STAR FOX：LINK

プロローグ

アンドルフの脅威が去り、ライラット系には平穏が戻っていた。

だが、マナの進路表だけは、見事なまでに白紙だった。

コーネリアに設立されたアカデミーにも活気が戻り、教室では卒業を間近に控えた学生たちが、互いの進路について賑やかに語り合っている。

「俺、コーネリア軍の整備部門に決まった！」

「私は管制局。来月から研修だって」

友人たちの報告を羨ましく思いながらも、マナは素直に笑って祝福した。

「おおー、すごいねー！！」

その声はいつも通り明るい。

けれど、自分の手元にある進路表へ視線を落とせば、記入欄には何ひとつ書かれていなかった。

さて、どうしたものか。

迫る卒業の日を思うと、否応なく気持ちは焦っていく。

ふと、先日の進路面談で教官に言われたことを思い出した。

「お前はまだ決めていないのか？」

少し呆れを含んだ眼差しが向けられる。

「うーん……整備も嫌いじゃないんですけど、ずっと整備だけってなると……」

「通信は？」

「それも面白いんですけど……」

「航法」

「好きです」

「では航法士に」

「でも、それだけっていうのも……」

教官が大きなため息をついた。

「……お前は一体、何がしたいんだ」

「それが分かったら苦労してませんよ」

周りの学生たちは、それぞれ自分の得意分野を活かし、ひとつの「専門職」へと進んでいく。

なのに、自分だけは何者にもなれていない。

何でもできる。

けれど、何かひとつを極めているわけではない。

今まで長所だと思っていた器用さが、進路を決める段階になって初めて、どこにも属せない中途半端さのように思えてくる。

何でも卒なくこなせる自分なら、就職という壁だって難なく乗り越えられる。

どこかで、そう思っていた。

「……おーい。マナ？　マナってば！」

「……わぁっ！　びっくりしたぁ……！」

突然、目の前いっぱいに友人の大きな瞳が映り込み、マナはそこで初めて、自分の意識がすっかり遠くへ飛んでいたことに気づいた。

「もう。就職先のこと考えすぎて疲れてるんじゃない？　無理しないでよ」

友人は少し困ったように笑いながら、マナの肩に手を置く。

「あはは……まあ、上手くやるよ」

心配させまいと、不安を胸の奥へ押し込めて、マナはまた笑った。

＊

友人たちと別れたマナは、足早に自宅へ戻ると、机の上に端末を広げた。

表示される求人情報を次から次へと眺めながら、頭を抱える。

「ほんと、どうしよう……このままニートまっしぐらだよ……」

有名なアカデミーに入学させてもらった手前、卒業早々そんなことになれば親に顔向けできない。

気を取り直し、マナは再び画面に並ぶ文字を真剣に追い始める。

その時。

ふと、目に留まる一文があった。

────スターフォックス　艦内スタッフ募集

■仕事内容 整備補助、通信補助、物資管理、作戦支援、書類整理、その他雑務。 状況により、業務内容が変更となる場合があります。

「……何これ」

何とも掴みどころのない仕事内容だった。

しかも、つい先日ライラット系を救ったばかりの、あのスターフォックスからの求人である。

普通の求職者なら、あまりに大雑把な募集内容に不安を覚え、敬遠するかもしれない。

しかし、マナは違った。

「……全部ある」

さらに募集要項を読み進める。

「複数分野の基礎技能を持つ者、歓迎……」

マナの目が次第に輝き始めた。

突出した能力を持たない自分に、これほど当てはまる求人が他にあるだろうか。

「これだ……！」

そしてすぐに、少しだけ冷静になる。

「……本当にスターフォックスの求人かどうかは怪しいけど！」

これまで興味を惹かれる求人がほとんどなく、面接にすら進んでいなかった。

それなら多少怪しかろうと、挑戦してみる価値はある。

とはいえ、スターフォックスといえば傭兵部隊だ。

アーウィンを駆り、アンドルフ軍と戦った英雄たち。

「パイロット募集じゃないんだな……」

英雄たちの仲間になりたい、などという大それた考えはない。

そんな力が自分にないことくらい、マナ自身が一番よく分かっている。

ただ。

何もかも中途半端だと思っていた自分でも、ここなら何かひとつのピースになれるような。

そんな気がした。

「……善は急げ、だよね！」

マナは勢いのまま、端末に表示された「応募」のボタンをタップした。

＊

────コーネリア、とある事務室。

マナは二人の獣人の男性を前に、少し身を固くしながら椅子に座っていた。

机を隔てた向こう側にいるのは、かのアンドルフを討伐した英雄。

スターフォックスのリーダー、フォックス・マクラウド。

そして、その隣には作戦参謀のペッピー・ヘア。

本物だ。

求人は嘘ではなかったのだな、とマナは場違いにもそんなしみじみとした感想を抱いていた。

一方、フォックスは履歴書へ視線を落としながら、どこか慣れない様子で質問を投げかけた。

「えっと……整備科の基礎課程、通信管制、航法、救急救命。それから飛行訓練も？」

アンドルフを倒した部隊の隊長とはいえ、面接官としての経験などほとんどない。

応募者もほとんど現れなかった求人に、突然舞い込んできた一件の応募。

しかも、実際に現れたのは小柄な人間の少女だった。

正直なところ、何から聞けばいいのか少し迷っている。

「はい。一通り」

マナはそんなフォックスの様子を気にすることなく答えた。

「……一通り？」

「どれも専門資格までは取れてませんけど」

その言葉を聞き、ペッピーが改めて履歴書へ目を落とす。

「なるほど」

技能欄には、多数の項目がびっしりと並んでいた。

履修済み。 中級。 基礎資格。 補助経験あり。

数は多い。

しかし、突出したものはひとつもない。

フォックスが少し困惑したように尋ねる。

「どうして、これだけ色んな課程を？」

「途中で面白そうなの見つけると、そっちもやりたくなるんです」

「……」

フォックスとペッピーは、一度履歴書を見て、それからマナを見る。

「その結果、こうなりました」

マナがあっさり言い切ると、ペッピーが「ほっほ」と楽しそうに笑った。

「なので、“何でもやってくれる人募集”って書いてあった時、これだ！って思って。求人票を見て、初めて自分向けの仕事があるって思ったんです」

キラキラと目を輝かせながら、マナは二人へ意欲を訴える。

フォックスはゆっくりとマナから視線を外し、隣のペッピーを見た。

「……そんな書き方したっけ？」

「したな」

ペッピーが手元の端末で求人票を表示する。

「したか……」

スターフォックスは今、多忙を極めている。

アンドルフ討伐を成し遂げた傭兵部隊として、ライラット各地から依頼が殺到しているのだ。

人手不足を少しでも早く解消しようと、とりあえず作った求人票。

その内容など、フォックスの頭からすっかり抜け落ちていた。

少し悩んだ様子のフォックスを横目に、ペッピーが次の質問を投げかける。

「では、君が一番得意なことは？」

「うーん……」

マナは顎に手を当て、少し考える。

そして一度閉じた瞳を開くと、ペッピーを見てにっこり笑った。

「初めてやることに、あんまり抵抗がないことですかね」

「……ほう」

ペッピーが興味深そうにマナを見る。

フォックスも少し考えたあと、

「……それは、助かるかもしれない」

と呟いた。

出してしまった求人内容に若干の後悔すら感じていたが、ようやく少し期待が芽生えてきた。

フォックスは表情を引き締め、言葉を続ける。

「ただ、うちは普通の会社とはかなり違う。急な出撃もあるし、危険な場所へ行くこともある」

先ほどまでとは違う、隊長としての真剣な眼差し。

マナもそれを察し、姿勢を正した。

「はい」

「勤務時間も……不規則だ」

「そうですね。求人票に“状況による”って」

「その辺までちゃんと読んだのか」

「面白そうだったので」

マナはまた、にこりと笑った。

「面白そう……？」

フォックスはわずかに怪訝な表情を浮かべる。

自分が作った求人に文句をつけるのも何だが、業務内容は曖昧で、何をさせられるか分かったものではない書き方だ。

少なくとも、自分なら応募しない。

そんなことを考えながら、フォックスは一度ペッピーへ視線を送った。

「じゃあ、少しペッピーと話をする。部屋の外で待っていてくれ」

「はい！　どうぞよろしくお願いします！」

藁にもすがる思いで、マナは二人へ深々と頭を下げると、待合室へ向かった。

その背中を見送り、扉が閉まる。

フォックスはすぐにペッピーへ問いかけた。

「どう思う？」

「私はいいと思うよ」

「でも、専門職じゃない」

「今の我々に必要なのは、専門家かな？」

その言葉に、フォックスはグレートフォックスの自室を思い浮かべた。

机に積み上がった書類の山。

整備依頼。 補給申請。 請求書。 通信記録。

思わずため息が出そうになる。

「一人で全部やろうとしている君には、ぴったりだと思うがね」

見透かしたような視線を向けてくるペッピーに、フォックスは眉を寄せた。

「……それ、俺への説教？」

「助言だよ」

ほどなくして、マナは再び部屋へ呼び戻された。

椅子へ腰掛けるのを確認すると、フォックスは開口一番に告げた。

「採用する」

「……え？」

マナが目を丸くする。

「明日から来られる？」

「明日！？」

「無理なら明後日でも……」

「行けます！」

逃すわけにはいかない。

あまりにもすんなりと就職への切符を掴んでしまい、まだ実感はなかった。

それでも、こんな時に迷う必要などない。

そうマナは思った。

その後、今にもスキップしそうな勢いで事務室を後にした。

＊

────グレートフォックス・格納庫。

コーネリアから戻ったフォックスが格納庫へ向かうと、そこではスリッピーがアーウィンの整備をしていた。

その近くでは、青い鳥の青年ファルコが機体に寄りかかり、整備の様子を眺めている。

フォックスは二人へ声をかけた。

「明日から新人が来る」

「ほんと！？　やったぁ！」

スリッピーが嬉しそうに跳ねる。

最近は整備業務まで立て込んでおり、彼自身かなり苦労していた。新しい人手が入ると聞けば、素直に喜ぶのも当然だった。

「新人？」

一方、ファルコは元々鋭い目をさらに細め、怪訝な顔をする。

「艦内補助スタッフさ」

「へぇ」

まるで興味がなさそうな声音だった。

フォックスが履歴書を差し出す。

そこには整備、通信、航法、操縦、救急、物資管理と、様々な技能が並んでいる。

ファルコはしばらく眺めたあと、眉を寄せた。

「……なんだこりゃ」

スリッピーが横から履歴書を覗き込む。

「すごいじゃん！　色んなこと出来るんだ！」

「逆だろ」

「え？」

「全部中途半端ってことじゃねぇの」

「本人にも、似たようなことを言った教官は多かったようだよ」

少し遅れて格納庫へやってきたペッピーが、気の毒そうに笑った。

「だろうな」

あまり気乗りしていない様子のファルコへ、フォックスは率直に言う。

「でも、うちには合ってると思う」

「お前がそう思うなら、好きにすりゃいいさ」

お前がリーダーなんだからな。

そう言わんばかりに、ファルコは履歴書をフォックスへ返した。

「実は、そのスタッフは人間なんだ」

「人間？」

自室へ戻ろうと踵を返したファルコの足が止まる。

「ああ」

「珍しいねぇ」

スリッピーが端末を操作し、ライラット系に生存する『人間』についての情報を表示した。

「最近では、ほとんど見かけなくなった種族だからのう」

スリッピーの端末を一緒に覗きながら、ペッピーが続ける。

ファルコは興味なさそうに鼻を鳴らした。

「人間だろうが何だろうが、肝心なのは仕事が出来るかどうかだろ」

そして今度こそ立ち去ろうとした、その背中へ。

「ああ、そうだファルコ」

フォックスが声をかける。

「明日の朝、新人の案内を頼めるか？」

「は？　嫌だ」

間髪入れず返ってきた。

「即答するじゃん！」

スリッピーがケラケラと笑う。

「俺は午前中、コーネリア軍との打ち合わせがあるんだ」

「スリッピーにやらせろ」

「僕、午前中エンジンばらす予定！」

ファルコの眉間に皺が寄る。

「……ペッピー」

「私は補給担当との交渉だ」

「……」

逃げ道が消えた。

黙り込むファルコの肩に、フォックスがにっこり笑いながら手を置く。

「よろしく」

「勝手に決めんな！」

ファルコは勢いよく、その手を振り払った。

そのまま踵を返し、格納庫を出ていこうとする。

けれど、数歩進んだところで。

ほんの一瞬だけ、フォックスの手に戻った履歴書へ視線を向けた。

人間。

何でも屋。

明日から来る、新人。

「……ったく」

小さく吐き捨てるように呟く。

興味があるわけではない。

少なくとも、本人はそう思っていた。

そして今度こそ、ファルコは格納庫を後にした。

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本作品はフォレストページ＋にも同一作者名義で掲載しています。
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