ヒーローを守りたかっただけなのに、魔法少女になった

魔法少女と秘密のカフェタイム

「……なあ、リリィ」

「はい？」

「パフェって、鎧着たまま食っても怒られないと思う？」

「…………」

駅前へ向かう途中、ホワイトリリィは足を止めた。

隣に立つブレイヴを、上から下まで眺める。

銀色の長い髪。黒と銀の装甲。両腕を覆う無骨なガントレット。

つい先ほど魔獣を倒したばかりの、見るからに戦闘向けの格好である。

「あ……」

「気づいた？」

「……すみません。すっかり忘れてました」

「俺も今気づいた」

通りの向こうでは、小学生くらいの男の子がこちらを指差していた。ブレイヴが軽く手を振ると、男の子は飛び跳ねて喜んだ。

「……ファンサまで発生してるんだけど」

「人気者ですね、ブレイヴさん」

「嬉しいけど、今日の目的はパフェだからな」

「それは分かってますけど……」

リリィは自分の白い衣装を見下ろした。

「私は変身を解除すれば大丈夫なんですけど、ブレイヴさんは？」

「…………」

さて、どうしたものか。

こちらはリリィの正体が白咲ユイだと知っている。しかし向こうは、ブレイヴの正体を知らない。

ここで変身を解除したら、現れるのは男子高校生の天城ハヤトだ。

さっきまで銀髪の美少女だった人物が、いきなり男になったら。

……うん。説明が面倒すぎる。

（アストラ、どうする？）

『正体を秘匿するのであれば、変身解除は避けるべきです』

（だよなあ……）

「……ちょっと事情があってな。今はこの姿のままでいたいんだ」

「そうなんですか？」

「おう。悪い」

「いえ、事情があるなら無理に聞きませんよ」

リリィはあっさり頷いた。

それから、何か思いついたように手を合わせる。

「あ、それなら私の服を貸しましょうか？」

「……え？」

「普段着なら、もう少し目立たないと思います」

「いや、ありがたいんだけど……」

ブレイヴは頬を掻いた。

女の子から私服を借りる。

それも、正体を知らない相手から。

……さすがに抵抗がある。

「悪い。人の服借りるの、ちょっと苦手でさ」

「あ、そうなんですね」

リリィは特に気を悪くした様子もなく頷いた。

「じゃあ、服を買いに行きませんか？」

「……買う？」

「はい。この近くに服屋さんがありますよ」

「なるほど。それなら……」

言いかけて、ブレイヴは固まった。

財布。

そうだ、財布だ。

今日はコロッケを買うつもりで出かけてきたのである。

服を買う予定なんて、あるわけがない。

（……アストラ）

『はい、契約者』

（服、買えると思う？）

『現在の所持金では困難です』

（ですよねー）

「……ブレイヴさん？」

「あー、いや。金が……」

「あ、でしたら私が立て替えますよ？」

「……えっ」

「私がお誘いしたんですし」

「いやいや！　パフェまで奢ってもらうのに、服までってのはさすがに悪いだろ！」

「でも、立て替えるだけですよ？」

「……あ」

「今度返していただければ大丈夫です」

リリィはにこりと笑った。

「それに、ブレイヴさんの服を選ぶのも楽しそうですし」

「……そっちが本音じゃね？」

「ふふっ。どうでしょう？」

否定しないのかよ。

「……まあ、助かる。ちゃんと返すからな」

「はい！」

こうして、パフェを食べに行くはずだった二人は、先に服屋へ向かうことになった。

◇

「それじゃあ、先に変身を解除しますね」

人通りの少ない建物の陰へ移動すると、リリィは変身を解除した。

白い衣装が消え、現れたのは制服姿のユイだった。

「……さて、俺も装甲だけ消すか」

ブレイヴの装甲が消え、下に着ていた黒いアンダースーツが露わになる。

身体にぴったりと沿った、いわゆる全身タイツのような格好だった。

「…………」

ブレイヴは自分の身体を見下ろした。

「……これで服屋まで行くの？」

『現状、ほかに外出着はありません』

（分かってるよ！）

鎧姿とは別の意味で、ものすごく目立つ。

むしろ、こっちのほうが恥ずかしいかもしれない。

「……せめて上に何か着てえな」

「あ、それなら」

ユイは制服の上に羽織っていたものを脱ぎ、ブレイヴへ差し出した。

「よかったら、これ使ってください」

「……え？」

「お店に着くまでですけど。何もないよりは目立たないと思います」

「いや、でも……」

さっき、人の服を借りるのは苦手だと言ったばかりだ。

ブレイヴが迷っていると、ユイは羽織りものを差し出したまま首を傾げた。

「お店までの間だけでも、嫌ですか？」

「……いや、嫌ってわけじゃねえけど」

「じゃあ、どうぞ！」

「……あー、分かった。ちょっとだけ借りるわ」

「はい！」

ブレイヴは受け取った羽織りものに袖を通し、前を合わせた。

下半身のアンダースーツまでは隠せないが、上半身が覆われただけでも多少はマシになった。

「……どう？」

ユイが少し離れて眺める。

「ふふっ。さっきよりは普通ですよ」

「『よりは』って言った？」

「言いました」

「そこは嘘でも大丈夫って言ってくれよ……」

ユイが楽しそうに笑う。

「それじゃあ、早くお店に行きましょう！」

「おう。できれば誰にも会わないうちにな！」

ブレイヴは借りた羽織りものの前を押さえながら、ユイの後を追った。

◇

「……なあ、リリィ」

「はい？」

「服って、こんなに種類あんの？」

店内へ入って早々、ブレイヴは圧倒されていた。

色とりどりのシャツやパーカー。壁際にはパンツやスカートが並び、棚には帽子やバッグまで置かれている。

ユイは楽しそうに服を眺めていた。

「何か好きなもの、ありますか？」

「動きやすいやつ」

「それだけですか？」

「あと安いやつ」

「ふふっ。大事ですね」

ユイは近くの棚からパーカーを一枚取り上げた。

「あ、これなんてどうですか？」

「お、いいじゃん」

「こっちのスカートと合わせても可愛いと思いますよ」

「スカートは却下」

「えっ、即答！？」

「即答」

「……似合うと思うんですけど」

「動きにくそうだし」

「じゃあ、パンツにしましょうか」

「そうしてくれ」

ユイは少し残念そうにスカートを戻した。

しかし、諦めたのはスカートだけだったらしい。

「じゃあ、これは？　こっちの色もいいですよ」

「んー、さっきのほうが好きかな」

「そうですか？　でも、銀色の髪にはこっちも合うと思います」

「いや、服なんて着やすけりゃ十分だろ」

「せっかく買うんですから、もう少し選びましょうよ」

「……リリィ、結構こういうの好きだな？」

「はい！」

即答だった。

「友達と服を見に行くの、楽しいんです」

「そ、そうか」

「ブレイヴさんは、あまり行かないんですか？」

「……まあ、自分の服は大体適当に買うし」

「それはもったいないです！」

「もったいないって言われてもなあ……」

ユイは別のパーカーを持ち上げた。

「じゃあ、これも合わせてみませんか？」

「……お、結構いいかも」

「ですよね！」

鏡の前で服を身体に当ててみる。

銀色の髪との相性も悪くない。

……悪くないのだが。

（なんで俺、こんな真剣に女の子の服選んでんだろ）

『必要な外出着を購入するためです』

（そういうことじゃねえよ）

そのとき、近くで服を畳んでいた店員が声をかけてきた。

「そちら、お似合いですよ。よろしければ別のお色もございますが」

「……あっ、いや、大丈夫です！」

思わず背筋が伸びた。

店員が離れると、ユイが口元を押さえた。

「……ふふっ」

「なんだよ」

「いえ。ブレイヴさん、店員さんには緊張するんだなって」

「するだろ、普通」

「魔獣にはあんなに堂々と向かっていくのに？」

「相手が違うだろ！」

「どう違うんですか？」

「魔獣は殴ればいいけど、店員さんはそういうわけにいかねえじゃん！」

「当たり前ですよ！？」

ユイが吹き出した。

ブレイヴもつられて笑う。

結局、二人で選んだのは、淡い色のパーカーと動きやすいパンツだった。

「……うん。これいいわ！」

「それじゃあ、これにしましょう！」

「おう。頼むわ」

会計を済ませ、試着室でアンダースーツの上から購入した服を着る。

鏡には、銀髪の少女が映っていた。

服の下は相変わらずアンダースーツだが、見た目は普通の私服姿だ。

「……おお」

先ほどまでの全身タイツ姿に比べれば、圧倒的に落ち着く。

店を出る前に、ブレイヴは借りていた羽織りものをユイへ返した。

「助かった。ありがとな」

「いえいえ。新しい服も似合ってますよ！」

「……そりゃどうも」

ユイは満足げに頷いた。

「それじゃあ、今度こそカフェに行きましょう！」

「おう！　ようやく本命だな！」

◇

駅前のカフェは、大通りから少し入った場所にあった。

大きな窓に、木製の看板。入口の脇には季節限定メニューの写真が飾られている。

「ここです！」

「へえ……」

ブレイヴは店先を見上げた。

普段働いているマジカルポップとは、また違った雰囲気だ。

ユイが扉を開けると、軽やかなベルの音が響いた。

コーヒーと焼き菓子の香りが漂う店内には、木目調のテーブルが並んでいる。窓際では学生らしい二人組が、スマートフォンを覗き込みながら笑っていた。

「いらっしゃいませ。二名様ですか？」

「はい！」

ユイが答える。

ブレイヴも何気なく顔を上げ、店員と目が合った。

「…………」

視線が一瞬、銀色の髪へ向いたような気がした。

……いや、気のせいかもしれない。

今は普通の服を着ている。

普通の服なのだが。

（……やっぱ気まずいな、これ）

『契約者。何か問題が？』

（問題ってほどじゃねえけどさ……）

店内には同年代らしい女の子たちが何組か座っていた。

その中を、銀髪に赤い瞳のブレイヴが歩いていく。

鎧よりはずっとマシだ。

しかし、普段の天城ハヤトとは何もかも違う。

（なんか俺だけ場違いじゃね……？）

「ブレイヴさん？」

「……ん？」

「こっちですよ」

気づけば、ユイが数歩先で振り返っていた。

「あ、おう」

慌てて後を追う。

案内されたのは窓際の二人席だった。

椅子に腰を下ろすと、今度は自分の座り方が妙に気になった。思わず足を開きかけ、そっと座り直す。

向かいでは、ユイが何事もないように荷物を置いている。

「……リリィって、こういう店よく来るのか？」

「たまにですね。友達と来たりしますよ」

「へえ」

「ブレイヴさんは？」

「……まあ、こういう洒落た店はあんまり」

嘘ではない。

マジカルポップでは働いているが、こうして客として座る機会はそれほど多くない。

何となく落ち着かず、テーブルの端に置かれた紙ナプキンを意味もなく整えてしまう。

そのとき、店員がメニューを置いていった。

「ご注文がお決まりになりましたら、お呼びください」

「ありがとうございます」

ユイが礼を言う。

ブレイヴはメニューを開いた。

「…………」

その瞬間。

さっきまで気にしていた周囲の視線も、慣れない姿への気まずさも、だいたい吹っ飛んだ。

「……おおおっ！」

見開きいっぱいに並ぶパフェの写真。

チョコレート、イチゴ、抹茶、季節限定のフルーツパフェ。

どれもグラスから溢れそうなほど豪華だった。

「……やべえな、これ」

「気になるもの、ありました？」

「全部」

「全部ですか！？」

「いや、待て。落ち着け俺」

ブレイヴはメニューをテーブルへ広げた。

「チョコは絶対美味いだろ。でもイチゴも捨てがたいし、抹茶もいい。……あ、季節限定まであるじゃん」

「そんなに迷います？」

「迷うだろ！　今日しか来ないかもしれないんだぞ！」

「また来ればいいじゃないですか」

「……あ」

その発想はなかった。

「ふふっ。次も来ましょうよ」

「……じゃあ、今回はチョコにするか」

「決断、早いですね」

「次があるなら話は別だ」

ブレイヴはもう一度写真を眺めた。

そして、あることに気づく。

「……なるほどな」

「ん？」

「このパフェ、写真の撮り方上手いな」

「写真ですか？」

「ほら、グラスの中の層がちゃんと見える角度になってるだろ。上のクリームも切れてねえし」

「……あ、本当ですね」

「しかも限定メニューだけ、入口にも写真出してたよな」

ブレイヴは窓の向こうにある看板へ目を向けた。

「店入る前にあれ見たら、ちょっと食いたくなるじゃん」

「ブレイヴさん、詳しいんですね」

「ん？　ああ、まあ……ちょっとな」

そこで言葉を切る。

危ない。

つい、いつもの癖が出た。

「……こういうの、見るの好きなんだよ」

「へえ。意外です」

「そうか？」

「はい。てっきり、パフェの写真しか見てないのかと」

「失礼な。ちゃんと周りも見てるわ」

「さっきはずっとパフェを見てましたよ？」

「……それはそれ」

ユイがくすくす笑う。

ブレイヴはもう一度メニューに目を落とした。

写真の下には、使われている材料が簡潔に書かれている。季節限定品は、特別感が伝わるようになっていた。

（……へえ。こういう書き方すんのか）

マジカルポップのメニューが頭に浮かぶ。

（うちも、写真もうちょい工夫したら注文増えたりすんのかな……）

値段を眺め、少し考える。

（限定メニューの見せ方とか、店長に言ってみるか）

「……よし」

「決まりました？」

「おう。チョコパフェ！」

「私はイチゴにしますね」

二人で注文を済ませる。

ブレイヴは何となく店内を見回した。

客席から見えるショーケースには、色とりどりのケーキが並んでいる。

（……あれもいいな）

メニューだけでなく、実物を見せる。

注文を済ませた客にも、追加で食べたくなる仕掛けになっている。

「……なるほど」

「また何か見つけたんですか？」

「いや、あのショーケースいいなって」

「ケーキですか？」

「そうそう。あそこ通るとき絶対見えるじゃん。あれ、ずるいよな」

「ずるい？」

「メニュー見て決めたのに、実物見たらまた食いたくなる」

「……それはブレイヴさんだけじゃ？」

「いや、絶対ほかにもいるって！」

「ふふっ。そうかもしれませんね」

言い返そうとしたところで、店員がトレイを持って近づいてきた。

「お待たせしました」

二つのパフェがテーブルへ置かれる。

「……おおっ！」

ブレイヴは思わず身を乗り出した。

チョコレートパフェは写真以上の迫力だった。

たっぷりのクリームに、濃厚そうなチョコアイス。細長いチョコレートが斜めに刺さり、グラスの内側にはソースとアイスが綺麗な層を作っている。

イチゴパフェも、真っ赤な果実が鮮やかだった。

「……すげえ」

「美味しそうですね！」

「これ、盛り付けも上手いな……」

「まだ分析してるんですか？」

「いや、これは普通に感動してる」

「ふふっ。じゃあ、食べましょうか」

「おう！」

二人はスプーンを手に取った。

「いただきます！」

「いただきまーす！」

チョコアイスをひと口。

「…………」

「ブレイヴさん？」

「……うっま」

思わず声が漏れた。

濃厚なチョコレートと冷たいアイス。甘さの中に、少しだけ苦みがある。

クリームと一緒に食べると、また味が変わった。

「……あー、なるほど」

「美味しいですか？」

「めっちゃ美味い。それに、このソースがいいんだよな……」

（これ、マジカルポップでも参考になるかもな）

ブレイヴはもうひと口食べて、今度はグラスの下の層を確かめた。

「……あ、ここに食感違うの入れてんのか」

「ブレイヴさん、さっきから研究してるみたいですね」

「研究ってほどじゃねえよ」

「すごく嬉しそうに食べたと思ったら、急に真剣な顔になるので」

「……そんな顔してる？」

「はい。忙しそうです」

「パフェ食ってるだけなんだけどな」

ユイは笑いながら、イチゴを一つ口へ運んだ。

「あ、そうだ。ブレイヴさん」

「ん？」

「よかったら、少し交換しませんか？」

「……交換？」

「はい。私のイチゴパフェと、ブレイヴさんのチョコパフェ。どっちも味わえたらいいかなって」

ユイは嬉しそうに笑った。

ブレイヴは差し出されかけたグラスを見て、少し困ったように頬を掻いた。

「あー……いや、さすがにいいよ」

「え？」

「奢ってもらってるし、その上リリィの分までもらうのは悪いって」

「でも、私が言い出したことですし」

「いやいや。俺はこれで十分満足してるからさ」

ブレイヴは自分のパフェを軽く持ち上げた。

「それ、リリィが食いたくて選んだんだろ？　ちゃんと食えって」

ユイは少し目を丸くした。

それから、くすっと笑う。

「……ブレイヴさん、そういうところは遠慮するんですね」

「そういうところってなんだよ」

「だって、カフェに誘ったときはすごく嬉しそうだったので」

「奢りは嬉しいだろ。でも人の分まで取るのは違うじゃん」

「ふふっ。そうですね」

ユイは自分のグラスを引き寄せた。

「じゃあ、イチゴは私が全部いただきます」

「おう。遠慮なくいってくれ」

「……あ、でも」

「ん？」

「チョコパフェ、そんなに美味しいなら気になりますね」

「……おい」

「冗談です」

「お前、今ちょっと本気だったろ」

「どうでしょう？」

ユイは涼しい顔でイチゴをすくった。

「……なあ、リリィ」

「はい？」

「お前、意外と人のことからかうよな」

「そうですか？」

「そうだよ」

「ブレイヴさんが面白い反応をするからですよ」

「俺のせい！？」

ユイが吹き出した。

「ふふっ。ごめんなさい」

「絶対反省してねえな……」

そう言いながらも、ブレイヴの口元は緩んでいた。

◇

「そういえば、ブレイヴさんって、普段のお休みは何をしてるんですか？」

イチゴパフェを食べ進めながら、ユイが尋ねた。

「んー、ゲームとか？」

「ゲームですか！」

「おう。今日もやってた」

「へえ。どんなゲームですか？」

「つよつよなボスと戦うやつ。今日、ようやく倒せたんだよ」

「すごいですね！」

「二十三回も負けたけどな」

「……二十三回？」

ユイが目を瞬かせた。

「そんなに難しいんですか？」

「めちゃくちゃ難しい。あいつ絶対、初心者を帰らせる気ないからな」

「でも、最後は勝てたんですよね？」

「おう。最後は完璧だった」

「じゃあ、諦めなくてよかったですね」

「まあな。途中でコントローラー投げそうになったけど」

「投げちゃダメですよ？」

「例えだから！」

ユイは笑いながら、紅茶をひと口飲んだ。

「私もゲームはたまにやるんですけど、あまり上手じゃなくて」

「へえ。意外だな」

「意外ですか？」

「だって、戦ってるときはあんなに動けるだろ」

「ゲームと戦闘は違いますよ」

「まあ、それはそうか」

「それに、ブレイヴさんも二十三回負けたんですよね？」

「……おい」

ユイが口元を押さえた。

「ふふっ。ごめんなさい」

「絶対反省してねえだろ」

「少しはしてます」

「少しかよ！」

ブレイヴは呆れながらも、笑ってしまった。

「……お前、最初に会ったときと印象違うわ」

「そうですか？」

「もっとおとなしいと思ってた」

「私、そんなにおとなしく見えました？」

「まあ、結構」

「……それはちょっと意外です」

「自覚ないのかよ」

ユイは少し考え込んだ。

「でも、ブレイヴさんも印象が違います」

「俺？」

「はい。もっと、こう……」

「格好いい？」

「……」

「おい、そこで黙るなよ！」

ユイはとうとう笑い出した。

「違います！　そういう意味じゃなくて！」

「じゃあ何だよ」

「戦っているときは、すごく頼もしいので。普段ももっと真面目な方なのかなって」

「……なるほどね」

ブレイヴはチョコパフェをもうひと口食べた。

「まあ、腹も減るし、ゲームで負けたら悔しいし。普通に面倒くさいことは面倒くさいぞ」

「……ふふっ」

「何だよ」

「いえ。ちょっと安心しました」

「安心？」

「はい。ブレイヴさんにも、私たちと変わらないところがあるんだなって」

ブレイヴは少しだけ黙った。

そりゃ、そうだ。

中身はただの高校生なんだから。

「……まあ、そんなもんだよ」

ユイは楽しそうに頷き、残っていたイチゴを口に運んだ。

◇

しばらくして、二人のパフェのグラスが空になった。

ブレイヴは最後のチョコレートを食べ終えると、満足げにスプーンを置いた。

「……いやー、美味かった」

「ふふっ。本当に美味しそうに食べますね」

「実際、美味かったからな」

「誘ってよかったです」

ユイは空になったグラスを眺めた。

「……今日みたいに、普通にお誘いすればよかったんですよね」

「ん？」

「……あの、ブレイヴさん」

さっきまでとは少し違う声だった。

「以前、結界でブレイヴさんを捕まえようとしたこと、覚えてますか？」

「あー……」

ブレイヴは頬を掻いた。

「まあ、忘れられねえよな。あれは」

「……ですよね」

ユイは膝の上で手を重ね、頭を下げた。

「本当に、すみませんでした」

「いや、ちょっと待て。こんな店で頭下げなくていいって！」

「でも、あのときは私たちの都合ばかりで……」

「分かった。分かったから顔上げてくれ」

ユイはゆっくり顔を上げた。

「支部のことを知ってもらいたくて、話を聞いてもらえたら分かってもらえると思っていたんです。でも、ブレイヴさんが嫌がっているのに、無理に引き止めようとしてしまって……」

「……まあ、正直びっくりはしたけどな」

「ですよね……」

「普通、話し合おうって相手を結界で囲まねえし」

「……はい」

「逃げ道塞がれて『ちょっとお話しませんか』って言われても、そりゃ警戒するって」

「……本当に、その通りです」

ユイがしょんぼりと肩を落とした。

その姿に、ブレイヴは少し困ったように笑った。

「……でも、もういいって」

「え？」

「こうしてちゃんと謝ってくれたし。別に、ずっと怒ってるわけじゃねえよ」

「……本当ですか？」

「おう」

ユイはほっと息を吐いた。

「ありがとうございます……」

「ただし、次は普通に声かけろよ？」

「はい！」

「結界なしでな」

「分かってます！」

「追いかけ回すのもなし」

「しません！」

「あと、甘いもの付きだと話が早い」

「……それは必要なんですか？」

「交渉を円滑にするために」

「もう……！」

ユイが笑った。

「ブレイヴさんって、思ってたよりずっと食いしん坊ですね」

「否定はしねえ」

「そこは否定しないんですね」

「美味いもん好きなのは事実だからな」

ユイは空になったパフェのグラスを見た。

「……でも、本当に誘えてよかったです」

「ん？」

「結界のことも、ちゃんと謝りたかったですし。それに……」

少しだけ言葉を選ぶような間があった。

「フェンリルのときのお礼も、もう一度言いたかったので」

ブレイヴの手が止まった。

「……ああ」

「あのとき、私、本当にもう駄目だと思っていました」

ユイは膝の上で手を握り直した。

「魔力もほとんど残っていなくて、身体も動かなくて……それでも、後ろには逃げ遅れた人たちがいて」

さっきまで楽しそうに話していた声が、少しだけ静かになった。

「どうにかしなきゃって思ってたんです。でも、何もできなくて」

ブレイヴは黙って聞いていた。

「そこに、ブレイヴさんが来てくれました」

ユイが顔を上げる。

「あのとき、本当に嬉しかったんです」

「……そっか」

「はい」

ユイは小さく笑った。

「突然現れて、フェンリルに向かっていって。正直、最初はびっくりしました」

「まあ、そうだろうな」

「でも、すごく格好よかったです」

「……っ」

ブレイヴは思わず目を逸らした。

「いや、あれは……」

「本当ですよ？」

「いやいや。そんな大したもんじゃねえって」

ユイは首を傾げた。

「どうしてですか？」

「だってさ」

ブレイヴは少しだけ考えてから、顔を上げた。

「リリィが先に戦ってくれてただろ。俺が来るまで、ずっと」

「……それは」

「それに、最後だってそうじゃん」

フェンリルの口に集まった赤黒い光。

避ければ、背後の人々へ直撃する。

あの瞬間、白い光が横から走った。

「リリィがあの光線を逸らしてくれなかったら、俺、あそこまで踏み込めなかったと思う」

「……」

「だから、俺一人で勝ったわけじゃねえよ」

ブレイヴは笑った。

「俺だって助けられたんだ。お互い様だろ？」

ユイは何も言わなかった。

ただ、少し驚いたようにこちらを見ていた。

「……リリィ？」

「……あ、いえ」

ユイは慌てて首を振った。

「そう言ってもらえるとは、思っていなくて」

「え？」

「私、あの戦いでは、自分は何もできなかったと思っていたので」

「いやいや、できてただろ。めちゃくちゃ助かったぞ？」

「……そう、なんですね」

ユイは小さく俯いた。

その口元が、少しだけ緩んでいる。

「……嬉しいです」

「ん？」

「ブレイヴさんに、そう思ってもらえて」

ブレイヴは少し照れくさくなり、空になったグラスへ視線を逃がした。

「……別に、事実だし」

「ふふっ」

「なんだよ」

「いえ」

ユイは首を横に振った。

それから、少しだけ身を乗り出す。

「……でも、やっぱり私にとって、ブレイヴさんは特別なんです」

「……！」

ブレイヴは飲みかけの水でむせた。

「ごほっ……！　お、お前、急に何言ってんだ！？」

「えっ！？　だ、大丈夫ですか！？」

「だ、大丈夫！　ちょっと変なとこ入っただけ！」

ユイが慌てて紙ナプキンを差し出す。

ブレイヴはそれを受け取り、口元を拭った。

「……ふう」

「すみません。驚かせちゃいました？」

「……いや、まあ」

驚いた。

というより、何を言われたのか一瞬分からなかった。

「……お前、そういうこと普通に言うんだな」

「そういうこと？」

「……いや、なんでもねえ」

ユイは不思議そうに瞬きをした。

それから、ふっと笑う。

「……あ、もしかして」

「ん？」

「照れてます？」

「照れてねえよ」

「本当ですか？」

「本当だって」

「ふふっ」

「……なんだよ、その顔」

「いえ。ブレイヴさんにも、そういうところがあるんだなって」

「だからどういうところだよ！」

ユイは答えず、楽しそうに笑っている。

完全に遊ばれていた。

……さっきまで、あんなに真面目な顔してたくせに。

ブレイヴは水をもうひと口飲んだ。

◇

「……それで、神宿支部のことなんですけど」

少し落ち着いたところで、ユイが切り出した。

「……ああ」

「私、ブレイヴさんとまた一緒に戦いたいです」

まっすぐな言葉だった。

「フェンリルのときみたいに。今度は、最初から一緒に」

ブレイヴは黙って聞いていた。

「もちろん、無理に入ってほしいわけじゃありません」

ユイは少し笑った。

「前みたいなことは、もうしませんから」

「……結界のこと？」

「……はい」

「ははっ。そこは信用しとく」

「ありがとうございます」

ユイは小さく頭を下げた。

「でも、ブレイヴさんが一人で戦っているのを見ると、やっぱり心配なんです」

「……心配？」

「はい」

ユイは真剣な顔で頷いた。

「今日の戦いも、かなり無茶をしたんですよね？」

「……まあな」

「強いから大丈夫、とは思えないんです。どんなに強い人でも、一人では難しいことがありますから」

ブレイヴは窓の外へ目を向けた。

商店街での戦い。

魔獣の爪が迫ってきた瞬間、身体が動かなかった。

あのとき、もし逃げ遅れた親子が声をかけてくれなかったら。

「……そうだな」

「だから、支部のことも知ってもらえたら嬉しいです。入るかどうかは、そのあとで決めてもらって構いません」

ブレイヴは少し考えた。

今すぐ答えを出すことはできない。

けれど。

「……悪い。やっぱ、まだすぐには決められねえ」

「はい」

ユイは頷いた。

残念そうな顔はしなかった。

「でも、ちゃんと考えるよ」

ブレイヴは彼女を見る。

「今日話してみて、少し分かった気がするし」

「……本当ですか？」

「おう」

「……ありがとうございます！」

ユイの表情がぱっと明るくなる。

「いや、まだ入るって言ってねえぞ？」

「分かってます」

「本当か？」

「はい。今回は、ちゃんと待ちます」

「……そっか」

ブレイヴは小さく笑った。

「じゃあ、よろしく頼むわ」

「はい！」

その返事は、驚くほど嬉しそうだった。

◇

「いやー、美味かった！　ご馳走さま！」

店を出るなり、ブレイヴは満足げに伸びをした。

「ふふっ。喜んでもらえてよかったです」

「マジでありがとな。あ、そうだ」

ブレイヴは自分のパーカーを軽く摘まんだ。

「服代も、今度ちゃんと返すからな」

「え？」

「いや、立て替えてもらっただろ。忘れてねえって」

「……あの、ブレイヴさん」

『契約者。一点、お伝えしておくことがあります』

（ん？）

『先ほど購入した衣服ですが、契約者の現在の経済状況を考慮すると、かなり高額です』

（……え？）

『返済には相応の期間を要すると予測されます』

（…………マジ？）

『はい』

ブレイヴの顔から、すうっと血の気が引いた。

値札を見たときは何とかなると思った。

だが、冷静に考えてみれば、今の自分にそんな余裕があるわけがない。

「……ブレイヴさん？」

「……あ、ああ」

「大丈夫ですか？　顔色が……」

「……リリィ」

「はい？」

「……返すの、ちょっと待ってもらってもいい？」

「えっ？」

「いや、絶対返す！　返すんだけど、ちょっと時間が……！」

すると、リリィは目を丸くしたあと、小さく笑った。

「……もう。そんなに気にしなくていいんですよ」

「いや、でも……」

「その服はお礼だと思ってください。」

「……お礼？」

「はい。フェンリルのとき、助けてもらったお礼です」

リリィはブレイヴの顔を見つめた。

「本当は、ずっと何かお礼がしたかったんです。でも、なかなか機会がなくて……」

そう言って、少し照れくさそうに笑う。

「だから今日、ブレイヴさんに喜んでもらえて、すごく嬉しかったんです」

「……リリィ」

「それに、また一緒にお出かけできるかもしれませんし」

リリィはそこで一度言葉を切った。

その瞳が、少し潤んでいる。

「……私、ブレイヴさんとこうしてお話しできるだけでも、嬉しいんです」

ブレイヴは思わず黙った。

さっきまで服代のことで頭がいっぱいだったのに、今度は何と言えばいいのか分からない。

……まったく。

そんな顔で言われたら、困るだろ。

「……分かった」

ブレイヴは頭を掻いた。

「じゃあ、ありがたく貰っとく」

「……はい！」

「でも、その代わり！」

「え？」

ブレイヴはリリィを指差した。

「次のスイーツは、俺に奢らせてくれ！」

リリィが目を丸くする。

「……いいんですか？」

「おう！　今度は俺が誘うからさ！」

リリィは口元を押さえた。

潤んでいた瞳を細め、嬉しそうに笑う。

「……はいっ！　ぜひ、お願いします！」

「おう、任せろ！」