とあるリオレウスの異種族ハーレム物語

ナナ・テスカトリとアマツマガツチ②

炎炎ノ消防隊をみて、これやりたい！ってなったからアマツマガツチを出したんですよね。

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　私の白い身体に、美しく、そして猛々しい炎が宿る。全身を覆い尽くし、青白く神々しく揺らめくその極大の炎は、かつて私が身に纏っていたどの炎よりも、遥かに壮絶で強大な力を秘めていた。

　身体の奥底、魂から際限なく溢れ出す途轍もない熱量。燃え盛る蒼炎の一つ一つが、まるで私の剥き出しになった心そのものを映し出しているかのようだった。

　　しかし……そんな能力の変化など、今の私にとってはどうでもよかった。今の私を、私の全細胞を完全に支配しているものは——力への喜びなどではない。己の炎が美しく変貌したことへの感慨などでもない。

　ただ一つ——あの、胸糞悪いクズ野郎を、跡形もなく徹底的にブチのめすこと！！！

　「おお……！炎が強くなって、随分と『綺麗』になったなぁ！」

　心底嬉しそうなおぞましい声が、目の前で黒い棘を蠢かせる化け物から発せられた。その一言を聞いた瞬間、私の内側に更なる激怒が爆発的に蓄積していく。

　「貴様なんぞに……貴様なんぞに、私の炎を綺麗だなどと評価されたくない！！」

　「実に俺好みの……美味そうな古龍になってくれたなぁ！心の底から嬉しいぜ！」

　「……黙れ。今すぐにでも、その薄汚い口を焼き切って塞いでやる……！」

　滾り燃え盛る蒼炎の渦の中心で、私はネルギガンテを鋭く睨みつけた。その瞳の奥には、もはや先ほどまでの命を諦めた弱々しさなど、微塵も残されてはいなかった。

　そんな私の劇的な変化を、隣に浮遊するアマツマガツチが目を丸くして驚いたように見つめていた。

　だが、次の瞬間——彼女の美しい口元には、どこか嬉しそうな……まるで、私という対等な仲間を心から歓迎してくれているかのような、爽快な笑みが浮かんでいた。

　「……悪かったな」

　「……え？」　

　思いがけない素直な謝罪に、私は思わず燃え上がる炎の中から彼女へ視線を向けた。

　「何の謝罪かしら？」

　「実を言うとさ、さっきまであんたのことを完全な足手まといだと思ってたんだよ。見るからに弱そうだったしな」

……ふふ、それは事実よ。先ほどまでの私は、弱くなり果てていた。最愛の番を失い、その底深い悲しみに囚われ、ただ惨めに死ぬことだけを考えていたのだから。そんな私に、彼女が戦力としての期待を抱けなかったのも当然の道理だ。

　「けれど……今の猛々しいあんたになら、安心して背中を任せられる。即席コンビ結成、といこうか？」

　即席……コンビ……ふふふ……最高じゃない！

　「ええ、いいわ。あなたとなら、あのクズ野郎を完膚なきまでに地獄の底へ叩き落とせそうね！」

　「だろ？そんでさ、あいつを無事にぶちのめした後は、約束通りその『強くて格好良い雄』に絶対会わせろよ？」

　「ええ、勿論よ。あなたが絶対に満足することは、私が保証するわ」

　「っしゃぁ！　俄然やる気が湧いてきたぜ！」

　アマツマガツチが、拳……ではなく、鋭くしなやかな前脚をぐっと力強く握り締めるように構えた。その頼もしい姿を目にして、私もまた、ゆっくりと、力強く両翼を広げた。

　全身から吹き出す青白き炎が、大気を灼きながらさらに勢いを増して暴風のように燃え上がる。夫を失った悲しみが消えたわけではない。最愛の彼を二度と抱きしめられない痛みも、彼が存在しない世界を生きていくことへの絶望も、決して消え去ったわけではない。

　けれど……今の私には…隣に、共に背中を預けて戦う頼もしい仲間がいる。そして目の前には、殺しても殺し足りない、絶対に許せない敵がいる。

　「……覚悟しなさい、ネルギガンテ」

　「おうおう、いいねぇ！　そうこなくっちゃ面白くねぇな！」

　「その不快な余裕……いつまで保てるかしらね？」

　激怒に燃え盛る藍色の炎と、天を統べる暴風の嵐。

　二体の強大な古龍が、空中で堂々と並び立つ。

　即席コンビは開戦の咆哮を挙げた。

　その標的はただ一つ——滅尽龍、ネルギガンテ。

　そして……死闘の火蓋が、盛大に切って落とされた！

　「行くわよッ！！」

　私の咆哮と共に、蒼白い極大の炎が爆ぜた。身体全体から放たれた高熱の爆炎が、波涛となってネルギガンテの禍々しい巨体を容赦なく飲み込んでいく。

　「おおっと！」

　ネルギガンテは黒い翼を大きく広げ、灼熱の火炎を全身に浴びながらも、地面を力任せに蹴り上げて跳躍した。

　だが、その回避行動の軌道を完全に読んでいたかのように、アマツマガツチが天へと優美かつ苛烈に舞い上がっていた。

　「逃がすかよッ！！」　

　轟ッ！！空間そのものが激しく引き裂かれる。彼女の周囲に渦巻いていた白銀の風が、一瞬にして巨大な天を突く竜巻へと変貌した。

　荒れ狂う風の圧搾奔流が逃げ場を消し去り、跳躍したネルギガンテの巨体をつかみ取って、力任せに灼熱の地面へと叩き落とす。

　「ぐッ……！」

風の檻に拘束され、態勢を崩したネルギガンテへ、私は間髪を入れずに空を蹴って突進する。　

　「その醜い顔を、二度と私に見せないでッ！！」

　蒼白い炎を濃密に纏わせた前脚の鋭い爪が、ネルギガンテの胸部へ深々と突き刺さった。　

　「グォオオオオオッ！！」

　苦悶の咆哮。黒い棘が派手に砕け散り、肉が激しく裂け、灼熱の青い火炎がネルギガンテの肉体を骨の髄まで焼き焦がしていく。

　しかし、私の攻撃はこれだけでは止まらない。刺し通した爪を力任せに引き抜くと同時に、翼を大きく広げて背後へと跳び、追撃の極大火炎をその至近距離から浴びせかけた。

　「まだ終わらせないわよッ！！」

　「おう、いいねぇ！その調子だッ！！」

　上空からアマツマガツチの威勢の良い叫びが響き渡る。彼女は私の破砕攻撃によって生じた決定的な隙を逃さず、空の極高から猛烈な圧縮風圧を束にして叩きつけた。

　ネルギガンテの巨体がさらに深く岩盤へと叩き付けられ、その全身を覆う禍々しい棘が、爆音と共に次々と砕け散っていく。

……即席のコンビ。それにもかかわらず、私達の戦術連携は恐ろしいほど噛み合っていた。

　私が蒼炎で敵の回避軌道を制限すれば、彼女が暴風で逃げ道を完全に塞ぐ。彼女が凄まじい風圧で敵を拘束すれば、私がそこへ容赦なく極大の火炎を叩き込む。　

　互いに細かな指示や視線を交わす必要すら正真正銘なかった。ただ相手の動きを察知し、次にどこへ攻め込むべきかを本能で理解する。それだけで、言葉以上の完璧な連携が成立していたのだ。

　「ハッ！どうしたブ雄！さっきまでの威勢はどこへ消え失せたのさ！？」

　「……チッ……調子に乗るなよ、雌どもがッ！！」

　ネルギガンテが怒り狂った咆哮を放つ。その破砕された巨体から、無数の凶悪な黒棘が散弾のように全方位へ射出された。

　「ナナッ！！」

　「分かっているわッ！」

　アマツマガツチが瞬時に風の防壁を巻き起こし、飛来する黒棘の軌道を力任せに逸らす。その完璧なサポートの隙を突いて、私が一直線に炎を放った。

　灼熱の火炎が残存する棘を焼き尽くし、ネルギガンテの醜悪な顔面へと正面から直撃する。

　「グッ……！？」

　ネルギガンテの巨大な頭部が、衝撃で大きく天へと仰け反った。

　「今だッ！！」

　アマツが叫ぶ。私は翼を限界まで広げ、勢いよく高空へと上昇した。そして空中でしなやかに身体を反転させると、全身に蓄積させた極限の蒼炎を一気に解き放つ。　

　「私たちの前で……燃え尽きなさいッ！！」

　ズドォォォォォンッ！！

　青白い熱波が、ネルギガンテの巨体を再び丸ごと包み込んだ。

　「グォオオオオオオッ！！」

　その地鳴りのような咆哮は、怒りなのか。それとも耐え難い苦痛なのか。

　少なくとも、今のネルギガンテが圧倒的優勢でないことだけは誰の目にも明らかだった。

　全身には痛々しい焼き焦げの痕が深く刻まれ、自慢の黒棘は至る所でへし折れ、黒い鱗の隙間からは凄惨な鮮血が滲み出ている。それなのに——

　「……ククク」

　ネルギガンテは、まだ笑っていた。

　「いいねぇ……！実にいい……！！」

　その底気味悪い声に反応し、私の身体を包む青い炎がさらに激しく怒りを燃え上がらせる。

　「何がおかしいのッ！！」

　「いやぁ……まさか、ここまで楽しませてくれるとは思わなかったぜ！」

　ネルギガンテは、半ば焦げ落ちかけた大きな翼をゆっくりと、不気味に広げ直す。

　「だがな……まだ終わっちゃいねぇよ」

　その不吉な言葉を聞きながらも、私は敵を殺気で睨みつけ続けていた。

——勝てる。間違いなく、このまま押せば勝てる。

　そう強く確信した。アマツマガツチもまた、同じ確信を抱いていたのだろう。

　「ハハッ！やっぱりあたしとあんたのコンビは最高だな！」

　「ええ！初対面でこんなにも息が合うなんて、私自身が一番驚いているわ！」

　思わず、酷烈な戦場の中で笑みが零れ落ちていた。先ほどまで悲しみと怒りだけに支配されていたはずの心に、純粋な「戦うことへの昂揚感」が鮮烈に生まれ始めていた。

　強敵を追い詰める圧倒的な快感。　

　互いの動きを信頼し合い、技が決まる喜び。

　そして、目の前の憎き仇敵をねじ伏せているという確かな実感。

　その全てが、私達の魂を強く奮い立たせていた。

——だからこそ。

　私達は、致命的な異変に気づいていなかったのだ。

　自らの肉体に、確実に、そして急速に深刻な疲労が蓄積しているという現実に。

　私の呼吸は、いつの間にか激しく荒くなっていた。翼を一回はためかせるたびに、身体の奥深く、筋肉の繊維に重い鈍痛が走る。高熱の炎を連発して吐き出す喉も、猛烈な突進を繰り返した脚も、鉛を流し込まれたかのように少しずつ重さを増していた。

……当たり前のことだったのだ。私は、夫を失ってからのここ数ヶ月間、まともな戦いなど一度として経験していなかった。

　いや……戦闘どころか、まともに身体を動かすことさえせず、ただ暗い場所で悲しみに沈み、惰性で時間を過ごしていたのだ。

　そんな訛りきった身体が、いくら怒りの炎によって劇的に覚醒したところで、全盛期のスタミナと動きを瞬時に取り戻せるはずがない。

　心は今も激しく燃えている。怒りも、復讐の闘志も、溢れ出る炎も、まだまだ十分すぎるほどに残っている。

　けれど、肉体そのものが……その激しい心に追いついていなくなっていたのだ。

　「……っ、はぁ……っ、はぁ……っ」

　私は、肩を激しく上下させ、荒い呼吸を必死に整えようと試みる。

　隣に浮遊するアマツもまた、全く同じ状態だった。彼女の放つ風の奔流は未だ強大な威圧感を保っている。だが、その滑らかだったヒレの動きに、明らかに僅かな遅れが生じ始めていた。

　私と合流する直前まで、彼女は単独でネルギガンテと死闘を繰り広げていたのだ。その肉体的な疲労が、そう簡単に拭い去れるはずもなかった。

　即席コンビとしての連携術は、確かに完璧で素晴らしかった。しかし、私達は二頭とも、この連携を始める前からすでに限界近くまで疲弊していたのだ。

　そして、対するネルギガンテは——

　「……フン」

　全身の焼け焦げた身体を巨躯ごと激しく揺らしながら、ゆっくりと、力強く立ち上がってきた。

　全身には痛々しい火傷の痕が刻まれ、黒棘も大幅に損傷している。決して無傷ではない。確かに、私たちの怒りの連続攻撃は確実に奴の肉体を切り刻んでいた。だが……

　「……まだまだ、やれるぜ？」

　致命傷には、何一つ至っていなかったのだ。

　ネルギガンテの濁った声には、疲労の色など微塵も感じられなかった。その巨大な体躯は依然として圧倒的に力強く……その眼光は変わらず獰猛な光を宿し……そして、その禍々しい口元には——絶品のご馳走を前にした捕食者の笑みが、クッキリと浮かび上がっていた。

　「さぁ……そろそろ、こっちの番といこうか」

——圧倒的優勢だったはずの戦況。その華やかな裏側で、私達は確実に、逃げ場のない死の底へと追い詰められ始めていた。

　そしてついに——戦況が逆転した。

　先ほどまで圧倒的優勢を誇っていたはずの私達は、今や二体がかりでネルギガンテの容赦ない猛攻を捌くことだけに全神経を削がれていた。

　「グォオオオオオッ！！」

　耳腔を破壊するほどの咆哮と共に、全方位へ無数の凶悪な黒棘が散弾のように襲い掛かる。

　アマツが風の壁を巻き起こし、私が蒼炎を吹き出させて正面から迎撃する。だが、その全てを完璧に防ぎ切ることなど不可能だった。

　「くっ……！」

　飛来した巨大な棘の一本が、私の翼を強く掠め去る。激痛。白い鱗と肉が惨重に裂け、鮮血が空中へと飛び散った。

　「ナナッ！」

　「大丈夫……大丈夫よ……！」

　そう強く答えたものの、私の身体はすでに限界を超えて悲鳴を上げていた。

　隣の彼女も、全く同様だった。彼女の操る風の奔流は依然として強大。しかし、その勢いは秒単位で確実に衰えを見せ始めている。風の障壁を維持するために費やされる膨大な生命力が、彼女の体力を容赦なく削り取っていたのだ。

　それでも、私達は泥臭く戦い続けた。前へ猛進してくる絶望のネルギガンテ。それを命がけで迎え撃つ私達。

　しかし、奴の暴虐な攻撃を捌くたびに肉体は傷つき、私達は少しずつ、確実に後退を余儀なくされていく。

　そして、ついに……

　「……っ！」

　背後に、険しく突き立つ巨大な岩山が追いついた。

　逃げ場は、もうどこにもない。体力は完全に底をつき、呼吸は引き攣るように乱れ、翼を一回動かすことさえ耐え難い苦痛になり始めていた。

　そんな追い詰められた私達を歪んだ瞳で見つめながら、ネルギガンテが不敵で凶悪な笑みを浮かべる。

　「……そろそろ腹が空いてきたなぁ」

　その禍々しい口元から、粘ついた涎がボタボタと溶岩の地面へ垂れ落ちた。

——捕食。その最悪の二文字が、脳裏を嫌でもよぎる。

　ネルギガンテは翼を限界まで広げた。そして、猛然と空へと急上昇していく。

　「……っ！」

　その動きを目にした瞬間、私達の間に冷たい緊張が走った。あれは……私達の息の根を終わらせる気だ。

　上空高層へと舞い上がったネルギガンテ。その全身の鱗から、黒々とした巨大な刺突棘が次々と狂暴に生え揃っていく。そして、その重厚な巨体が完全に反転した。

「来るぞッ！！」

　アマツマガツチが叫んだ次の瞬間。ネルギガンテが、大気を引き裂きながら急降下を開始した。

　自らの圧倒的な質量と重力を完璧に味方につけた、破滅の必殺一撃。その全身にびっしりと生えた無数の巨大な黒棘が、まるで天から降り注ぐ巨大な槍の群れのように、私達めがけて向けられている。

　まともに喰らえば……古龍とて命はない。だが……避ける気力も、逃げる翼の体力も、もう残されてはいなかった。正面から迎え撃つしかない。

　「……っ！」

　私は大きく顎を開き、絞り出すように炎を蓄えようとした。まさに、その瞬間だった。

　「ナナッ！！」

　隣から、アマツマガツチの必死な大声が響いた。

　「あたしに、ありったけの炎を撃て！！」

　「……はぁ？！？」

　私は己の耳を疑った。炎を……彼女に直接撃てですって？！

　「何をバカなこと言っているの？！　あなた炎が——」

　「いいから黙って撃て！！作戦があるんだよ！！」

　彼女はこちらを振り返ることすらもしなかった。ただ、上空から迫り来る黒い死神ネルギガンテを一直線に見据え、己の身体の周囲に凄まじい風圧を集め始めていた。

　一体何をしようというのか、今の私には皆目理解できなかった。そもそも、アマツマガツチにとって高熱の炎は致命的な弱点のはずだ。そんな代物を自分自身に直接浴びせろだなんて、正気の沙汰ではない！

　しかし……上空では、ネルギガンテが急降下をすでに始めている。迷っている時間など、一瞬たりとも残されてはいなかった！

　「……っ！どうなったって知らないわよッ！！」

　私は肺から大きく息を吸い込んだ。そして、残された力の全てを注ぎ込み、全力で蒼炎を解き放つ。

　ゴォォォォォッ！！

　青白い炎の激流が奔流となって、彼女の白く美しい身体へと一直線に押し寄せた。普通ならば、その華奢な肉体を一瞬で焼き尽くしかねないほどの大火炎。

　だが、彼女は一切逃げなかった。それどころか、周囲に集めた強大な風圧をさらに爆発的に強めていく。

　ゴォォォォォォッ！！

　大気が唸りを上げ、空間が歪む。そして——私の放った蒼炎が、彼女の身体を取り囲むように激しく旋回し始めたのだ！

　「なっ……！？」

　青白い炎が、巨大な渦を巻く。右へ、左へ、そして上へ。まるで自我を持つ生き物のように、蒼炎が彼女の周囲を猛烈な速度で駆け巡っていく。

　彼女の操る風は、炎を散らすどころか、むしろそれを強固に束ね上げていたのだ。風が炎を逃がさず包み込み、炎が風の流れに沿って限界を超えた高熱へと形を変える。その二つの古龍の力が、互いに干渉し合い、増幅しながら、巨大な熱の渦へと成長していく。

　周囲の景色全体が、幻想的な青に染まり上がった。地面から天へと一直線に伸びる、巨大な蒼き炎の超竜巻。

　その中心に、彼女がいた。私は、この恐ろしい現象を知っている。これは……

　「火災旋風……！？！？」

　「いいや、違うね！！」

　彼女が渦の中から即座に大声で否定した。その声には、痛みを耐えながらも確かな絶対の自信が漲っていた。

　「炎と嵐！！二つの古龍の全力が、一つになろうとしてるんだ！！」

　彼女の身体を中心に、蒼い炎が狂乱のように渦巻く。その神聖な姿は、まるで嵐そのものが灼熱の衣を身に纏ったかのようだった。

　「周囲の景色を青く染め上げ、地から天へと力強く伸びる炎の渦……」

　アマツマガツチは、上空から落ちてくるネルギガンテを鋭く見据えた。そして、その炎の渦の中で、彼女の瞳がギラリと獰猛に輝いた。

　「名付けるなら……」

　彼女の焦げ始めた口元に、凶暴で不敵な笑みが浮かぶ。

　「——蒼炎旋嵐(そうえんせんらん)ッ！！！」

　轟ッ！！炎と風が、一つの巨大な怪物となって咆哮した。

　「来い！！不細工なクズ野郎ッ！！！」

　彼女が叫んだ。

　そして——死を運ぶ黒い凶星が、天から落ちてきた。

　全身にびっしりと黒棘を生やしたネルギガンテ。その圧倒的な質量と落下のエネルギーが、蒼炎旋嵐の真っ只中へと正面から突っ込んでいく！

ドゴォォォォォォォンッ！！！

　凄まじい大衝撃音が地爆となって周囲の地面をを揺らした。炎が爆ぜる。青白い火炎が幾重にも渦を巻き、落下してきたネルギガンテの巨体を丸ごと飲み込もうと締め上げていく。

　風が荒れ狂い、炎が踊り、空間そのものが耐え切れずに悲鳴を上げているかのようだった。

　「グォオオオオオオオッ！！」

　ネルギガンテの苦悶の咆哮が、炎の渦の中から響き渡る。その巨体が、蒼炎旋嵐の超高熱の中心へと無理やり押し込まれていく！

……これならば……！これほどの威力ならば、あの化け物のダイブすら完全に止められる！！

　そう確信した、まさにその瞬間だった。

　「……くっ……！　熱っちぃぃぃ……！！」

　炎の渦の中心。そこに立ち続ける彼女の姿が、私の目に鮮明に映った。……白かった美しき鱗が…みるみるうちに、黒ずんでいく。

　優雅だった羽衣のようなヒレも、高熱の蒼炎に激しく炙られ、徐々に黒く焦げ変色し始めていたのだ。

　そして……彼女の身体全体から、激しい焦げ臭い白い煙が舞い上がっていた。

　「あなた……まさか……！！」

　かすれた声が私の喉から漏れる。

　よく考えなくても、当たり前のことだった！これほどの極大の炎を、己の身体の超至近距離で巻き付け続けているのだ。いくら風を完璧に操れるとはいえ、彼女自身が炎への耐性を持っているわけではない。

　むしろ、高熱の炎は彼女にとって致命的な弱点！今、この瞬間にも、彼女は自らの美しい身を削り、激痛に耐えて焼きながら風を操っているのだ！

　「くっ……！あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ッ！！」

　彼女の身体が、苦痛でわずかにグラリと揺れた。それでも、風は絶対に止まらない。止めさせない。炎の渦が激痛で乱れかけるたび、彼女は残された命の力を振り絞り、再び気流を無理やり制御して『蒼炎旋嵐』を維持し続けた。その身体は、さらに痛々しく真っ黒に染まっていく。

　「もういい！炎を弱めるわッ！！」

　私は叫んだ。これ以上続ければ、ネルギガンテを倒す前に彼女の身体が焼き尽くされて死んでしまう！しかし——

　「駄目だッ！！」

　即座に、喉を焼くような激しい怒声が返ってきた。

　「まだ……まだ押し返せていない……ッ！！」

　私は歯を激しく食いしばった。今ここで私が炎を弱めれば、渦の威力が崩れる。そうなれば、私達はネルギガンテの破壊的なダイブを直撃で受けて即死する。

　彼女は、それを理解しているのだ。だからこそ、どれほど身が焼け焦げようとも、絶対に止めようとしない。己の身が黒焦げになることなど、ハナから覚悟の上なのだ。

　「……馬鹿ね。本当に……とんでもないお馬鹿なことをするわ！」

　「……あたしは……あたしはまだ死ねないんだよッ！！」

　彼女の叫びが、炎の轟音を粉々に切り裂く。

　「あたしは……最高の旦那を！！見つ……けるまでは……ッ！！」

　その言葉を聞いた瞬間、私は一瞬だけ目を見開いた。

……そうだったわね。彼女は、まだ大切な目的を果たしていない。最高の雄を見つけ、番になる。それこそが、彼女の今を生きる絶対的な理由なのだ。

　「……分かったわ。なら、あなたがもっと踏ん張れる、最高の言葉を贈ってあげるわよ！！」

　「……あぁ！？！？」

　私は、口元に蒼炎を限界まで蓄えながら、全体に響き渡る声で全力で叫んだ。

　「真っ黒焦げでボロボロの雌でも、彼なら喜んで娶ってくれるわよッ！！！！」

　ゴォォォォォォッ！！

　私は再び炎を吐き出した。青白い蒼炎が蒼炎旋嵐へと怒涛のごとく補充され、渦の破壊力と勢いがさらに増していく！

　炎が風に乗る。風が炎を激しく束ねる。そして、完全に二つの古龍の命が一つとなり、ネルギガンテの巨体をゆっくりと、しかし確実に押し返し始めた！

　「っしゃぁぁぁあ！！やってやるぜぇぇぇえ！！！」

　アマツマガツチの狂乱の叫びが空に響き渡る。その身体を中心に、蒼炎旋嵐が再び激しく、凄まじい勢いで燃え上がった。

　彼女は、炎を全身で受け止めていた。風を激しく操り、敵を押し返し続けながら。その純白だった美しい身体を、青白い炎で真っ黒に包み込まれながら……どこまでも熱く、燃え上がっていた。

……だが……やがて……彼女は限界を迎えた。

　私たちが作り出した蒼炎旋嵐の超大渦が、猛烈な大音響とともに徐々にその美しくも禍々しい形を崩していく。

　「……っ、あ……！」

　風が急激に弱まり、青白い炎が弾けて散り、天へと伸びていた巨大な熱気流が完全に消失した。その中心に立ち続けていた彼女は、もはや全身の力を一滴残らず使い果たしていた。

　彼女の優美だった身体が、力無くグラリと空中で傾く。そして、重力に引かれるまま地面へと真っ逆さまに落ちていこうとした。

　「アマツッ！！」

　私はすかさず翼を力任せに広げた。体内に残された最後の力を振り絞り、落下の軌道へと一直線に飛び込む。

……間一髪。地面へ激突する直前で、私は滑り込むように彼女の身体を己の背中で受け止めた。

　「……っ、はぁ……っ！」

　重い……。身体の芯まで疲労し切った今の私にとって、彼女の体重は想像以上の激しい負担だった。けれど……そんな重みなど、どうでもよかった。私の背の上に横たわる彼女は、文字通り全身が真っ黒焦げになっていたのだ。

　純白だった美しき鱗は炭のように黒く染まり、羽衣のようなヒレも焼き落ちてしまいそうなほど痛々しく傷ついている。

……これでは、普通の雄には見向きもされないわね。

　「……へへへ」

　背の上で、彼女が小さく満足そうに笑った。

　「……やってやったぜ。あの不細工なクズ野郎を……見事に燃やし尽くしてやった！」

　その焦げついた顔には、心底スカッとしたような満面の笑みが浮かんでいた。己の身を犠牲にしてまで技を維持し切ったことに、心の底から満足しているようだった。

　「……そうね」

　私は、彼女の健闘を讃えるように静かに頷いた。そして、ゆっくりと上空を見上げる。あの禍々しいネルギガンテの姿は、もうどこにも見当たらな……い……いや……。

　「……あそこに見える、小さな黒い点は……」

　視界の遥か先。雲の途切れた青空の彼方から、何かが凄まじい速度で落ちてきている。黒く巨大な体躯。あの見覚えのある禍々しい黒棘は……。

　「……ネルギガンテ！？」

　「んだと？！」

　まだ……生きていたの！？

　私は思わず目を見開いた。しかし、目を凝らしてよく見ると、その下降の様子が明らかにおかしい。

　ネルギガンテは急降下攻撃をしているわけではなかった。両腕をだらんと脱力して垂らし、黒翼も広げることなく、ただ質量と重力に従って一直線に落下してきているのだ。

　意識が……完全に途切れている。全身をアマツと同じように真っ黒焦げに焼き尽くされ、致命的なダメージを負った結果、空中で気絶したのだ。

　だが……その恐ろしい落下地点は——。

　「おい……？あいつ、あたし達のいる真上に落ちようとしていないか？」

　背中から、アマツマガツチが引き攣った声で呟いた。

　「……ええ」

　間違いない。意識を失ったネルギガンテは、一直線に私たちが立ち尽くすこの場所へと向かって落下しようとしている。

　「……マズイッ！！」

　急いでこの場所から逃げ出さなければ、あんな巨大な塊の下敷きになって潰されてしまう！

　しかし、私の身体はすでに疲労の絶対限界に達していた。ましてや、彼女を背中に背負ったまま迅速に移動するなど、まともにできるはずもない。

……彼女を背中から振り降ろして置き去りにすれば……私一頭だけなら、ギリギリで避けて助かるかもしれない。

　けれど、そんな真似ができるはずがなかった。今、私の背中にいる彼女は、命を懸けて一緒に戦ってくれた大切な戦友なのだから！

　「……っ、行くわよ！」

　私は彼女の身体を必死に背負い直し、引きずるようにして少しずつその場から離れようと試みた。だが——

　「……あっ」

　ズリリと、彼女の身体が私の背中から滑り落ちてしまった。

　「アマツッ！！」

　冷たい岩場の上に倒れ込んだ彼女は、荒い呼吸を吐きながらゆっくりと顔を上げた。そして、かすれた絞り出すような声で言った。

　「あたしを置いて……さっさと逃げな……」

　「……なっ」

　「もう……いいんだ。あたしは、自分のできる分を十分やったよ……」

　「馬鹿なことを言わないでッ！！」

　私は、思わず彼女に向かって叫んでいた。

　「あなた、本当に大馬鹿なの！？あなたには、世界一素敵な旦那様を見つけるっていう大きな夢があるんでしょ！？それをこれから私と一緒に叶えるんでしょ！？」

　「……いいんだよ」　

　彼女は、焦げた顔で弱々しく微笑んだ。

　「もう……十分だよ……」

　「嫌よッ！！」

　私は必死になって、彼女の身体を再び己の背中へ乗せ直そうと前脚を伸ばす。

　「絶対に……あなたも私も二匹揃って、生きてレウスに会いに行くのよ！！」

　しかし、地表に落ちた彼女の巨体を引き揚げて背負い直すには、あまりにも時間が掛かりすぎていた。空から超スピードで落ちてくるネルギガンテの黒い巨体は、着実に、容赦なく私達の頭上へと近づいてきている。

　もう……間に合わない。上空を覆う巨大な影を見上げ、私は死を覚悟して強く目を閉じた。

——次の瞬間。眼前にまで迫っていたはずのネルギガンテの凶烈な巨影が——すっと消えた。

　「……え？」

　私は、思わず目を開けて呆然と立ち尽くした。倒れていたアマツマガツチもまた、何が起きたのか全く理解できていない様子で固まっている。

　「……は？今……何が起きた……？」

　急いで空を見上げる。そこに、あれほど巨大だったネルギガンテの姿はどこにもない。まるで、最初からそんな怪物など存在していなかったかのように。

　けれど。私にだけは……何が起きたのかが手に取るように理解できた。

　気絶したネルギガンテのあの巨体を、目にも留まらぬ圧倒的な速度で掻っ攫う。

　そんな飛竜離れした恐ろしい芸当ができる相手を、私は一頭しか知らない。そして、ほんの一瞬だけ鼻腔をくすぐった、懐かしい優しい香り…。

　忘れるはずがない。

　忘れられるはずがない。

　この香りは……胸が締め付けられるほど温かい匂いは——さっきまで、私の重みと悲しみをその広い背中で黙って受け止めてくれていた、あの誰よりも優しく、誰よりも格好良い赤き飛竜……。

「……レウス！」

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蒼炎旋嵐

アマツマガツチとナナ・テスカトリ同時狩猟クエストでのみ発生合体技。要約、回避不可の蒼いダ◯ソン。

火耐性を極限まで高めて耐えるか、モドリ玉で避難をするしか方法はない。しかし、蒼炎旋嵐使用以降、アマツマガツチの肉質はかなり柔らかくなり、自傷ダメージもかなり入る。