とあるリオレウスの異種族ハーレム物語

ナナ・テスカトリとアマツマガツチ

書けなかった…戦闘シーンに入れなかった…。

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　数時間前の、私とレウスが別れた直後まで遡る。

　◆

——バサッ、バサッ……。

　耳奥に残る、遠ざかっていく赤い翼の切ない羽ばたき。私は、澄み渡る青空の彼方へと溶けるように消えていくレウスの姿を、ただ静かに、瞳を揺らすこともなく見つめ続けていた。

　やがて、その姿が雲の隙間へと完全に消え去る。

……帰ったのね。

　彼は、もうここにはいない。

　私を心から案じ、何度も優しく説得し、それでも最後には私という身勝手な飛竜の意思を尊重してくれた。そんな温かく誠実な彼は、今頃、愛する妻と家族たちの待つ竜の都へと向かって飛んでいるのだろう。

……それでいい。

　それで、いいのよ。

　私は、ゆっくりと視線を大地へと落とした。眼下に広がる、灼熱と荒涼の火山。かつて、最愛の夫と共に生命を燃やして過ごした思い出の場所。

　そして……彼が惨死し、肉体すら喰らい尽くされた呪わしい場所。

　「……テオ……」

　その愛しい名を、そっと掠れた声で口にする。胸の奥が、裂けるほどに痛んだ。私はゆっくりと脚を折るようにして、熱を孕んだ乾いた岩肌へと身体を伏せた。　

　硬く、冷淡な地面。そこには今もなお、夫が流した命の痕跡——黒ずんだ血痕がこびりついている。　

　私は、その愛おしくも惨たらしい赤黒い染みへと、愛おしむように顔を近づけた。

……ここで、あなたは私を守って死んだのよね。

……そして、私は……私は、あなたを失った空虚を抱えたまま、今日まで醜く生き続けてきた。

　けれど……もう、いいでしょう……？　

　あなたのいないこんな世界で、私はこれ以上、何を望んで生きていけばいいというの？

　私は、そっと重い瞼を閉じた。

　「……ごめんなさい、あなた……」

　届くはずもない静かな謝罪の言葉が、火山の乾いた風に溶けて消えていく。

　「……あなたは、私に生きろと言ってくれたのに……」

　あの絶望の最期の瞬間。彼は己の命を投げ打ってまで私を守り抜いた。そして、私に生き続けることを強く願ってくれた。

……分かっている。痛いほど分かっているわ。その願いが、彼にとってどれほど命がけの、大切なメッセージだったのか。それでも……

　「……私には、もう……歩む気力が残っていないの……」

　言葉が、そこで途切れた。涙は、もう一滴すら溢れ出てはこなかった。悲しみが消え去ったわけではない。ただ、あまりにも深く、あまりにも長く胸の底に沈殿し続けたそれは……いつしか涙すら流すことを許さない、冷徹な脱力と静寂へと変貌していたのだ。

　私は、ゆっくりと口を開いた。

　そして——自らの鋭い歯で舌を強く噛み切り、この無価値な命を完全に終わらせようと、冷たい覚悟を決めた。

……その、まさに直前の瞬間だった。

——ピリッ！！全身の鱗と神経が、弾かれたように鋭く跳ね上がった。

　「……！？」

　私は思わず噛み切ろうとした動きを止め、口を半開きのまま硬直させた。

　何かが…狂っている？

　火山帯特有の灼熱の熱風とは明らかに異なる、不気味なほど冷たく湿り気を帯びた空気が重く漂い始めていたのだ。遠方の空から、天を覆い尽くすほどの重苦しい風圧が押し寄せてくる。

……嵐？

　いいえ。こんな火山のど真ん中に、ただの自然現象としての嵐などが吹くはずがない。

　極限まで研ぎ澄まされていた私の古龍としての感性が、遥か遠方で発生している異常きわまりない「生命の奔流」と「狂気」の気配を捉えていた。

　風が狂ったように渦巻いている。大気が、空間そのものが激しく咆哮し、震えている。

そして——ドォォォォォンッ！！！

　彼方の空で凄まじい大轟音が響き渡った。続けて、巨大な何かが全力で激突し合うような、腹の底を揺さぶる衝撃波。

……戦っている。

　何者かが、この火山の少し離れた所で激しい死闘を繰り広げているのだ。私は、ゆっくりと伏せていた顔を上げた。

……一体、何かしら……こんな辺境の地で。

　今の私にとって、それは本来、心底どうでもいいことのはずだった。私は今まさに、己の命をみずから絶とうとしていたのだから。他のでしゃばりな誰かが、どこで何と殺し合っていようと……私には一切関係がない。

……けれど。ふと、微かな思考が脳裏を掠めた。

……最期に……最後にあの天の異変を目に焼き付けてから逝っても、遅くはないのではないか。

　ほんの気まぐれだった。ほんのわずかな、未練にも似た逃避。死を迎える直前に、もう一度だけ、この世界で今起きている「生命の爪痕」を、この目で見届けておきたい。

　私は、重い身体をゆっくりと起こした。そして翼を大きく広げる。

——バサァッ！！

　熱風を孕ませ、私は力強く空へと舞い上がった。ぐんぐんと高度を上げるにつれ、遠方の空が次第に異様な、禍々しい色彩へと染まっていくのが見えた。

　黒く禍々しく渦巻く暗雲。荒れ狂う暴風の刃。そして、雲の渦の中心から天を突くように迸る、凄まじい水柱と落雷の群れ。

　「……あれは……」

　私は大きく目を見開いた。その荒れ狂う嵐の真っ只中に佇んでいたのは、一頭の優美な古龍だった。

　しなやかで長く高貴な体躯。白く輝く神秘的な鱗。羽衣のように空にたゆたう美しきヒレ。

　その神聖な姿を、私は知っている。

　「……アマツマガツチ……？」

　天災そのものと称される嵐龍。彼女が空を舞うだけで周囲の気配は一変し、雲が集い、空そのものが彼女の絶対的な支配下へと置かれる。

……けれど。私の視線はすぐに、彼女の美しい姿から、その正面に対峙する「異物」へと吸い寄せられた。

——激しく、戦っている。

　あのアマツマガツチが…嵐龍が…全身の鱗を逆立て、怒りに満ちた壮絶な殺意を撒き散らしながら、目の前の脅威へと猛攻を仕掛けていたのだ。

　超高圧の水流が空を軽々と切り裂く。紫紺の雷光が厚い雲を貫く。目に見えぬ風の刃が、周囲の岩山を削り取っていく。それほどまでに彼女はなりふり構わず、命を賭して戦っていた。

……一体、何と？私は、その対峙している相手の姿を捉えた。

そして——

　「……ッ！！？？！？」

　頭のてっぺんから尻尾の先まで、全身の体毛と鱗が逆立つほどの恐ろしい戦慄が走った。

　そこにいたのは…全身を禍々しい黒い棘でびっしりと覆いつくした、凶暴極まりない異形の古龍。

　圧倒的な筋肉を誇る巨大な翼。巨大で不吉な角。そして、獲物の命を根こそぎ喰らい尽くす捕食者そのものの、冷酷で圧倒的な威圧感。

　その悪夢のような姿を、私が忘れることなど絶対にあり得なかった。

——ネルギガンテ。古龍を喰らう滅尽龍。

……あの、ネルギガンテが…夫の命と肉体を奪い去ったあの天敵が、アマツマガツチと狂乱の激闘を繰り広げていたのだ。

　私は、上空で羽ばたきを止め、完全に氷のように固まった。

……どうして……どうして、アイツが……ここに……！？

　ほんの数分前まで、私は静かに死を受け入れるつもりだった。

　夫の痕跡すら残されていない、この虚しい火山の上で。けれど今、私の目の前で繰り広げられている圧倒的な暴力の光景は——そんな私のちっぽけな覚悟など瞬時に吹き飛ばすほどの、狂気と混沌に満ちた異常事態だった。

——ドォォォォォンッ！！！

　再び、空間を切り裂く重厚な音波が空を激震させる。

　天を統べる嵐龍の狂おしい咆哮。

　破壊を撒き散らす滅尽龍の破滅的な咆哮。

　二つの強大な古龍の雄叫びが、荒れ狂う暗雲の中で真っ向からぶつかり合っていた。私はただ、呆然と口を開けたまま、その信じがたい死闘を空中から見つめ続けていた。

……死ぬ間際、最期に見届けようと思った景色が…まさか、こんな悪夢のような地獄絵図だったなんて。

——ゴォォォォォッ！！

　荒れ狂う暴風と絶え間ない雷鳴の真っ只中で、二頭の規格外の古龍が凄惨に激突し合っていた。アマツマガツチが生み出す、天を覆い尽くすほどの狂乱の暴風。

　それに対し、ネルギガンテは全身にびっしりと生え揃った不気味な黒い棘を逆立たせながら、正面から強引にその暴風を粉砕して突進していく。

　超高圧の水流が激しく大地を抉り、紫紺の雷光が空を縦横無尽に裂く。巨大な翼と爪が激突するたびに、空気を圧迫する凄まじい衝撃波が波紋となって全方位へと広がっていった。

……凄まじい。私は、空中で羽ばたきを止め、思わず息を呑んだ。　

　嵐龍と滅尽龍。

　天災そのものを統べる美しき古龍と、古龍の命とエネルギーを貪り喰らう暴虐の捕食者。

　その死闘は、まさに常軌を逸した異次元の領域であった。

　アマツマガツチは、決して弱くはない。

　むしろ、その天候をも統べる圧倒的な絶対能力をもって、ネルギガンテを幾度となく押し返している。渦巻く暴風の壁が滅尽龍の巨大な身体を力任せに吹き飛ばし、巨大な水柱がその黒い鱗を痛烈に打ち据える。一見すれば、完璧に互角の戦い。

……けれど。古龍として戦いを生きてきた私の目は、徐々に傾き始めている戦況を見逃さなかった。

　アマツマガツチの動きが、ほんの少しずつ重く鈍くなっている。空を覆っていた暴風の勢いが、僅かに弱まっている。

水流を射出する間隔が、次第に長く、途切れ途切れになっている。

　対するネルギガンテは、全身に数々の傷を負いながらも、その凶暴な勢いを何一つ失ってはいなかった。

　黒い棘が砕け散る。しかし、次の瞬間には新たな棘がより凶悪に生え揃う。傷を負った部位は、驚異的な自己再生によって瞬く間に修復されていくのだ。

……あれは……あれは、ただの単純な力比べなどではない。

ネルギガンテは、相手の体力とエネルギーが底を突くまで、執拗に、泥臭く攻め立て続けるのだ。

　そして、アマツマガツチの方は……確実に、削られ、消耗している。

　「……このままでは……」

　思わず、口元から掠れた呟きが漏れた。このままの戦いが続けば。いずれ、いくら天災と称されるアマツマガツチとて力尽きる。

　そして——喰われるのだ。ネルギガンテという凶悪な怪物に。私の中で、それが動かしがたい確信へと変わっていた。

……ネルギガンテは、強い。

　それは、私自身が身を以て、嫌というほど知っていることだ。かつて、私の最愛の夫を無残に奪い去った怪物。あの黒い棘に覆われた禍々しい巨体。圧倒的な物理破壊力と驚異的なタフネス。そして、一度目をつけた獲物を絶対に逃がさない執念。

……あれに正面から打ち勝つことなど、決して容易ではない。

　ましてや、今の私は……弱い。

　いや……違うわね。私は、最初から弱かったのではない。

私は……身も心も、弱くなってしまったのだ。

　最愛の夫を失い。生きる意味を失い。

　何もかもを諦め、自分を諦めてしまった。

　あの頃の私は、まだ誇り高く戦うことができた。

　大切なものを守り抜くために、牙を剥き、翼を広げ、命の全てを懸けることができた。

　けれど、今の私には……もう、そんな戦う力なんて残されていないはずだった。

　仮に、今ここで私がアマツマガツチの戦いに加勢したところで、私の弱まりきった炎が、あのネルギガンテにどれほど通用するというの？

　あの強固な黒い棘を、一刺しすら砕くことだってできないかもしれない。むしろ、中途半端な私が加わったことでアマツマガツチの足を引っ張り、結果として二頭まとめて喰い散らかされる結末になる可能性すらある。

……無意味だわ。今の私が加勢したところで、何一つ役に立つことなんてない。

　だから……私は、行かない。意味のない死に場所を求めるような加勢など、絶対にするべきではない。

……そう、理性では思った。そう思い知っていたはずなのに——バサァッ！！

　気がつけば……私は、翼を大きく力強く広げていた。

　「……え……？」

　思考よりも先に、身体が勝手に動いていた。理屈や計算よりも前に。私は、覚悟もなく空を蹴っていたのだ。

——ゴォォォォッ！！

　火山の強烈な熱風を背に浴びながら、私は一直線に、二頭の古龍が死闘を繰り広げる荒れ狂う空へと躍り出る。

　目指す先は、ただ一つ。黒い棘に覆われた、あの憎き悪夢の怪物……ネルギガンテ。

　「……ッ！！」

　胸の奥が、壊れるほど激しく打ち震えた。これは恐怖なのか。それとも湧き上がる絶望的な怒りなのか。

　あるいは……自分自身でさえ、何一つ分からなかった。

　私は、弱くなってしまった。

　戦う理由すら失ってしまった。

　この世界で生きていく意味すら、完全に見失ってしまった。

……それなのに…どうして、私は今、空を飛んでいるの？

　どうして、あの悪魔のような怪物へ向かって真っ直ぐ突き進んでいるの？

……意味なんて、あるはずもないのに。勝てる見込みなんて、欠片もないのに。それでも。私の翼は、もう二度と止まらなかった。

　私は、真っ直ぐにネルギガンテへ向かって飛んでいた。

——ゴォォォォォッ！！

　私は、荒れ狂う嵐の渦中へと迷いなく飛び込んでいった。視線の先にあるのは、黒い棘で全身を禍々しく武装した異形の古龍、ネルギガンテ。

　かつて、私の愛する夫——テオ・テスカトルの命を、血肉を、その尊厳すらも喰らい尽くした仇敵。その凶悪な姿を間近で捉えた瞬間、胸の奥底に固く沈んでいた感情が、マグマのように激しく揺れ動いた。　

　恐怖。殺意。憎悪。

　そして……決して忘れることのできない、あの惨劇の日の絶望。

——その時だった。ネルギガンテの巨大な頭部が、ヌッと首を捻るようにしてゆっくりとこちらへ向けられた。

……気づかれた。その血に飢えた視線が、正確に私を捉える。

　そして——ニィィィッ。

　その巨大な口元が、気味悪く横に大きく歪んだ。黒い棘に覆われた、凶悪そのものの顔面。そこに浮かび上がったのは、新たな獲物を見つけた捕食者の狂喜……などという、ありふれた表情ではなかった。

　まるで、長い間待ち続けていた旧知の友が、ようやく自分の元へ帰ってきたかのような……顔いっぱいの、歪んだ満面の笑顔。

　その異様極まりない表情を目にした瞬間、私の背筋に冷たい氷が走った。そして——

　「——おかえり」

……え？

　耳を直接打ったその声は、あまりにもおぞましく、気色の悪いものだった。

　低く、濁り、全身の神経細胞を逆撫でするような凶暴な声音。

　それでいて、どこか親しげに。まるで、私がここへ帰還したことを、心から心待ちにし、歓迎しているかのように。

　「ようやく戻ってきたか。随分と弱々しくなったな？青ざめすぎて、全身真っ白だぞ？」

——ゾクッ！！

　頭の先から尻尾の先まで、身体中の鱗が一斉に震え上がった。

　おかえり……？今、こいつは……私に向かって、何と言ったの……？

　私は思わず、翼の羽ばたきを僅かに乱してしまっていた。そのおぞましい言葉が、頭の中で幾重にも反響し続ける。

　おかえり…戻ってきた……まさか！

　「……貴様……！」

　喉の奥から、絞り出すような震える声が漏れた。ネルギガンテは、そんな私の激しい動揺を楽しむかのように、さらに口角を吊り上げて喉を鳴らした。

　「お前がここへ戻ってくるのを、俺はずっと待ってたんだよ」

……待っていた……

「追いかけてぶち殺してもいいとは思ったがな。如何せん、お前の旦那の膨大なエネルギーを完全に消化し、己の血肉として吸収するのに随分と時間が掛かってな」

——ドクンッ！

　心臓が、最悪な音を立てて跳ね上がった。旦那。その愛しい存在を指す言葉を、こいつは何の躊躇もなく、事もなげに口にした。まるで極上の食事の感想でも述べるかのように。

　「まるで、俺がお前を追いかけないようにしているみたいにな」

……なるほど。そういうことだったのね。私は、強烈なショックで震える身体を必死に抑え込んだ。

　あの日、恐怖で逃げ出した私を見失った貴様は……私がいつか必ず、この夫の死に場所へ戻ってくることを見越していたのだ。

　だから、わざわざ探し出して追いかけることすらせず、ただここで待っていた。私が夫の亡くなった絶望の場所へ帰ってくるのを。

……ずっと…ずっと、この火山で。

　「……なるほどね……」

　私は、低く冷徹な声を漏らした。

　「逃げた私を見失った貴様は……私が戻ってくるのを、ここでじっと待っていたというわけね……！」

　ネルギガンテは、愉悦に満ちた低音で喉をゴロゴロと鳴らした。

　「そういうことだ」

　そして——ギシリ。その全身を覆い尽くす強大な黒い棘が、一斉に殺意を込めて逆立っていく。巨大な黒い翼が、荒れ狂う嵐の空の中で広大に広がった。

　「しかし……今日は心底運が良い。遠くに飯を見つけて、喰いに出掛けたら…」

　その凶暴な視線が、私を鋭く貫く。続いて、その横にいるアマツマガツチへと向けられた。

　「番でもないのに、極上の古龍が二頭も喰えるとはな！」

——ゴォォォォォッ！！

　その瞬間、ネルギガンテの爆烈な咆哮が、荒れ狂う嵐の空を激しく粉砕した。

……二頭。私と、アマツマガツチ。こいつにとって、目の前に並ぶ私たちは……ただの、極上の食料。

　あの日に夫を喰らい尽くした時と、何一つ変わらないただの餌。私は、空中で強く歯を食いしばった。

……テオ。あなたを惨殺し、喰らい尽くしたこの怪物が……今度は、私を喰らおうとしている。

　「……話はおしまい？」

　不意に、澄んだ凛とした声が割り込んできた。私とネルギガンテの緊迫した距離感の真っ只中へ、白く優美な巨体がヌリりと滑り込んでくる。

——嵐龍アマツマガツチ。彼女は、まるで先ほどまでの私と滅尽龍の重苦しい会話など一切聞いていなかったかのように、悠然と宙に身体を漂わせていた。

　「生憎だけど、あたしはあんたらの因縁だとかトラウマだとかに興味はないの」

　その長く高貴な尾が、荒れ狂う風の中で揺らゆらと優雅に揺れる。

　「さっさとぶちのめして、あたしの旦那を探しに行かなきゃならないんだから」

……旦那？私は、思わず目を丸くして彼女を見つめた。今、この極限の状況下で、目の前で殺気を撒き散らしているのは古龍をも喰らい尽くす悪夢の滅尽龍だ。それなのに、彼女はまるで日の落ちる前に買い物を済ませる予定でも話すかのように、あまりにもあっけらかんと言い放ったのだ。

……場の空気を、何一つ読んでいない。いや。そもそも、彼女のような天候そのものを統べる古龍にとって、周囲の空気や緊張感など気にする必要すら最初からないのかもしれない。

　環境そのものと呼ぶべき存在。そのあまりにも唯我独尊な言動は、ある意味で実に古龍らしいと言えるのだろうけれど。

　「……ねぇ」

　私は、思わず呆れと困惑を混ぜて声を掛けた。

　「……旦那を探す、って？」

　アマツマガツチは、ゆらりとこちらへ顔を向けた。

　「ああ。そのままの意味だよ」

　……あまりにも、当たり前のような返答だった。

　「実はあたし、ここ数年間ずっと最高の番を求めて彷徨っているんだけれどね。一向に出会える兆しがなくてさ」

……数年間、番を探して世界中を彷徨い続けている？

　「……素敵な雄に、巡り合えていないってことかしら？」

　私がそう尋ねると、彼女はヒレを揺らして僅かに首を傾げた。

　「いいや。あたしが旦那に求める条件なんて、ただ一つだけ」

　そして、空に向けてきっぱりと言い放った。

　「——あたしより強いこと。それだけだ」

……なるほど。私は、静かに深く頷いた。あなたより強い雄……ね。天災そのものと称される嵐龍。その中でも、平均的な個体を大きく上回る力を持つ彼女。そんな規格外の存在を超えるような雄を探しているのなら、何年経っても見つからないのは当然の道理だわ。

……しかし。

　「じゃあ、俺と一つにならないか？」

——不意に、腹に響く低く濁った声が割り込んできた。ネルギガンテだった。その禍々しい口元には、先ほどと変わらぬ狂気じみた歪んだ笑みが浮かんでいる。

　「俺に喰われるって意味だがな」

……この馬鹿。アマツマガツチの表情が、露骨かつ不機嫌極まりないものに歪んだ。

　「今はレディ同士の大切な会話中なのよ。邪魔しないで頂戴！」

……え？私は、思わずパチクリと目を瞬かせた。ネルギガンテも予想外の返しだったのか、一瞬だけ動きを止めた。次の瞬間——。

　「ふはははははッ！！」

　隣から、高らかな嘲笑が爆発した。

　「てめぇと？笑わせないでほしいなぁ！」

　その彼女の美しき顎が、心底愉快そうに、そして蔑むように開かれる。

　「いくらあたしとてな、ビジュアルは気にしてんだよ！あんたみたいな黒ブツブツの不細工に喰われてやるかってんだよ！」

……あなた、結構口が悪いのね。今更だけど。

　私は、思わず呆れ果てた視線を彼女へ向けた。

　けれど……これ以上なく頼りになるわ。少なくとも、あのネルギガンテを目の前にして、彼女には一切の怯みも怖気もない。それどころか、「見た目が不細工」というあまりにも身も蓋もない理由で堂々と拒絶してみせたのだから。

……凄いわね、この子。

　私は、静かに息を吐き出した。

　「……ねぇ」

　アマツマガツチへ、そっと横から声を掛ける。

　「……あのクズ野郎をぶちのめすのに、協力してくれないかしら？」

　彼女は、即座にヒレを振って首を横に振った。

　「悪いが断る」

……即答だった。

　「……え？」

　「あたしは一刻も早く最高の旦那を探したいんだ。だから、あんたがあいつを引きつけてくれるっていうなら、あたしはその隙にトンズラこかせてもらうわ」

……なるほど。実に、合理的かつ自己中心的な判断ね。

　私は、ネルギガンテの巨体を見つめた。

　あの化け物を引きつける……私が？先ほどまで、生きる気力を失って命を捨てようとしていた、この弱り切った私が？

……ふふ。無理ね。無理無理。絶対にすぐ噛み殺されるわ。

　思わず、引き攣った乾いた笑いが漏れそうになった。けれど——

　「……あなたより強くて、格好良い雄……紹介するわよ？」

　その言葉を、ふと口にした瞬間。アマツマガツチの瞳がギランと凄まじい光を放った。

　「——乗った！！」

……早いわね！？彼女は、先ほどまでの冷淡な態度が嘘だったかのように、猛烈な勢いで私へと顔を近づけてきた。

　「本当だな！？嘘じゃないだろうな！？」

　「……えぇ」

　私は、静かに力強く頷いた。

　「……私の知っている雄の中に、あなたよりずっと強くて……格好良い飛竜がいるわ」

……少なくとも。私の知る限り、彼は…誰よりも強くて…そして……誰よりも優しく、温かい雄だわ。

——その瞬間。アマツマガツチの口元に、満面の、凶悪なまでの笑みが浮かび上がった。

　「よし！じゃあ、まずはあの不細工なクズ野郎をぶちのめすぞ！」

——ゴォォォォォッ！！

　天を覆う嵐が、再び猛烈な勢いで狂乱の渦を巻き起こす。そして……私は覚悟を決め、真っ直ぐにネルギガンテを見据えた。

　その無骨で禍々しい巨躯を前にしても、アマツマガツチは怯む素振りすら一切見せない。

　そして、ネルギガンテは……

　「へぇ……？」

　私の言葉に興味を示したのか、黒い棘にびっしりと覆われた頭部を、ヌッと僅かに横へ傾けた。

　「そいつよりも強くて格好良い雄、なぁ……」

——ニィィィッ。

　再び、その巨大な口角が裂けるように気色悪く吊り上がった。

　「容姿なんざどうでもいいが、強いってのは実に気になるな」

……気持ち悪い。その凶悪な笑顔を見ているだけで、全身の毛髪と鱗が一斉に逆立ちそうになる。けれど、私は決して視線を逸らさなかった。

　「……ええ」

　静かに、しかしハッキリと告げる。

　「あなたなんか、ズタボロにして叩き潰してくれる……最強で無敵な飛竜を、私は知っているわ」

　ネルギガンテは、腹の底を揺らすような低音で愉快そうに喉を鳴らした。

　「ほぉ？随分と信用してんだな、そいつのこと」

　その血に飢えた黒い瞳が、私をじっと舐めるように見つめる。

　「……お前の、新しい旦那か？」

　「……違う……わよ」

　思わず、喉の奥で言葉が詰まった……違う。私は、彼のなどではない。彼には、今も心から愛し続けている亡き伴侶を含め、多数の番がいる。そして、その深い愛の証として遺された、たった一頭の愛しい息子と、多数の子どもたちがいるのだ。

……私は。

　「……『私は』、彼の番じゃないわ」

　その悲しい事実を、静かに、けれど明確に口にした。ネルギガンテは、ふん、と馬鹿にしたように太い鼻を鳴らした。

　「なんだ、違うのか。てっきり、死んだ前の旦那より強くて格好良いからって、さっさと別の奴に鞍替えしたのかと思ったぜ」

——ピキッ。

　「……ッ！！」

　私の身体が、激しいショックと憤怒で思わずガタガタと震えた。

　「私はそんな尻の軽い雌じゃない！これ以上、私を……私の愛を侮辱しないで！！」

　思わず激しい悲鳴のような声を荒げてしまった。私は、夫を今でも深く愛している。これまでも、そしてこれからも。

その夫への純粋な愛を、誰かと軽々しく比較されることなど……！

　ましてや、彼を噛み殺したあの悪魔のような怪物に侮辱されることなど、到底許せるはずがなかった！

　「お〜怖い怖い」

　ネルギガンテは、まるで私の激昂を楽しむかのように、わざとらしく巨大な肩を竦めてみせた。

　「とはいえ、番じゃないなら期待は出来ねぇな……」

……何を、考えているの？その不気味な言葉の真意を測りかねて、私は僅かに藍色の眉を顰めた。

　「……貴様、何を企んでいるの……？」

　ネルギガンテは、獰猛な顎をゆっくりと開いた。

　「死んだ旦那を忘れられねぇお前が、こうしてわざわざ死に場所へ戻ってきたように……」

　その黒く濁った瞳が、獲物を狙う光を宿して私を捕らえる。

　「お前をここで無惨に喰い殺せば、その自慢の強ぇ奴が、怒りに狂ってここへ飛んで来ると考えていたんだがな」

——ゾクッ！！

　全身に、氷水を浴びせられたような冷たい戦慄が走った。

　「……だが、番じゃねぇなら来なさそうだな」

……そういうこと。ネルギガンテは、私という存在を惨殺して喰らうことで、レウスをここへ誘き寄せようとしていたのだ。

　私が夫の亡くなったあの地獄へ戻ってきたように、レウスもまた、大切な存在を失えば、怒りと悲しみに任せてここへ戻ってくると計算していたのだ。

……けれど。

　「……そうね」

　私は、静かに深く首を振った。

　「今頃、彼は愛する家族が待つ巣へと向かって飛んでいるはずだもの」

　私の脳裏に浮かぶ、美しい黄金色の瞳。あの、誰よりも優しくて……誰よりも力強い赤い飛竜。

　「……私の助けにも、復讐にも、彼は絶対に来ないわ」

　私は、ゆっくりと静かに目を伏せた。

　「……私がこんなところで死んだことにさえ、彼は気づくことすらないでしょうから……」

　それは、決して彼を責める言葉などではなかった。彼には、命を懸けて守るべき家族たちがいる。温かく帰るべき場所がある。

　私がここで誰にも知られず命を落としたとしても……彼は、彼の大切な家族たちと共に、前を向いて未来へ生きていくのだ。

……それでいい。それで、絶対にいいはずなのに。

　「……あーあ」

　ネルギガンテが心底つまらなさそうに吐き捨てるように呟いた。

　「喰いたかったんだがな。その強ぇ飛竜。古龍とおんなじくらいか、それ以上の膨大なエネルギーを溜め込んでそうだしなぁ」

——……今……何と、言ったの？

　私の思考が、瞬時に凍りついた。

　「……貴様……」

　喉の奥から、今までに発したこともないような低い殺気が漏れ出す。ネルギガンテは、僅かに首を傾げた。

　「……お……？」

　私は、奴を殺気で射抜くように凝視していた。

……彼を………私の大切なレウスを……喰いたい……ですって？

——ゴォォォォォッ！！

　「……あたしの旦那候補を、あんたみたいな不細工に喰わせるわけないだろ！！」

　隣で、アマツマガツチが鋭い咆哮をあげた。先ほどまでの軽薄で自由奔放な態度は、もうどこにも存在しない。彼女の神秘的な瞳が、純粋な闘志をもってネルギガンテを真っ直ぐに射抜いていた。

……旦那候補。その勝手な言葉に、私は一瞬だけ困惑を覚えた。けれど、今の私には、そんな細かいことを気にしている余裕など微塵もなかった。

　私は、ネルギガンテだけを睨みつけていた。先ほどまで、あの日見たトラウマのままに、あれほど怖ろしかった悪夢の怪物。

　私の最愛の夫を喰らい、私を恐怖で追い詰め、そして今……私が今もっとも大切に想っている彼まで、当然のように喰らおうとしている——……ふざけないで。

　私の身体が激しく震えた。それは、恐怖などではない。悲しみでもない。胸の奥深く、死にかけていたはずの感情で、何かが爆発するように熱く燃え上がっていく。

……テオを喰らい尽くした貴様が……今度は、私のレウスまで喰らおうというの！？

——許せない。

——絶対に、許さない！！

——死んでも、許してなるものか！！！

　私は、翼を天空に向けて限界まで大きく広げた。

　先ほどまでの私は、自ら命を捨てようとしていた。

　生きる意味を失い、何もかもを諦め、ただ死を待つだけの惨めな存在だった。

　けれど…今、私の全神経、全身の血肉を支配しているものは——身をも灼き尽くさんばかりの、『蒼き怒りの炎』だった！！！

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随分と理性的なネルギガンテですけど、凶暴性が収まっているのはいわゆる加齢による精神の安定化によるもの。いわゆる歴戦の超御長寿エルダー個体というわけです。

超ムキムキ御長寿悉くを滅ぼすネルギガンテ爺さん煽り性能マシマシ筋肉量限界突破再生能力超特盛老いてなお衰えぬ闘争本能白髪混じりの剛毛逆立つ棘朝食はプロテインと生肉昼食は厚切りステーキ3000g夕食は古龍をハシゴ間食は龍結晶の地の鉱石血圧上昇上等血糖値など知らぬ医者の忠告は拳で粉砕腰痛？知らんな膝関節？再生する老眼？棘で補う入れ歯不要総入れ歯より硬い顎握力で岩盤粉砕咆哮で若者の心を折る
煽り耐性ゼロ煽り性能カンスト口を開けば罵詈雑言若造への説教は三時間孫には激甘嫁には頭が上がらない風呂上がりは牛乳一気趣味は若手古龍への筋肉指導という体罰特技は年金受給日前の狩猟現役引退？そんな概念は存在しない老後の楽しみは新大陸の古龍狩り今日も元気に悉くを滅ぼす寿命？古龍の寿命など知らぬ墓石はネルギガンテの棘で建立情報過多にも程がある超ムキムキ御長寿爺さん