない自分を呪いながら、その裂け目に体を滑り込ませる。
中は、思ったよりも広かった。
外の雨音が、急に遠くなった気がした。
「……あれ」
妙な違和感を覚えて振り返ると、入ってきたはずの裂け目が見当たらない。
ただの闇が、そこにあるだけだった。
「おーい」
声を出してみても、返事はない。反響すらしない、奇妙に静かな闇だった。
男は、少しずつ足を進めた。出口を探して、右へ、左へ。だが進めば進むほど、方向感覚が失われていく。時間の感覚さえも、次第に曖昧になっていった。
どれくらい経っただろうか。
喉の渇きと、底知れない疲労感が体を蝕んでいく。誰かに助けを求めたくても、声を出す気力すら残っていなかった。
男は、ただ座り込んだ。
冷たい闇の中で、意識が少しずつ薄れていく。最後に思い浮かんだのは、家で待っているはずの、誰かの顔だった。
それきり、男の姿は、誰の目にも触れることはなかった。
【謎】最近やたら見る変な穴、なんなの？【急増中】
1：名無しさん
最近近所で変な穴見かけない？地面にぽっかり空いてるやつ
17：名無しさん
あるある、うちの近くの土手にもあったわ
最初工事現場かと思った
19：名無しさん
うちの方は塀に亀裂みたいなのが走っててそこが穴になってた
普通の陥没とは違う感じ
23：名無しさん
>>19
それ怖くね、地盤沈下とかじゃないの
31：名無しさん
役所に問い合わせたけど「調査中です」の一点張り
たらい回しにされた
34：名無しさん
覗いてみたけど普通に真っ暗で何も見えんかった
入るのはやめとけよ絶対
42：名無しさん
数だけはやたら増えてる気がする
先週は1個だったのに今週3個見た
45：名無しさん
地震の前兆とかじゃないよな…不安になってきた
【拡散】近所で行方不明者が増えてる件
1：名無しさん
うちの近所、ここ数日で行方不明者のポスター2枚見た
偶然にしては多くない？
14：名無しさん
それうちの方でも聞いた
会社帰りに忽然と消えたとか
18：名無しさん
遺留品も何も見つからないってのが不気味
事件性ないって警察は言ってるらしいけど
25：名無しさん
最近の変な穴と関係あるんじゃね？って冗談で言ってたら
マジでそうなんじゃないかって思えてきた
29：名無しさん
考えすぎだろ、単なる偶然だって
30：名無しさん
でも数が多すぎる気がするんだよな…
気のせいだといいけど
38：名無しさん
うちの近所の掲示板でも似たような話出てる
なんか嫌な予感する
【海外】各国で同時多発、原因不明の陥没・失踪報告
1：名無しさん
海外掲示板でも似たような話題見つけた
アメリカ、ヨーロッパ、東南アジア…あちこちで報告あるらしい
16：名無しさん
翻訳して読んでみたけど、日本の状況とほぼ同じ内容だった
謎の穴、行方不明者の増加
19：名無しさん
これもう日本だけの話じゃないってことだよな
同時多発ってことは自然現象なのか？
27：名無しさん
専門家のコメントとかまだ全然出てこないの怖い
みんな手探り状態ってことでしょ
33：名無しさん
そのうち各国政府が公式発表するんじゃない
さすがにこれだけ広がってたら無視できないだろ
39：名無しさん
なんか、始まったばかりって感じがして落ち着かない