ヒーローを守りたかっただけなのに、魔法少女になった

追いかける研究者

　

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　放課後の空気は、校舎を出た瞬間から容赦がなかった。

「……暑い」

　天城ハヤトはシャツの襟元を指で引っ張りながら、じりじりと焼ける歩道を歩いていた。アスファルトから跳ね返ってくる熱まで含めて、街全体が巨大な暖房器具になったみたいだった。

「夏休み、まだだっけ」

『来週からです』

「知ってる。気分の問題」

『気分によって日付は変化しません』

「お前、そういうところあるよな」

　鞄の中には、今日提出されたばかりの数学の課題が入っている。夏休み前だからと教師が張り切った結果、プリントの束はそこそこの厚みになっていた。ハヤトは歩きながら、それを思い出さなかったことにする。

『数学課題の提出期限は――』

「言わなくていい」

『まだ何も言っていません』

「今から言おうとしてた」

『では、把握しているのですね』

「今日の俺は昨日の俺に縛られないんだよ」

『提出期限には縛られます』

「……お前、絶対ちょっと性格悪くなってるよな」

『学習の成果です』

「そこ学習しなくていいんだけど」

　スマートフォンの画面を睨む。アストラが入ってからまだ大して日も経っていないのに、最初の頃より明らかに返しが速くなっている気がする。気のせいだと思いたかった。

　とはいえ、今のところ平和だった。

　昨日までがおかしかっただけとも言える。魔獣に遭遇し、魔法少女が倒れ、自分まで訳の分からないシステムで女の子の姿になって戦った。その翌日には学校へ行き、友人とくだらない話をして、スーパーの値札に頭を抱える。

　世界は案外、こちらの事情を待ってくれない。

「今日は何も起きんなよ。バイトないし、帰ったらゲームして――」

　遠くで爆発音がした。

　ハヤトは足を止めた。

「…………」

『魔力反応を検知』

「俺、今なんて言った？」

『「今日は何も起きんなよ」と』

「律儀に復唱しなくていい！」

　続けて警報が鳴り始めた。周囲を歩いていた人たちが一斉にスマートフォンを確認し、空気が変わる。

『神宿区西部に魔獣反応。距離、およそ一・八キロ』

「近っ」

　ハヤトは爆発音のした方向を見る。ビルの向こうから黒い煙が上がっていた。

　避難を促すアナウンスが流れ、人の流れがこちらへ向かってくる。

　逆へ行けばいい。家に帰ればいい。

　そう思ったところで、身体はもう煙の方へ向いていた。

『ハヤト』

「分かってる」

　昨日、フェンリルに殴られた痛みを身体はまだ覚えている。爪が顔のすぐそばを通った感覚も、コンクリートへ叩きつけられた衝撃も、忘れたわけではない。

　怖くないわけでもない。

　それでも昨日までとは、一つだけ違う。

　今の自分には、行って何かできる可能性がある。

「……行くぞ」

『了解しました』

　ハヤトは避難する人波に逆らって走り出した。

　　　　　◇

　魔獣が現れたのは、建築資材の保管に使われている広い敷地だった。

　積み上げられた鉄骨やコンテナの間を抜け、ハヤトは金網越しに中を覗き込む。作業員たちはすでに避難を始めていたが、その中心で巨大な影が動いていた。

「……今度はトカゲかよ」

　人間の倍近い背丈を持つ、暗緑色の人型魔獣だった。全身は爬虫類じみた鱗と黒い外殻に覆われ、右腕には太い鉤爪。左腕は腕そのものが変形したような巨大な盾になっている。腰の後ろから伸びた尾が地面を擦るたび、砂埃が舞った。

『暫定識別。リザードナイト』

「ナイトっていう割に剣ないけど」

『外殻強度はフェンリルを上回ると推定します』

「嫌な情報だけ早いな」

　その時、資材の陰から呻き声が聞こえた。

　作業着姿の男が倒れている。足を負傷しているらしく、立とうとしても動けない。その向こうでリザードナイトがゆっくりと振り返った。

「まずい」

　ハヤトは金網の脇から敷地へ飛び込んだ。

『変身を推奨します』

「最初からそのつもり！」

　腕を前へ突き出す。

『BRAVE SYSTEM』

　電子音とともに視界へ赤い光が走る。

『Stand by』

「ブレイヴ！　イン！」

　赤い光が全身を包んだ。

『Type Striker』

　世界が戻った時、そこに立っていたのは制服姿の男子高校生ではない。銀髪を揺らし、黒と銀のスーツを纏った少女の姿――ブレイヴだった。

　リザードナイトが右腕を振り上げる。

「させるか！」

　地面を蹴った。

　昨日までなら、その速度だけで身体が置いていかれそうになっていた。だが今は違う。強化された脚で踏み込み、作業員と魔獣の間へ身体を滑り込ませる。

　鉤爪が振り下ろされた。

　ブレイヴは両腕を交差する。

　ガァンッ！

「ぐっ……！」

　重い。足元の砂利が弾け、靴底が地面を滑った。それでも受け止められた。

「走れますか！？」

「な、なんとか……！」

「じゃあ今のうちに！」

　作業員が足を引きずりながら離れていく。リザードナイトが追おうと身体を動かした瞬間、ブレイヴは右拳を腹へ叩き込んだ。

　ゴッ、と鈍い音がした。

「……硬っ」

　手応えがおかしい。

　殴ったというより、分厚い壁を拳で叩いた感覚に近かった。

『外殻への有効打を確認できません』

「それ殴る前に聞きたかった！」

　リザードナイトが盾を振るう。

「うおっ――！」

　巨大な黒い盾が横薙ぎに直撃し、ブレイヴの身体が地面から浮いた。そのまま積まれていた鉄パイプへ背中から突っ込み、けたたましい金属音とともに何本ものパイプが転がり落ちる。

「いっ……てぇ……！」

『損傷軽微』

「軽微でも痛いもんは痛い！」

　鉄パイプを押しのけながら起き上がる。

　リザードナイトは追ってこない。

　巨大な盾を正面へ構え、こちらの様子を見ていた。

「……フェンリルとは全然違うな」

　昨日の敵は、とにかく速かった。見えない攻撃へ食らいつくことだけで精一杯だった。

　こいつは遅い。

　動きも見える。

　その代わり、硬い。

　正面から殴っても通らず、攻撃すれば盾で受けられる。無理に近づけば、あの質量で吹き飛ばされる。

『敵個体は防御能力に特化していると推定』

「見れば分かる」

　ブレイヴは拳を握る。

　それでも昨日より余裕はある。何も見えず、何も分からないまま殴られていた時とは違う。

　そして、自分にも昨日はなかったものがある。

「アストラ。あれ、出せる？」

『顕現装備の使用を確認』

「頼む」

『Manifest Equipment』

　赤い光が両腕を走った。

　ガントレットの装甲が展開し、前腕部へ厚い機構が重なる。続いて左右の外側へ推進器が形成され、低い駆動音とともに光が灯った。

「……やっぱこれ、カッコいいな」

『戦闘中です』

「分かってるよ！」

　昨日は拳を速くするために使った。

　なら、今日は別の使い方を試す。

　リザードナイトが突進してきた。盾を正面に構え、その質量ごと押し潰すつもりらしい。

「まず――横！」

　左腕を外へ振る。

　ブースターが爆ぜた。

「うおっ！？」

　身体が真横へ吹き飛ぶ。盾がすぐ横を通過し、巻き起こされた風が銀髪を大きく巻き上げた。

　勢いを殺しきれず、ブレイヴは地面を二度踏んでようやく止まる。

「加減むずっ！」

『出力過多です』

「次！」

　リザードナイトが振り返る。

　ブレイヴは右腕を斜め下へ向けた。

　噴射。

　身体が跳ね上がる。

「おおっ！」

　普通に跳ぶより高い。魔獣の頭上を越え、そのまま背後へ回り込む。

　空中で身体が傾いた。

「待っ、これ着地――」

『左推進器。出力補正』

「こうか！」

　左腕を開く。短い噴射が身体を押し、空中で向きが変わった。

　足から着地する。

「できた！」

『成功です』

「じゃあ、もう一回！」

　振り向いたリザードナイトの爪が迫る。

　今度は両腕を下へ。

　爆発的な推力で身体を上へ逃がす。爪が足元を空振りし、ブレイヴはそのまま右のブースターだけを短く噴かした。

　空中で身体が回る。

「そこ！」

　回転の勢いを乗せた拳が、盾で守られていない肩へ叩き込まれた。

　ゴッ！

　外殻が僅かにへこむ。

「通った！」

『損傷を確認』

　リザードナイトが怒声を上げる。

　盾を振り回す。ブレイヴは地面へ着く前に左のブースターを噴かし、軌道を横へずらした。盾は空を切る。

　着地。

　踏み込み。

　右拳。

　受けられる。

　なら、そこに居続けない。

　左の推進器を噴かし、盾の外側へ回り込む。右の爪が追ってきたところで今度は上へ逃げ、空中で身体を捻って背後へ着地した。

「これ、殴るだけじゃないんだな」

『推進器です。当然です』

「昨日ずっとパンチに使わせてたの誰だよ！」

『使用者の判断です』

「俺だった！」

　認めるしかない。

　リザードナイトの攻撃は速くない。そこへブースターによる加速と急停止、横移動、跳躍、空中での軌道修正まで加われば、見える世界が一気に変わる。

　右から来れば左へ。

　盾を構えれば上へ。

　振り返るなら、その途中で背後へ。

　ブレイヴ自身、次に身体がどこへ飛ぶのか完全には把握できていない。それでも失敗するたびに、どれだけ噴かせばいいのか身体が少しずつ覚えていく。

「よし。いける」

　怖さが消えたわけではない。

　けれど、戦えている。

　昨日は生き残るだけで精一杯だった。今は自分から相手を崩そうとしている。

　リザードナイトが苛立ったように吠え、盾を正面へ構え直した。

　やはり最後はそこだ。

「問題は、あれだよな」

『盾の破壊が必要です』

「やっぱそうなる？」

『回避し続けても魔核は破壊できません』

「ですよね」

　ブレイヴは息を吐き、両拳を構えた。

　盾にはすでに傷がある。何度か攻撃を受けた場所に、細い亀裂が走っていた。

　一発で壊せないなら。

　壊れるまで殴る。

「アストラ。あの亀裂、狙える？」

『位置を表示します』

　視界に赤いマーカーが浮かぶ。

「助かる」

　ブレイヴは地面を蹴った。

　リザードナイトが盾を前へ突き出す。右拳を引き、ブースターを噴射した。

「おらぁっ！」

　拳が亀裂へ叩き込まれる。

　ガンッ！

　腕へ衝撃が返ってきた。拳から肘、肩まで痺れる。それでもブレイヴは退かない。

　右腕が弾かれた瞬間、左のブースターを後方へ噴かす。

　反動で逃げようとする身体を押し戻し、その勢いを腰の回転へ変える。

「もう一発！」

　左拳が同じ場所へ入る。

　亀裂が伸びた。

　リザードナイトが盾を振るう。ブレイヴは右のブースターで身体を横へ逃がし、盾の縁を滑るように回り込む。

　右。

　左。

　同じ傷へ拳を叩き込み、反動を反対側の推進器で押さえ込む。殴った腕を戻す時間すら、次の拳を撃ち出すための動きへ変えていく。

　ガンッ、ガンッ、ガンッ！

「まだ！」

　拳が痛い。肩が熱い。両腕のガントレットも唸りを上げている。

　それでも止めない。

　硬いなら、硬さごと潰す。

　リザードナイトが爪を振り下ろした。ブレイヴは両腕を下へ向け、一気に噴射する。

　黒銀の身体が頭上へ跳ね上がった。

「これで――！」

　空中で身体を反転させる。

　両腕を背後へ。

『推進器出力上昇』

「ぶち抜く！」

　ダブルブースターが爆ぜた。

　ブレイヴの身体が砲弾のように落下する。

　両拳が、傷だらけになった盾の中央へ叩き込まれた。

　衝撃が腕から全身へ抜けた。盾の表面を走っていた亀裂が一斉に広がり、黒い外殻が大きく陥没する。

「おおおおおっ！」

　さらに推力を上げる。

　耐えていた盾が、ついに内側へ折れた。

　砕けた破片が周囲へ飛び散り、リザードナイトの左腕が大きく弾かれる。

「開いた！」

　ブレイヴは着地と同時に踏み込んだ。

　守るものがなくなった胸部へ右拳を打ち込み、弾かれる前に左拳を重ねる。

　一発。

　二発。

　三発。

　硬い外殻がへこみ、ひび割れ、その奥から赤黒い光が漏れ始める。

『胸部装甲の損壊を確認』

「あと少し！」

　最後の一撃を叩き込む。

　胸部装甲が割れた。

　破片の奥で、赤黒い魔核が脈打っている。

「よし！」

　ブレイヴが拳を引いた、その時だった。

　リザードナイトの右手が、自分の肩へ食い込んだ。

「……何してんだ？」

　黒い外殻が裂ける。

　魔獣は肩の奥へ手を突っ込み、何かを強引に引き抜いた。

　白いものが伸びてくる。

　骨だ。

　長く、鋭く、剣の形をした巨大な骨。

「いや、武器そこから出すの！？」

『敵個体の戦闘形態変化を確認』

「最初から持っとけよ！」

　盾を失ったリザードナイトが、骨剣を両手で構える。

　さっきまでとは姿勢が違った。

　守るための構えではない。

　斬るための構えだ。

　空気が変わる。

　ブレイヴも両拳を上げた。

「……第二ラウンドってことか」

　リザードナイトが地面を蹴る。

　その瞬間。

　ぱち、ぱち、ぱち。

　場違いな音が頭上から聞こえた。

「……は？」

　拍手だった。

　ブレイヴも、リザードナイトさえも動きを止める。

　積み上げられた鉄骨の上に、一人の少女が座っていた。

　長い髪を揺らし、片手には小型の端末。少女の左右には、本人の身体より遥かに大きな二本の機械腕が浮かんでいる。

　彼女は魔獣を見ていなかった。

　視線の先にあるのは、ブレイヴの両腕。

　正確には、そのガントレットとブースターだった。

「……すごい」

「誰？」

　少女は答えない。

　端末へ何かを打ち込みながら、ブレイヴの腕を食い入るように見つめている。

「推進方向の切り替えが速い。左右独立制御。反動制御にも使ってる……あれ、どうなってるんだろ」

「もしもし？」

「内部構造、見たい」

「嫌なこと言ってない？」

　そこでようやく少女が顔を上げた。

　目が合う。

　無表情なのに、妙に目だけが輝いている。

「見つけた」

「……何を？」

「あなた」

　少女は鉄骨から立ち上がった。

「その腕」

　骨剣を構えたリザードナイトが吠える。

　少女はそちらを一瞥しただけだった。

「今の動き、もう一回やって」

「今！？」

「うん」

「戦闘中！」

「知ってる」

「知ってて言ってんの！？」

　リザードナイトが骨剣を振り上げた。

　少女が鉄骨から飛び降りる。

「危な――！」

　ブレイヴが声を上げるより早く、巨大な機械腕の一基が少女の身体を空中で受け止めた。

　もう一基が前へ飛ぶ。

　ガァンッ！

　振り下ろされた骨剣を、巨大な五本指が真正面から掴んだ。

「なっ……」

　ブレイヴの口から間の抜けた声が漏れる。

　少女は巨大アームの掌から地面へ降りると、白衣の裾を払うような気軽さでこちらを向いた。

「九条イオ」

「え？」

「ウィッチクラフト。神宿支部所属」

「あ……どうも」

　反射で挨拶してから、ハヤトは眉を寄せた。

「いや、そうじゃなくて！」

　イオは気にしていない。

　彼女の視線はもう、再びブレイヴのガントレットへ戻っていた。

「それ」

　巨大アームが骨剣を押さえ込む横で、九条イオはほんの少しだけ首を傾ける。

「あとで見せて」

「……嫌な予感しかしないんだけど」

　魔獣との戦いは、まだ終わっていない。

　けれどこの時、ハヤトはまだ知らなかった。

　目の前の魔獣より厄介な相手に、たった今見つかってしまったことを。

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次回予告
「魔獣を倒して、これで一件落着！」
……と思ったら、今度は魔法少女に追いかけられる！？
「ブレイヴ！　ガントレット見せて！」
「だから嫌だって！」
逃げるブレイヴ、追うイオ！
巨大ハンドが飛び出してくる！
次回、捕まえたい研究者
「アストラ、逃げるぞ！」
『全面的に同意します』