ポケモンフィールドノート

カントー地方 マサラタウン

カントー地方、マサラタウン。

穏やかな風が草原を撫で、その向こうからポッポの鳴き声が聞こえてくる。大きな建物が立ち並ぶような町ではないが、周囲には草原や森、水辺といった自然が多く残されており、野生のポケモンを観察するには申し分のない場所だった。

そのマサラタウンへ続く道を、1人の青年が歩いていた。

「ヒノ、ヒノッ」

「分かってるって。もうすぐ着くから」

青年――ナツキの足元を、小さなヒノアラシがちょこちょこと歩いている。

ナツキの肩には大きめのフィールドバッグが掛けられていた。中には着替えや食料だけではなく、双眼鏡、方位磁石、採寸用のメジャー、簡易ルーペ、筆記具、そして何冊ものフィールドノートが入っている。

ナツキはポケモントレーナーではある。

だが、彼が旅をする目的はジムバッジを集めることでも、ポケモンリーグへ挑戦することでもない。

ポケモン調査官。

野生のポケモンがどのような環境で生活し、何を食べ、どんな時間帯に活動し、同種や他種のポケモンとどのような関係を築いているのか。

そうしたポケモンの生態を現地で観察し、記録することを仕事としている。

「見えてきた」

ナツキが顔を上げる。

町の少し高い場所に、目的の建物があった。

オーキド研究所。

カントー地方でポケモンの研究をするならば、まず名前が挙がるほど有名な研究所だ。

今回、ナツキがカントー地方で本格的な生態調査を始めるにあたり、最初の挨拶先として紹介された場所でもあった。

「ヒノアラシ、研究所ではあんまり走り回るなよ」

「ヒノ？」

「その顔は絶対分かってないだろ」

「ヒノヒノ」

「はいはい」

ナツキは苦笑しながら研究所へ向かった。

扉の前まで来ると、一度バッグの位置を直す。

少しだけ緊張していた。

ポケモンの前ではそれほど緊張しないのに、人間、それも著名な研究者を前にすると妙に肩へ力が入る。

「……よし」

呼び鈴を押す。

しばらくして扉が開いた。

「はいはい。おお、君がナツキ君じゃな？」

白衣を着た老人が姿を見せる。

特徴的な白髪と、柔らかそうでありながら好奇心の強さを感じさせる目。

写真で何度も見た人物だった。

「初めまして。ナツキです。本日からカントー地方で調査をさせていただくことになりました」

「うむ。話は聞いておるよ。まあ、そんなに固くならんでよい。入りなさい」

「ありがとうございます」

「ヒノ！」

ナツキより先にヒノアラシが元気よく挨拶をする。

オーキド博士は目を細めた。

「ほう。そのヒノアラシが君の相棒か」

「はい。長く一緒にいます」

「ヒノアラシといえばジョウト地方で最初のパートナーとして選ばれることも多いポケモンじゃな。それを連れてカントーを調査するというのも面白い」

「俺も、知らない土地でどういう反応をするのか少し楽しみにしています」

「ヒノ？」

ヒノアラシが自分の話をされていることに気づいたのか、首を傾げる。

「お前のことだよ」

「ヒノ！」

なぜか得意げに胸を張った。

オーキド博士が笑う。

「元気な子じゃ」

研究所の中へ案内される。

内部には様々な研究機材や資料が並び、大きなモニターにはポケモンの分布図らしいものが映し出されていた。

棚には図鑑や論文がぎっしりと並んでいる。

ナツキは思わず足を止めた。

「……すごい」

「研究資料が気になるかね？」

「はい。すみません」

「謝る必要はない。研究者が資料に興味を持たなくなったら終わりじゃよ」

そう言いながら、オーキド博士は机へ向かう。

「さて。君のことは事前に聞いておるが、改めて確認しておこう。君は主にポケモンの生態を調べて回る予定だったな」

「はい」

ナツキは頷いた。

「できれば図鑑に載っている情報を見るだけじゃなくて、自分で観察したものを残していきたいと思っています」

「ほう」

「例えば同じポケモンでも、暮らす場所や季節によって行動が違うかもしれません。それに、図鑑には載せきれないような小さな行動もあると思うので」

「なるほどのう」

オーキド博士は嬉しそうに顎へ手を当てた。

「ポケモンの研究というと、新種や進化、能力といった目立つ部分に目が向きがちじゃ。だが、毎日の暮らしを見ることも非常に大切な研究じゃよ」

「はい」

「どこで眠るのか。どんな餌を選ぶのか。天敵が近くにいるとどう反応するのか。同じ種類でも群れによって習慣が変わることもある」

ナツキの目が少し輝いた。

「そういうのを調べたいです」

「うむ。ならば今日はちょうどいい」

オーキド博士が立ち上がる。

「ヒノ？」

「今日は研究所の周辺で定期的に行っているフィールドワークの日なんじゃ」

「フィールドワーク？」

「そうじゃ。せっかく来たんじゃから、君も一緒に来るといい」

「いいんですか？」

「もちろんじゃ。むしろ、君がどんな観察をするのかこちらも興味がある」

「ありがとうございます！」

ナツキは思わず大きな声を出した。

「ヒノヒノ！」

ヒノアラシもつられるように声を上げる。

少しして、必要な道具を持った2人と1匹は研究所の裏手から草原へ出た。

研究所の周囲には広い自然が残されている。

人間の生活圏と野生ポケモンの生息域が比較的近く、それでいて大きく環境を壊していない。

継続的な観察には非常に適した場所だった。

「今日見るのはこの辺りに生息しているポッポとコラッタじゃ」

「よく見かけるポケモンですね」

「だからこそじゃよ」

オーキド博士は足を止める。

「珍しいポケモンだけを調べるのが研究ではない。数が多いポケモンは、その土地の環境を知る重要な手がかりにもなる」

「……なるほど」

ナツキはすぐにノートを出した。

「今の書いてもいいですか？」

「もちろんじゃ」

ペンを走らせるナツキを見て、オーキド博士が微笑む。

ヒノアラシはその間、足元に生えている草を鼻先でつついていた。

「ヒノ」

「ヒノアラシ、勝手に食べるなよ」

「ヒノ！？」

「まだ食べてないって顔しても駄目だからな」

ヒノアラシはぷいっと顔を背ける。

そのときだった。

「ポォ」

少し先の地面へ、1匹のポッポが降り立った。

ナツキの表情が一瞬で変わる。

「博士」

「うむ。まずは見てみよう」

2人は距離を取ったまま、その場にしゃがんだ。

ヒノアラシもナツキの横へ座る。

ナツキは双眼鏡を取り出した。

ポッポは地面を歩きながら、何度も嘴で土をつついている。

「採食中……？」

「どう思う？」

オーキド博士は答えを言わない。

ナツキ自身に考えさせようとしているのが分かった。

「少し待ちます」

「うむ」

観察を続ける。

ポッポが嘴を土へ差し込む。

一度。

二度。

三度。

やがて小さな何かをつまみ上げ、そのまま飲み込んだ。

「虫を食べました」

ナツキはノートへ記録する。

時刻。

天候。

場所。

ポッポのおおよその大きさ。

行動。

さらに周辺の植生まで簡単に書き込んでいく。

「細かく書くのう」

「後になって関係ないと思った情報が重要になるかもしれないので」

「よい考えじゃ」

ポッポはその後もしばらく地面をつついていた。

ところが突然、その動きを止めた。

顔を上げる。

ナツキも止まる。

「……何かに反応した？」

ポッポが少し身を低くした。

数秒後。

草むらが揺れる。

そこからコラッタが姿を現した。

「ラッタ」

コラッタはポッポを気にする様子もなく、同じ場所へ近づいてくる。

ポッポが数歩横へ移動した。

「場所を譲った？」

ナツキが小さく呟く。

コラッタが地面の匂いを嗅ぐ。

そして前足で土を掻き始めた。

「同じ餌を探してるんでしょうか」

「さて、どうじゃろうな」

ナツキはさらに観察する。

ポッポは少し離れた場所で再び地面をつつき始めた。

コラッタも地面を掘っている。

争う様子はない。

「餌場が重なってる可能性はありますね。ただ、今のところ競争している感じではない」

「そうじゃな」

「餌が十分にあるから？」

「可能性の1つじゃ」

ナツキは頷きながら書き込む。

断定しない。

見たことと、そこから考えたことを分けて記録する。

それは調査を始める前に何度も教えられた基本だった。

やがてコラッタが移動し始めた。

ポッポも別方向へ歩いていく。

「追います？」

「今日はコラッタを見てみるかの」

「分かりました」

一定の距離を保って後を追う。

野生ポケモンに余計な影響を与えないよう、できるだけ静かに歩く。

「ヒノアラシも静かにな」

「ヒノ……」

ヒノアラシは口を閉じ、妙に忍び足になった。

その姿にナツキは少し笑いそうになったが、声を抑える。

コラッタは草原の端まで移動した。

そこには小さな盛り土がある。

「穴？」

ナツキは双眼鏡を構える。

コラッタは盛り土の横にある穴へ入っていった。

「巣穴じゃな」

「ここに住んでるんですか？」

「少なくとも出入りには使っているようじゃ」

ナツキは周辺を見る。

よく見れば同じような穴がいくつかある。

さらに土の上には細かい足跡も残されていた。

「1匹だけじゃない？」

「どうしてそう思った？」

「穴が複数あります。それと……」

ナツキは少し近づく。ただし巣穴へ寄りすぎない位置でしゃがんだ。

「足跡の大きさが違います」

オーキド博士も覗き込む。

「ほう」

「こっちはさっきのコラッタと同じくらい。でも、こっちのは小さい」

「よく気づいたのう」

「もしかしたら子供がいるのかも」

「可能性はある」

ナツキはノートへ簡単な巣穴の配置図まで描き始めた。

穴同士の位置。

周囲の植物。

近くにある岩。

傾斜。

「ここ、少し高くなってますね」

「うむ」

「雨が降ったときに水が入りにくい場所を選んでるのかな」

「そこまで考えたか」

オーキド博士は楽しそうだった。

「答えを知りたいなら、雨の日にも観察する必要があるな」

「……来ます」

ナツキが即答する。

「ヒノ？」

「雨の日も来るぞ」

「ヒノォ……」

露骨に嫌そうな声が返ってきた。

「お前、水苦手だもんな」

「ヒノ」

「ちゃんと濡れないようにするから」

そんな会話をしていると、巣穴から小さな顔が出てきた。

「ラ……」

ナツキはすぐ口を閉じる。

小柄なコラッタだった。

先ほどの個体より明らかに小さい。

周囲を警戒している。

しばらくして、最初に見たコラッタも顔を出した。

2匹が鼻先を近づける。

「……親子かな」

ナツキは声を限界まで小さくした。

大きいコラッタが歩き出す。

小さいコラッタもその後を追う。

途中で小さい個体が草へ引っかかり、ころんと横へ転がった。

「……っ」

ナツキが笑いを堪える。

「ヒノ」

ヒノアラシも目を細めている。

小さなコラッタはすぐ起き上がり、何事もなかったように親と思われる個体を追いかけた。

「かわいいな」

思わず漏れた。

オーキド博士が小さく笑う。

「そういう感想も大切じゃよ」

「研究記録に書いていいんですか？」

「正式なデータとは分けておけばな。研究というのは数字だけではない。実際に見た者が何を感じたかが、新しい疑問につながることもある」

「なるほど……」

ナツキは少し考えた後、ノートの端へ小さく書いた。

『幼体と思われる個体。草に躓いて転倒。その後すぐ行動再開』

その横へ。

『かわいい』

「書いたのかね？」

「……一応」

「はっはっは！」

「博士、笑わないでくださいよ」

「いやいや。よいノートになりそうじゃと思ってな」

フィールドワークはその後も続いた。

同じポッポでも、地面で餌を探す個体。

木の枝で羽繕いをする個体。

複数で集まって行動するもの。

1匹だけ離れて過ごすもの。

何気なく見れば全部「ポッポ」で終わる。

しかし足を止めて観察すると、それぞれが違う行動をしている。

ナツキは何度もノートへペンを走らせた。

「面白い……」

気づけば自然とその言葉が漏れていた。

「何がじゃ？」

「同じ種類なのに、全然同じじゃないなって」

ナツキは遠くのポッポを見る。

「図鑑を見ると、種類ごとに説明が載っています。でも実際に見てると、その説明の中にも個体差がある」

「そうじゃ」

オーキド博士は頷いた。

「ポケモン図鑑は非常に便利じゃ。しかし、図鑑に書かれた情報がそのポケモンの全てではない」

「はい」

「だから調べ続ける必要がある」

風が吹く。

草が一斉に揺れ、数羽のポッポが空へ飛び立った。

ナツキはその姿を目で追った。

「俺、カントー中を回ってみたいです」

「そのために来たのじゃろう？」

「そうなんですけど……今日改めて思いました」

ノートを握る。

「できるだけたくさんのポケモンを見たいです。珍しいポケモンだけじゃなくて、ポッポやコラッタみたいな普通にいるポケモンも」

「うむ」

「どんな場所で、どんなふうに暮らしてるのか。それを自分で見て残したい」

「よい目標じゃ」

「ヒノ！」

ヒノアラシが元気よく鳴く。

「お前も付き合ってくれる？」

「ヒノヒノ！」

「そっか」

ナツキは笑って、その頭を撫でた。

夕方。

研究所へ戻ったナツキは、机を借りて今日の記録を整理していた。

観察中に急いで書いた文字を清書し、分からなかった部分には疑問符を付ける。

そして最後に、新しいページを開いた。

一番上へ日付を書く。

その下に大きく場所を記した。

『カントー地方　マサラタウン』

今日確認したポケモン。

ポッポ。

コラッタ。

たった2種類。

旅全体から考えれば、本当に小さな始まりだ。

それでもナツキにとっては十分だった。

「ヒノアラシ」

「ヒノ？」

床で丸くなっていたヒノアラシが顔を上げる。

「明日も調査行くぞ」

「……ヒノ」

「嫌そうな顔するなよ」

「ヒノォ」

「今日は歩きすぎたか」

ナツキは苦笑する。

その様子を見ていたオーキド博士が声をかけた。

「ナツキ君」

「はい？」

「旅を急ぎすぎんことじゃ」

「急ぎすぎない？」

「ポケモンの生態というものは、少し見ただけでは分からん。一度見た行動がいつでも同じとは限らんし、季節や天気で変わることもある」

「……はい」

「たくさんの場所を回るのもよい。しかし、ときには立ち止まることも忘れんようにな」

ナツキは自分のフィールドノートを見る。

今日だけでも、最初は気づかなかったものがいくつもあった。

小さな足跡。

巣穴の位置。

ポッポとコラッタが同じ場所で餌を探していたこと。

子供と思われるコラッタ。

数時間の観察だけでもこれだけある。

ならば1日。

1週間。

季節を跨げば。

もっと違う姿が見えてくるのだろう。

「覚えておきます」

「うむ」

ナツキはノートの最後へ1行付け加えた。

『調査で大切なのは、見つけることだけではない。見続けること。』

ペンを置く。

窓の外では、夕日に染まった空をポッポの群れが飛んでいた。

明日はどんな行動を見ることができるだろう。

どんな疑問が生まれるだろう。

そして、その先にはどんなポケモンとの出会いが待っているのだろう。

ナツキはまだ知らない。

マサラタウンから始まったこの旅で、自分のフィールドノートが何冊にも増えていくことを。

ヒノアラシと共に、カントー各地の森を歩き、山を越え、川を辿り、海を眺めながら、数え切れないほどのポケモンたちの暮らしを記録していくことを。

最初のページに記されたのは、ごくありふれたポッポとコラッタ。

だが、ナツキにとってそれは何より大切な最初の記録だった。

ポケモン調査官ナツキ。

相棒、ヒノアラシ。

カントー地方での生態調査、その1日目が終わった。