ヒーローを守りたかっただけなのに、魔法少女になった

怖くても、

カラン、と軽いベルの音が鳴った。

「ありがとうございましたー！」

最後の客を見送り、天城ハヤトは喫茶マジカルポップの扉を閉めた。

夕方の店内にはコーヒーと焼き菓子の匂いが残っている。窓の外では街灯が点き始め、帰宅途中の学生たちが笑いながら通り過ぎていった。

「ハヤトくん、そっちのテーブルお願いしていい？」

「了解っす！」

カウンターの向こうで、店長の木場さんが洗い終えたカップを棚へ戻している。

ハヤトがグラスを下げていると、木場さんが声をかけてきた。

「そういえば、新しいチョコケーキ、試食してみない？」

「食います！」

「返事早いねえ。仕事のときもそれくらい早いと助かるんだけど」

「普段から早いっすよ！？」

「さっき三回呼んで、やっと振り向いたのは誰だったかな」

「……ちょっと考え事してただけで」

「へえ？」

木場さんはそれ以上聞かず、小皿を二つ並べた。

片方にはホイップクリーム、もう片方には赤いベリーソースを添えたチョコレートケーキが載っている。

「どっちを出すか迷ってるんだよね」

「ほう……重大な問題ですね」

「そんなに？」

「チョコとベリーは鉄板。でもホイップも捨てがたい。これは店の命運を左右する選択といっても……」

「過言だよ」

「最後まで言わせてくださいよ！」

まずはホイップ。濃厚なチョコに軽いクリームがよく合う。

続いてベリーを食べると、甘酸っぱさが後味をすっきりさせた。

「……あー、こっちもいい！」

「で、どっち？」

ハヤトは二つの皿を見比べた。

「……両方売りましょう」

「そう来たか」

「いや、選べないっすよ！　どっちも美味いし！」

「じゃあ、ハヤトくんが全部買ってくれる？」

「給料と相談させてください」

「現実的だなあ」

「先月、限定プリン三つ買って財布が死にかけたんですから」

「三つも？」

「一個目が美味すぎて、二個目を買って、三個目は明日の自分へのプレゼントで……」

「ちゃんと明日の自分に届いた？」

「……夜中の俺が食いました」

「でしょうね」

木場さんが吹き出し、ハヤトも笑った。

いつもどおりの、バイト先の夕方だった。

◇

カチャン、と食器の触れ合う音がした。

「っ！」

肩が跳ね、手にしていたグラスが傾く。残っていた水がトレーへこぼれた。

「あっ、やべ！」

「ごめんごめん。スプーン落としちゃった」

床には銀色のスプーンが一本転がっている。

ただそれだけなのに、ハヤトの指先は冷たくなっていた。

黒い杭が迫る。

避けられない。

左脇腹を貫いた衝撃と、息ができなくなった感覚。

「……っ」

違う。ここは喫茶店だ。

布巾を取ろうとして、一度取り落とした。

「ハヤトくん、ちょっと休憩する？」

「え？　いや、全然平気っすよ！」

思ったより大きな声が出た。

木場さんは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに頷いた。

「そっか。じゃあ、その水だけ拭いておいてくれる？」

「……はい」

ハヤトは布巾を握り直した。

何度もやってきた簡単な仕事なのに、心臓の音ばかりが耳についた。

店内のテレビでは、神宿市内で発生した魔獣が魔法少女に討伐されたと報じていた。

「……また出たんだ。最近、多いよねえ」

「……そうっすね」

ハヤトはカップを拭きながら答えた。

画面には壊れた道路と、魔法少女へ拍手を送る人々が映っている。

少し前なら、どんな武器を使ったのかと食いついていただろう。

今はテレビを見る気になれず、手元へ目を落とした。

「ハヤトくん。そのカップ、もう乾いてるよ」

「……あ」

「さっきからずっと磨いてる」

「ピカピカっすね」

「うん。じゃあ、そのサービス精神で残りもお願いしようかな」

「しまった。墓穴掘った」

木場さんは笑った。

ハヤトも笑い返したが、すぐに手元へ視線を戻した。

◇

閉店作業が終わる頃には、窓の外はすっかり暗くなっていた。

木場さんがレジを締め、ハヤトはエプロンを外す。

帰るつもりで紐を引いたところで、指が止まった。

「……木場さん」

「ん？」

「ちょっと、聞いてもいいっすか？」

「いいよ。どうしたの？」

「……変な話なんですけど」

ハヤトはエプロンの紐を指に巻きつけ、またほどいた。

「前まで普通にできてたことが、急に怖くなるって、あると思います？」

木場さんはレジを閉じ、カウンターの椅子へ腰を下ろした。

「あるんじゃないかな。何かあった？」

「いや、その……知り合いの話なんですけど」

「知り合い？」

「はい。そいつ、一回すげえ怖い思いしてから、前みたいにできなくなっちゃったらしくて」

「うん」

「頭では分かってるんですよ。前はできたんだから、またやれるはずだって。でも、いざやろうとすると……身体が動かなくなるんです」

自分の手を見つめ、慌てて付け足した。

「……らしいっす」

「そっか」

木場さんはそれ以上、知り合いについて聞いてこなかった。

そのせいか、ハヤトの口から次の言葉がこぼれた。

「……俺、前はできたんですよ」

「あ」

「……今のなしで」

「ふふっ。いいよ」

「いや、絶対分かってますよね？」

「何のことかなあ」

「その顔は分かってる顔っすよ！」

つられて笑ったあと、ハヤトはエプロンを握り直した。

「……なんか、情けないっすよね。前はできてたのに、今はやろうとするだけで怖くなる」

「……うん」

「怖いって思ったら、もうダメなんすかね」

木場さんは少し考えた。

「どうだろうね」

「そこは、いい感じの答えとかないんすか？」

「そんな便利な答えがあったら、私も知りたいよ」

「ですよねえ……」

木場さんはカウンターに頬杖をついた。

「でも、怖くなくなるまで待たなきゃいけないってことでもないと思うよ」

「……え？」

「怖いものは怖いでしょ。嫌な思いをしたなら、なおさら。だから、怖がってる自分を責めても、あんまりいいことないんじゃないかな」

「……でも、それじゃ何もできないままじゃないっすか」

「そうかな。しばらく休んでもいいし、誰かに頼ってもいいと思うけど」

「でも、逃げてたら……」

ハヤトは口を閉じた。

自分が行けば助けられたかもしれない人がいる。

そう考えると、休んでいることさえ落ち着かなかった。

「……分かんねえんすよ。どうしたらいいのか」

「そっか」

木場さんは頷いた。

「じゃあ、今すぐ決めなくてもいいんじゃない？」

「……決めなくても？」

「うん。もう一度やってみたいと思ったときに考えてもいいし。どっちにしても、自分を壊すほど無理するのはおすすめしないかな」

ハヤトはしばらく黙っていた。

「……なんか、店長っぽいこと言いますね」

「店長だからね」

「普段は俺にケーキ食わせて感想聞いてるだけじゃないっすか」

「それも立派なお仕事です」

「俺の胃袋を業務利用してません？」

「今さら？」

「開き直った！」

木場さんが笑う。

ハヤトも、今度は自然に笑えた。

◇

「はい、これ」

帰り際、木場さんが紙袋を差し出した。

「……何すか？」

「今日の試作品。持って帰っていいよ」

袋の中には小さな箱が二つ。

「……二つ？」

「ホイップとベリー。どっちも好きなんでしょ？」

「……木場さん。一生ついていきます」

「大げさだなあ。じゃあ明日もよろしくね」

「……明日もシフト入ってましたっけ？」

「入ってるよ」

「しまった。ケーキ二個で契約を交わしてしまった」

「安い契約だねえ」

木場さんに見送られ、ハヤトは店を出た。

夜風が頬を冷やす。

紙袋を揺らさないように持ち直し、しばらく歩いてから口を開いた。

「……アストラ。聞いてた？」

『はい、契約者』

「どう思う？」

『木場氏の助言は合理的だと考えます』

「……合理的、ねえ」

ハヤトは街灯の下で足を緩めた。

「なあ。母さんもさ……怖かったのかな」

『それは分かりません』

「……だよな」

人を助けに戻った母は、帰ってこなかった。

怖かったのか。何を考えていたのか。今となっては確かめようがない。

「最初にフェンリルと戦ったときも、めちゃくちゃ怖かったんだよ。あんなデカい化け物、ゲームの中でしか見たことなかったし」

『当時の契約者には戦闘経験がありませんでした』

「そうそう。なのに、あのときは動けたんだよな」

傷だらけで、それでも魔獣の前に立っていた白い少女を思い出す。

「……次に魔獣が出たら、俺、どうすんだろうな」

『現時点では判断できません』

「だよな。俺も分かんねえ」

ハヤトは小さく息を吐いた。

「……でも、最初から無理って決めるのも嫌なんだよな」

『承知しました』

返事はいつもどおりだった。

それが、今はありがたかった。

「……さて。帰ったらケーキ食うぞ」

『先ほど試食を済ませたばかりでは？』

「試食と夜食は別腹だろ」

『同一の胃に収容されます』

「そういう話じゃねえんだよ！」

ハヤトは紙袋を持ち上げた。

「しかも二種類あるからな。どっちから食うか迷うぜ」

『両方を同時に食べるという選択肢もあります』

「……お前、たまに悪魔みたいな提案するよな」

『合理的な提案です』

「合理的に俺を太らせようとすんな！」

信号が赤に変わり、ハヤトは足を止めた。

箱が傾いていないか確かめてから、顔を上げる。

恐怖が消えたわけじゃない。

次に同じことが起きたら、どうするかも決められない。

青信号が灯る。

「……よし」

『何がですか？』

「ケーキの安全確認」

『異常はありません』

「今日の俺には大事なんだよ」

ハヤトは紙袋を大事に抱え、家路を急いだ。

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次回予告　第十四話「立ち上がれ、ブレイヴ」
　また、魔獣が現れた。
　蘇る痛み。震える足。
　怖い。逃げたい。もう、あんな思いはしたくない。
　それでも、背後には守るべき人たちがいる。
「……俺が、守るんだ」
　心に突き刺さった黒い杭。
　そんなもの、ぶっ壊してしまえ。
次回、第十四話「立ち上がれ、ブレイヴ」
　今度こそ、自分の意志で変身する。