ヒーローを守りたかっただけなのに、魔法少女になった

嵐の前のナポリタン

　昼のピークが過ぎた喫茶マジカルポップには、ようやく落ち着いた時間が戻ってきていた。

　さっきまで埋まっていたテーブルには空席が目立ち、窓から差し込む陽射しが、磨いたばかりの木目を照らしている。厨房では換気扇が低く唸り、カウンターの奥からコーヒーの香りが漂ってきた。

「……終わったぁ」

　最後のグラスを片づけ、天城ハヤトは大きく肩を回した。

　注文票が増えるたびに「これ詰んだかも」と思ったが、何とか乗り切った。足の裏が少しじんじんしている。

「お疲れ。今日はよく動いたね」

　店主が声をかけてきた。

「いやぁ、途中マジで皿足りなくなるかと思いましたよ」

「足りてたでしょ」

「じゃあ俺の処理能力の話です」

「そっちは少し危なかったね」

「否定してほしかった！」

　笑われてしまった。

　ハヤトはエプロンの紐を緩めながら、厨房へ目をやった。昼の注文が落ち着いたあとも、コンロのそばにはトマトと炒めた玉ねぎの甘い匂いが残っている。

「……腹減ったな」

「さっきからそればっかり」

「そりゃ働いたんで。カロリー、完全に赤字っすよ」

『契約者。摂取量と消費量の収支について、現時点で正確な計算はできません』

（分かってるって。言い回しだよ）

　アストラの律儀な返答を頭の中で受け流していると、店主が調理台のほうを顎で示した。

「お昼、何か作って食べる？」

「いいんすか？」

「片づけが済んでからね。こっちも手が空いたし、簡単なものなら見てあげるよ」

「……じゃあ、ナポリタン！」

「即答だねえ」

「今、あの匂い嗅いじゃったんで！」

　ハヤトはさっそく手を洗い、エプロンの紐を結び直した。

　喫茶店のナポリタン。

　名前だけで勝利が約束されているような響きだ。想像するだけで腹が鳴る。

「自分で作るんだから、変に張り切りすぎないこと」

「大丈夫っす。俺、手順書ある料理は得意なんで」

「さっき、注文票の順番を間違えかけてた人が言う？」

「それは数が多かったからです！」

「はいはい。じゃあまず、玉ねぎ切って」

　言い返したものの、店主の指示には素直に従う。

　包丁がまな板を叩く。玉ねぎを薄切りにし、ピーマンとウインナーも切り分けた。

　店主に火加減を確認してもらってから、フライパンを温めた。

　油を引き、玉ねぎ、ウインナー、ピーマンの順に炒める。肉の脂が跳ね、香ばしい匂いが立ち上った。

「……あ、もう絶対美味い」

「まだ味ついてないよ」

「素材の段階で勝ってます」

「勝敗をつけるの早いなあ」

　ケチャップを加えると、フライパンの上で甘酸っぱい香りが膨らんだ。店主に教わったとおり、焦がさないように混ぜて水気を飛ばす。

「そこで麺」

「了解！」

　ゆでたスパゲッティを入れ、トングで持ち上げながら具材と絡める。

　麺が、つやのある赤に変わっていく。

「お、おお……！」

「手が止まってる」

「いや、完成していく感じがいいなって」

「感動するのは盛りつけてからにして」

「はいっ！」

　最後に味を確かめ、皿へ盛りつける。赤い麺の間からピーマンとウインナーが覗き、甘酸っぱい湯気が立ち上った。

　ハヤトはしばらく、その皿を見つめた。

「……できた」

「お疲れさま。なかなかいいんじゃない？」

「これ、俺が作ったんすよね？」

「ほかに誰が作ったの」

「いや、分かってるんですけど……思った以上にちゃんとしてる」

「自分をもっと信用してあげなよ」

　店主は笑い、フォークを渡してくれた。

「冷めないうちに食べな」

「いただきます！」

　ハヤトは席に腰を下ろすと、フォークで麺を巻き取った。

　赤いソースが絡んだスパゲッティを、たっぷりひと口。

「…………！」

　ケチャップの甘酸っぱさに、玉ねぎの甘みとウインナーの旨み。麺にはソースがしっかり絡んでいるのに、べちゃべちゃしていない。ピーマンの苦みが後味を締めてくれる。

「……うっま」

　もうひと口。

「……え、うまっ！」

　思わず店主を見た。

「これ、めっちゃ美味いっす！」

「そう。よかったね」

「いや、ほんとに！　ケチャップってこんなに美味くなるんすか！？」

「火を入れると味が変わるからね」

「すげえ……。何か、ただのケチャップ味じゃないんすよ。ちゃんと喫茶店の味してる！」

「そりゃ、ここ喫茶店だから」

「そういう意味じゃなくて！」

　店主は堪えきれずに笑った。

　粉チーズを振ると、酸味がまろやかになった。

「……うわ、二段階目の進化だ」

『契約者』

（何だ？　今忙しいぞ）

『先ほどから、食事に関する感想を繰り返しています』

（だって美味いんだもん）

『その評価については否定しません。ただし、私は味覚を共有していません』

（かわいそうにな……）

『同情を必要とする状況ではありません』

（いつか食わせてやりたいわ、このナポリタン）

『私には摂食機能がありません』

（知ってるよ！　気持ちの話！）

　フォークを口へ運びながら、ハヤトはこっそり笑った。

　店内には冷房の音と、店主が食器を片づける音だけが残っていた。

　このまま、午後が何事もなく過ぎていけばいい。

　そう思ったところで、アストラが再び声をかけてきた。

『契約者。報告があります』

（……今度は？）

『神宿市内の魔力分布に、通常とは異なる変動を確認しました』

　フォークを動かす手が、少しだけ遅くなった。

（魔獣か？）

『現時点で魔獣の出現は確認されていません』

（じゃあ、何があったんだ？）

『市内の一地点で、周辺の魔力が短時間だけ低下しました。その後、通常の値へ戻っています』

（……減った？）

『はい』

　ハヤトは皿の上の麺を眺めた。

　魔獣が出るならまだ分かる。だが、何も現れずに魔力だけ減るとはどういうことだろう。

（故障とかじゃねえの？）

『その可能性もあります。ただし、同じような低下を別の地点でも確認しました』

（……二か所？）

『はい。発生地点は異なります』

　店主がカウンターの向こうから声をかけてきた。

「ハヤトくん、どうかした？」

「……あ、いや！　何でもないです！」

「急に黙るから、変な味でもしたのかと思った」

「むしろ逆っす！　美味すぎて考え込んでました！」

「それはそれで大げさだなあ」

　ハヤトは笑ってごまかした。

　ここでアストラと声に出して話すわけにもいかない。

（アストラ、何か分かったら教えてくれ）

『承知しました。観測を継続します』

（頼む。……で、今はもうちょい食わせて）

『了解しました』

　返答を聞いて、ハヤトはフォークを持ち直した。

　目の前のナポリタンは、まだ温かい。

　　　　　◇

　神宿支部の管制室では、冷房の音に混じって、短い電子音が鳴っていた。

「……もう一回」

　九条イオは画面に顔を近づけ、数分前の観測記録を呼び出した。

　神宿市の地図に添えられた観測値。その一か所で、折れ線が不自然に落ち込んでいる。

「……んー？」

「どうかしましたか？」

　近くで資料を整理していたユイが覗き込んだ。

「ここ。数字が落ちてるでしょ」

「……はい。でも、そのあとすぐ戻っていますね」

「そう。魔獣なら、何かが現れた反応を探せばいい。でも今回は逆。普段あるはずの魔力が、その場所だけ一瞬薄くなるんだ」

　イオは別の地点の記録を重ねた。

「で、こっちでも似たことが起きてる」

「機械の不具合でしょうか」

「それが一番ありがたいんだけどね。別の観測記録でも低下は確認できた。現場には何も起きてないし」

　イオは椅子の背にもたれ、もう一度画面を見た。

「場所は離れてるのに、減り始めから戻るまでの形が似てる。……何かに引っ張られてるようにも見えるけど、確証はないな」

「イオさんが、分からないものを嫌がるのは珍しいですね」

「分からないものは好きだけどさ。これは喜んでいいか分からない」

　そのとき、画面の端が小さく点滅した。

「……三つ目」

　イオの指が素早く動く。新しい地点でも魔力が短時間だけ減少し、すぐに元へ戻っていた。

　ユイも地図を見つめる。

「……離れていますね」

「うん。どこかから順番に広がってるって感じでもない」

　管制室の扉が開いた。

「イオさん、状況をお願いします」

　支部長だった。手にしていた書類を脇の机に置き、イオの隣へ立つ。

「三か所で、似た魔力低下を確認しています。どれも短時間で回復。魔獣も被害も確認されていません」

「観測機器の故障は？」

「調べています。ただ、今のところ故障だけでは説明できません」

「分かりました」

　支部長は地図を眺め、すぐに次の質問をした。

「過去の発生記録とは照合しましたか？」

「まだ途中です。直近の魔獣出現地点と重ねていますけど、今のところはっきりした一致はないですね」

「……なるほど」

　その返事を聞いたイオが、画面から顔を上げた。

「支部長。今回の件、単独の観測異常として見るつもりですか？」

「いいえ。関連があると決めつけるつもりもありませんが、最近の出来事を一度整理しておく必要はありそうです」

　支部長が空いている画面に資料を呼び出す。

　A級魔獣の出現記録。

　正体の分かっていない、魔法を扱う人物についての報告。

　そして、ブレイヴに関する記録。

　イオは三つの項目を眺め、片眉を上げた。

「……並べると、ずいぶん賑やかだね」

「歓迎したい賑やかさではありませんね」

　支部長は穏やかな声で答えた。

「A級魔獣の出現は、それだけで警戒すべき出来事です。それに加えて、既存の情報だけでは判断できない魔法の使い手も現れた」

「ブレイヴも、最初は何者か分からなかったしね」

「ええ。ただ、彼女については、これまでの行動を確認できています」

　ユイが少し身を乗り出した。

「ブレイヴさんは、何度も人を助けてくれています」

「もちろん、その点は承知しています。問題視しているわけではありませんよ」

　支部長はユイにそう返してから、地図へ視線を戻した。

「ただ、こちらが把握していなかった存在が続けて現れています。今回の異常との関連も含め、調べ直しましょう」

「……そもそも全部別件かもしれないしね」

「その可能性もあります。今は結論を急ぎません」

　イオは机の上に置いた飲み物へ手を伸ばした。ぬるくなっている。一口飲み、顔をしかめてから、また端末へ向かった。

「じゃあ、以前のA級の記録と、謎の人物が確認されたときの報告も見直すよ。観測値が残っていれば、今回の変動と比較できる」

「お願いします。それと、異常地点の現況も確認してください」

「現地の確認も？」

「はい。ただし、安全を優先して。原因不明の現象ですから、むやみに近づくことは避けてください」

　支部長は担当職員へ連絡を入れた。観測機器の点検、現場の状況確認、過去の報告との照合。指示を終えたところで、管制室の扉が開いた。

　レイナが顔を出した。

「おーい。警戒態勢って聞いたんだけど、何か出たのか？」

「今のところ魔獣は確認されていません」

「……なら、出そうってことか？」

「それもまだ分かりません」

「一番困る返事だな」

　レイナは苦笑し、イオの画面を覗いた。

「うわ、数字だらけ。で、こいつがどう変なんだ？」

「ここ。何もないはずのところで、魔力が一瞬減ってる」

「……減ってる？」

「そこ、いい反応。私も最初はそう思った」

「お前が面白がってるなら大丈夫そうに見えるけどな」

「面白いとは言ってないよ」

　レイナはその言葉に、イオの横顔を見た。

「……珍しいな」

「そう？」

「ああ。分かんねえものを見つけたら、いつもはもっと楽しそうだろ」

「調べるのは楽しいよ。でも、街で何か起きてから答え合わせするのは嫌だからね」

　レイナは画面を見直し、腕を組んだ。

「……分かった。で、あたしらは？」

　支部長は電話を置き、顔を上げた。

「各員への連絡をお願いします。直ちに出撃する状況ではありませんが、連絡が取れる状態を保ち、必要ならすぐ動けるようにしてください。巡回中も異常があれば無理に調査せず、まず報告を」

「了解。みんなにも伝えとく」

「市民への警報はまだ出しません。異常は観測されていますが、危険が迫っていると断定できる段階ではありませんから」

「そりゃそうだな」

　レイナは頷きかけて、ふと思い出したように言った。

「……ブレイヴにも、話しといたほうがいいか？」

　ユイが顔を上げた。

　支部長は少し考え、答える。

「そうですね。今後、支部の人数だけでは対応が難しくなる可能性もあります。彼女に協力をお願いできるか、意向だけでも聞いておきたいです」

「おう。連絡はつくし、あたしから話してみるよ」

「助かります。正式な所属の話とは分けて、本人の意思を尊重してください」

「分かってるって。あいつが嫌がるなら無理には頼まねえよ」

　レイナは軽く手を振り、管制室を出ていった。

　イオはその背中を見送った。

「……そういえば、レイナってブレイヴと直接連絡取れるんだよね」

「ええ。そう聞いています」

「いいなあ。私だって聞きたいことが山ほどあるのに」

「イオさん」

「分かってる、分かってる。今はこっちが先」

　ユイが苦笑し、イオは仕方なさそうに画面へ向き直る。

　その瞬間、短い電子音が鳴った。

「……四つ目」

　イオの指が止まった。

　地図の新しい地点で数値が落ち込み、数秒後には元へ戻った。これまでと同じように、周辺からの通報は何もない。

　支部長は画面を見たまま、静かに告げた。

「イオさん。次も発生したら直接報告を。必要なら、関係者を集めて対策を共有します」

「……了解」

　四つの印が地図に残った。イオが過去の記録を開き直したとき、また電子音が鳴った。

「……五つ目」

　今度は、折れ線が落ちたまま戻らなかった。

「……あれ？」

　イオは時間表示を確かめ、数値を更新する。線は動かない。現場の映像には、いつもの街路と、信号待ちの人々が映っているだけだった。

「イオさん？」

「これまでの四か所は、短時間で戻った。でも、ここだけ低いまま……」

　支部長が画面を覗き込んだ。

「ほかに変化は？」

「魔獣の反応も、現場からの通報もない。だけど、この地点だけ低下が続いてる」

　イオは数秒黙ってから、隣の画面で観測記録を並べた。

「……これ、何かの準備だったら嫌だな」

「準備、ですか？」

「証拠はないよ。ただ、偶然で片づけるには回数が多すぎる」

　イオが観測記録を保存する間に、支部長は地図の五つの印を見比べた。

「観測を続けてください。現場の確認は安全を優先。各員への警戒指示も維持します。それと、関係者を集めて記録を共有できるよう、準備をお願いします」

「……了解」

　五つ目の観測地点。

　魔力の数値は、いまだに戻らない。

　イオはそれまでの四つの記録と見比べ、ふと手を止めた。

「……減ってるんじゃなくて、どこかに持っていかれてる？」