ヒーローを守りたかっただけなのに、魔法少女になった

魔法少女じゃない？

　午前九時十二分。

　神宿支部では、プリンを巡る戦争が始まっていた。

「ないのだ」

　冷蔵庫の前で、小柄な少女が呟いた。誰も反応しない。

「ないのだ……！」

　二度目は、明らかに部屋全体へ向けた声だった。

　神宿支部の休憩室には、これから始まるミーティングのために所属メンバーが集まっている。窓から差し込む真夏の日差しとは裏腹に、冷房は少し効きすぎていた。長机には資料端末と紙コップ、誰かが置きっぱなしにした菓子袋。ホワイトボードには昨日の出動記録が半端に残り、隅には誰のものか分からない傘が三本立てかけてある。

　その日常のど真ん中で、ティナ・アルディアは冷蔵庫の中を睨んでいた。神宿支部所属の魔法少女、リトルキング。明るい髪が肩口で跳ね、小柄な身体は開いた扉の影へほとんど隠れている。

「ティナのプリンが、ないのだ」

　長机の向こうで新聞を広げていた赤城レイナの手が、わずかに止まった。魔法少女インフェルノ。背が高く、長い赤髪を適当に後ろで束ね、コーヒー片手に椅子へ深く沈んでいる。

「昨日、ティナはプリンを買ったのだ」

「へえ」

「名前も書いたのだ」

「用心深いな」

「油性ペンで、でっかく『ティナ』って書いたのだ」

「そりゃ間違えようがねえな」

「そうなのだ」

　ティナは冷蔵庫を閉め、振り返った。

「レイナ」

「なんだ」

「昨日の夜はあったのだ」

「あったな」

「今朝はないのだ」

「世の中、そういうこともある」

「レイナ」

「なんだよ」

「口の端にカラメルついてるのだ」

　レイナのコーヒーカップが止まった。

　黙っていれば精悍な美女なのだが、その口元には証拠能力の高すぎる茶色い欠片が残っている。

　ソファから雑誌が少しだけ持ち上がった。

「……現行犯」

　雨宮ナギ。魔法少女テンペスト。長い髪は寝癖なのか元からなのか分からない具合に崩れ、朝からソファを占領している。雑誌の下から覗いた目も、まだ半分眠っていた。

「違う。これはコーヒーだ」

　レイナが即座に言い返す。

「コーヒーは固まらない」

「最近のコーヒーは固まるんだよ」

「プリンも最近のコーヒーだったのだ？」

「そういう品種がある」

「怒ったのだぁぁぁぁぁ！」

「朝っぱらから物騒だな、お前！」

　ティナが飛びかかる。レイナは笑いながら片手でその額を押さえた。手足をばたつかせても体格差のせいでまるで届かない。

「返せ！　ティナの三時のおやつを返すのだ！」

「もう消化始まってるから無理だって！」

「最低なのだ！」

「はっはっはっ！」

「笑うなぁ！」

「レイナさん、あとで買ってあげてくださいね」

　人数分の茶を並べていた神崎ユズハが、困ったように笑った。魔法少女ブルームハート。肩まで伸びた柔らかな茶髪と穏やかな声だけで、部屋の騒音が少し丸くなる。

「お詫びに二個買う」

「三個なのだ」

「なんで増えた」

「慰謝料なのだ」

「プリンに慰謝料ってあんの？」

「四個」

　ソファからナギの声が飛んだ。

「お前まで増やすなよ！」

「精神的苦痛込み」

「ナギは話が分かるのだ！」

「私はいらない」

「じゃあ何で増やした！」

「ティナが喜ぶ」

「優しいのだ！」

「優しさの方向がおかしいだろ！」

「朝からうるさい！」

　休憩室の扉が勢いよく開き、空気が止まった。

　入ってきた男はシャツの袖を肘まで捲り、ネクタイもすでに緩んでいた。片手に分厚い書類、もう片手には紙コップ。目の下に居座る隈だけで、ここ数日の勤務状況がなんとなく想像できる。

　神宿支部長である。

「廊下まで聞こえてるぞ、リトルキング」

「支部長！　レイナがティナのプリン食べたのだ！」

「インフェルノ」

「はい」

「買って返せ」

「はい」

「三個なのだ！」

「わかったよ」

　支部長は書類を机へ置いた。ずしりとした音がする。

「あとインフェルノ」

「今度はなんすか」

「昨日の報告書」

「ああ、出しただろ」

「出したな」

　一枚抜き取る。

「『デカかった。殴った。勝った』」

「分かりやすいだろ？」

「報告書を俳句にするな」

「五七五じゃねえぞ」

「そういう問題じゃない！」

　レイナが豪快に笑った。ティナはプリンの恨みを忘れ、「確かに五七五じゃないのだ」と指を折り始めている。ユズハは口元を押さえ、ナギはまた雑誌を顔へ戻した。

「……俺、魔獣より先にお前らの報告書で過労死しそうだ」

「その場合、労災は出るんですか？」

「ブルームハート、お前まで話を広げるな」

「すみません」

　謝りながらユズハは笑っている。

　支部長は胃の辺りを押さえ、自分の席へ向かった。

「もういい。会議始めるぞ。ウィッチクラフトは？」

「ここ」

「うおっ」

　返事はすぐ横から聞こえた。

　長机の端で、九条イオが三台の端末を並べていた。魔法少女ウィッチクラフト。白衣の袖は片方だけ肘まで捲れ、頬へ落ちた髪も直す気配がない。端末の横には分解途中の小型機械と工具まで広げられている。

　プリン戦争が始まってから、一度も顔を上げていなかった。

「……いつからいた」

「最初から」

「今までの騒ぎ聞こえてたか？」

「聞いてない」

「同じ部屋だったよな？」

「今忙しい」

　イオは画面を指で拡大した。

「ブレイヴ見てるから」

　その名前で、部屋の空気が少し変わった。ナギの雑誌が下がり、レイナもティナを押さえていた手を離す。ユズハが湯呑みを置き、自分の席へ向かった。

　部屋の奥に座っていた白咲ユイも顔を上げた。魔法少女ホワイトリリィ。右肩には、フェンリル戦で負った傷を固定する装具がまだ残っている。

「……ブレイヴ」

「ホワイトリリィ」

　支部長がすかさず呼んだ。

「はい」

「肩は？」

「日常生活には問題ありません。軽度の任務なら――」

「休め」

「でも」

「休め」

「……はい」

「お前ら全員、負傷を『動くから平気』で済ませようとするのやめてくれないか。医療班から怒られるの俺なんだぞ」

「動くなら問題なくない？」

　イオが画面を見たまま言う。

「ウィッチクラフト」

「なに？」

「お前は昨日、待機指示を無視して現場へ行った側だ」

「あれは必要だった」

「何が」

「ブレイヴがいた」

「だからだよ！」

　支部長は椅子へ座る前から疲れていた。

　イオは意に介さず、端末を大型モニターへ接続する。

　銀髪の少女が映った。

　黒と銀の装甲。両腕を包むガントレット。その後部から赤い光を噴き上げながら、リザードナイトへ飛び込んでいく。

「おお」

　レイナが身を乗り出した。

「こいつがブレイヴか」

「思ったより華奢なのだ」

　ティナがモニターを見上げる。

「華奢っつーか……動きがすげえな。あの装備でそこまで踏み込むのかよ」

　レイナは映像を食い入るように見ている。

「すごく真っ直ぐな戦い方ですね」

　ユズハが言った。

「だろ？」

　なぜかレイナが胸を張る。

「インフェルノは会ったことないだろ」

「これから会えばいい」

「決定事項みたいに言うな」

　映像の中で、リザードナイトの盾へブレイヴの拳が叩き込まれた。火花が散り、硬い盾が僅かに歪む。

「すごいのだ」

　ティナが机へ手をつく。

「何回も同じところ殴ってるのだ」

「最初と最後で動き方も違う」

　イオが映像を少し戻した。

「最初はブースターに振り回されてる。途中から横移動と姿勢制御に使って、最後は反動まで抑えてる」

「その場で覚えたのか？」

「たぶん」

「へえ」

　レイナの目が楽しそうに細くなった。

「いいじゃねえか。戦いながら自分のやり方を掴んでいく奴、俺は好きだぞ」

「インフェルノが好きそうなのだ」

「どういう意味だ」

「考える前に突っ込むところ」

「俺はちゃんと考えてる！」

「『デカかった。殴った。勝った』」

　ナギが雑誌の陰から呟く。

「おい、その報告書ずっと擦る気か？」

　部屋にまた笑いが起きた。

　支部長だけが資料をめくる。

「で、ウィッチクラフト。昨日、ブレイヴと接触したんだな」

「うん。装備と身体構造を見せてほしいって頼んだ」

「怖いのだ」

　ティナが即座に身を引いた。

「断られたから追った」

「そこで諦めろよ！」

「まだ話が終わってなかった」

「相手の中では終わってる！」

　支部長が額を押さえる。その横でレイナが堪えきれず笑った。

「それで？」

「追ってる途中、アームを止められた」

　支部長の手が止まる。

「……ブレイヴに？」

「分からない。本人も驚いてたから、たぶん違う」

「自分でも知らない力ってことか？」

「そこが気になってる」

　イオはモニターへ目を戻した。

「あと、私を殴れる場面があったけど、止めた」

「追い回されてんのに？」

　レイナが眉を上げる。

「……随分、冷静じゃねえか」

「だからもっと調べたい」

「まず反省しろ」

　支部長の言葉は、たぶん届いていない。

「……ブレイヴさんらしいです」

　静かな声が割って入った。

　ユイだった。

「ホワイトリリィは直接会ってるんだったな」

「はい」

「どんな奴だった？」

　ユイはすぐには答えなかった。

　強かった。

　無茶だった。

　戦い方も危なっかしくて、自分の力に振り回されていた。

　けれど、最初に浮かんだのはそんなことではない。

「……あの人、私に『頑張れ』って言わなかったんです」

　レイナが眉を上げる。

「頑張れ？」

「はい」

　ユイは右肩の固定具へ指を添えた。

「あの時、私はフェンリルに負けかけていました。身体もほとんど動かなかった。でも、まだ戦わないとって思ってたんです。魔法少女なのに、ここで寝ているわけにはいかないって」

　いつの間にか、部屋が静かになっていた。

「ブレイヴさんが来て、それでも私、立とうとしたんです。そうしたら……『あんたは負傷してるんだ。休んでてくれ』って」

「へえ」

　レイナが小さく笑う。

「優しいじゃねえか」

「最初はもっと雑でしたけど」

「なんて？」

「『そこで寝てろ』みたいな感じでした」

「そっちの方が好きだわ」

「インフェルノ」

「褒めてんだよ」

　ユイもつられて笑った。

　けれど、すぐにモニターへ視線を戻す。

「魔法少女になってから、誰かを守ることは当たり前だと思っていました。危なくても、怖くても、まだ立てるなら立たなきゃいけないって。だから最初は、少し腹が立ったんです。知らない人に、もう戦うなって言われて」

　ユズハが黙って聞いている。

「私の仕事なのにって。でも……」

　フェンリルの光線を受け止めた黒銀の背中が、今でも鮮明に残っている。

「……でも、嬉しかったんです」

　今度は誰も茶化さなかった。

「魔法少女だからじゃなくて、怪我してるから休んでいいって言ってくれた。それで、代わりに戦って。あの人だって、きっと初戦闘だったはずなのに」

　ユイは固定具から手を離した。

「誰かに守られるのって……あんな感じなんだなって」

　冷房の低い音だけが残った。

　ティナはプリンのことを忘れ、レイナも笑っていない。ナギはいつの間にか雑誌を腹の上まで下ろしていた。

「……なるほどな」

　支部長が資料を閉じた。

「すみません。あまり参考にならない話で」

「いや。むしろ大事だ」

　紙に残っているのは戦闘記録と被害状況ばかりだ。そこから、ブレイヴが何を考えて拳を振るったのかまでは分からない。

「少なくとも、いきなり敵扱いする相手じゃなさそうだな」

「私は最初からそう言ってる」

「お前は解体したい側だろ」

「非破壊を優先する」

「その単語を会話に出ない」

　僅かに空気が緩んだ。

　支部長は全員を見渡す。

「現状、協会での扱いは未登録戦闘者『ブレイヴ』。確認されて二日。その間にＡ級フェンリルを含む二体と交戦しているが、所属も本人の素性も分からん」

「野良なのだ？」

「その可能性が高いと思っていた」

　支部長はそこで言葉を区切った。

「だが、未登録のまま戦わせ続けるわけにもいかない。本人の安全のためにも、一度こちらから接触する必要がある」

「二日でそれなら、放っといたらそのうち死ぬぞ」

　レイナが言った。

「……はい」

　ユイの返事が妙に早い。

　支部長が見る。

「ホワイトリリィ」

「はい」

「右肩」

「……分かっています」

「ならよろしい」

　ティナが頬を膨らませた。

「支部長、それ最近便利に使ってるのだ」

「必要だからだ！」

「右肩いたいかも」

　ナギがぼそりと続ける。

「テンペストはサボろうとするな、あと任務明けに屋上で寝るな」

「涼しい」

「せめて寝るなら！医務室で寝ろ！」

　日常の空気が戻りかけたところで、イオが端末を操作した。

「その前に一つ」

　大型モニターに複数の波形が現れる。

「これ、私たちの魔力反応」

　続いてブレイヴのデータ。

　ティナが首を傾げた。

「……小さいのだ」

「小さすぎる」

　イオは画面を指した。

「あれだけの出力なのに、ブレイヴ本人から出ている魔力がほとんど増えてない」

　レイナの表情から笑みが消える。

「じゃあ、あの馬鹿力はどこから出てんだ？」

「分からない。それに装甲とガントレットも、本人の魔法で作っているようには見えない。身体とは別の仕組みで動いてる」

「昨日お前のアームを止めたのも？」

「たぶん同じ。少なくとも、ブレイヴ本人の魔力反応じゃなかった」

　支部長が腕を組んだ。

「外部装備か？」

「それに近い。でも、それだけじゃ説明できない」

「本人も分かってないんだよね」

　ナギが言った。

「うん」

　イオは先ほどの戦闘映像を戻す。最初の噴射で姿勢を崩し、次には少し使い方を変え、その次には空中で身体を制御している。

「自分の力を使いこなせないんじゃない。自分が何を使ってるのか知らないまま、戦いながら覚えてる」

「それって……」

　ユズハの声が僅かに曇る。

「かなり危険なんじゃないですか？」

「危険」

　イオはあっさり肯定した。

　モニターの中央で、銀髪の少女が拳を構えている。

　何者か分からない。

　本人すら、自分が何になったのか理解していないかもしれない。

　それでもユイが倒れていた時、彼女は前へ出た。

「イオさん」

「なに？」

　ユイは画面から視線を外さなかった。

「ブレイヴさんは、本当に魔法少女なんですか？」

　誰も答えなかった。

　少女の姿をしている。

　人間離れした力を持っている。

　魔獣と戦っている。

　だから魔法少女。

　今までは、それを疑う理由がなかった。

「私も最初はそう思ってた」

　イオが椅子から立つ。

「女の子の姿になる。強い。魔獣と戦う。だから魔法少女。でも、それって私たちが知ってるものに当てはめただけなんだよね」

　支部長が眉間へ皺を寄せた。

「ウィッチクラフト。結論は？」

「まだ仮説」

「構わん」

　イオはブレイヴの静止画と、ほとんど動かない魔力反応を並べた。

「出力と魔力が釣り合わない。装備は身体と別系統。本人も仕組みを知らない」

　ナギが完全に身体を起こす。

　レイナの笑みも消えていた。

　ティナは黙ってモニターを見上げ、ユズハも言葉を挟まない。

　ユイだけが、画面のブレイヴを静かに見つめていた。

　イオの口元が、ほんの少し上がった。

　未知を見つけた研究者の顔だった。

「この子――魔法少女じゃないかもしれない」