STAR FOX：LINK

MISSION01「新人と青い鳥」

「もしもし？　お母さん、就職決まったの！　試用期間からだけど、絶対頑張るよ！」

自室のベッドに腰掛けたマナの目の前に、端末から投影された小さなホログラムが浮かんでいた。

そこに映っているのは、娘の報告を聞いて驚きと喜びを浮かべる、猫の獣人の女性だった。

「本当なの？　良かったわ……。あなた、ずっと進路を決めかねてたでしょう？　それで、どこの企業なの？」

「聞いて驚くよぉ……」

マナはもったいぶるように、にやりと笑う。

「なんと！　かのアンドルフを倒した、スターフォックスです！」

腰に手を当て、「どうだ！」と言わんばかりに胸を張った。

だが。

「……騙されてるんじゃないの？」

返ってきたのは、予想とは真逆の反応だった。

「えぇ！？」

母は困惑した表情を浮かべ、明らかに娘を心配している。

「大丈夫だよ！　ちゃんと本物のフォックスさんとペッピーさんに会ったんだからっ！」

瞳を輝かせる娘を見て、母は小さく肩を落とした。

血は繋がっていない。

それでも、幼い頃から実の娘と変わらぬ愛情を注いで育ててきた。

だからこそ分かる。

この子は、一度こうと決めたら簡単には引かない。

「あなた、決めたら聞かないものね」

スターフォックスは傭兵部隊だ。

働く場所は宇宙を飛び回る母艦。

危険な場面に巻き込まれることだって、きっとある。

それでも、就職先が決まらず浮かない顔をしていた娘が、今はこんなにも嬉しそうにしている。

母は胸の奥に浮かんだ一抹の不安を押し込み、優しく微笑んだ。

「頑張りなさい。……たまには顔、見せてね」

「うん！　明日から住み込みで勤務するんだ」

「明日！？」

「急募だったみたい！」

母はますます心配そうな顔になった。

「忘れ物ないようにしなさいよ」

「大丈夫！　……多分！」

「その“多分”が心配なのよ」

「何か忘れたら送って！」

「宇宙船にどうやって送るのよ」

二人の間に笑い声がこぼれた。

その後もしばらく母との会話を楽しんだあと、マナは大急ぎで荷物をまとめ始めた。

アカデミーの学生寮で過ごす夜も、これが最後だ。

急な勤務開始となったため、卒業式には参加できない。

友人たちと改めて顔を合わせて別れを告げる時間もなかった。

少しだけ寂しい。

けれど、それ以上に。

明日から始まる未知の生活への期待が、胸の中いっぱいに膨らんでいた。

荷造りを終えたマナは、その勢いのままベッドへ飛び込んだ。

＊

────翌朝、グレートフォックス艦内。

輸送サービスを利用し、スターフォックスの母艦、グレートフォックスへと降り立ったマナ。

初出勤の緊張はもちろんあった。

だが輸送機の窓から巨大な艦影が見えた瞬間、それ以上に好奇心が勝った。

「……でっか……」

これから、自分はここで働く。

そして、ここで暮らすのだ。

広々とした艦内通路を進み、指定された待ち合わせ場所へ向かう。

やがて、その先に一人の青年が見えた。

青い羽毛。

すらりとした長身。

壁にもたれ、腕と足を組みながら待っている。

マナは足を止めた。

写真や映像で見たことがある。

スターフォックスのエースパイロット。

「……ファルコ・ランバルディさん？」

青年がこちらを一瞥する。

「ファルコでいい」

ぶっきらぼうな声だった。

「今日からよろしくお願いします！」

マナは勢いよく頭を下げる。

「俺はよろしくした覚えねぇけどな」

深々と下げた頭の上へ、好意というものが一切感じられない言葉が降ってきた。

────スターフォックスのエースって、こんな感じなんだ……。

頭を上げる前に、次はどんな顔で接すればいいのか考える。

そして結局、少し引きつった笑顔のまま顔を上げた。

「……それ、全部お前の荷物か？」

ファルコが訝しげにマナの後ろへ視線を向ける。

「はい！」

今度こそ、できる限り明るい笑顔を作る。

「何年住む気だよ」

「住み込みなんですよね？」

「そうだけどよ……」

どうにも腑に落ちない、とでも言いたげな返事だった。

マナは早くも感じ取っていた。

どうやらこの男、自分がここへ採用されたことをあまり歓迎していないらしい。でも。

ここでへこたれるわけにはいかない。

マナは自分より幾分背の高いファルコを見上げた。

鋭い翠の瞳と目が合う。

「ファルコさん！」

「……なんだよ」

「案内してくれるんですよね！　だったら、さっさと行きましょ！　日が暮れちゃうから！」

「は？」

マナは荷物を邪魔にならない場所へ寄せると、そのままファルコの背後へ回り込んだ。

そして両手を背中へ当てる。

「ほらほら！」

「おっ、おい！　押すんじゃねぇ！」

小さな身体で、ぐいぐいと体重をかけてくる

「……っ、分かった！　分かったから、行くぞ！」

ファルコは肩越しにマナを制止すると、大きくため息をついて歩き始めた。

少し距離の空いたその背中を眺めながら、マナは小声で呟く。

「かっこいいけど……めっちゃ感じ悪い……」

すらりと伸びた背中には、若いながらもエースパイロットらしい自信が滲んでいる。

鋭い眼差しも、映像で見る以上に印象的だった。

アカデミーの女子たちなら、きっと騒いだことだろう。

ただ。

自分とは、あまり相性が良くなさそうだ。

その頃。

少し先を歩くファルコもまた、肩越しに新人の姿をちらりと確認していた。

────小せぇし、やたら元気な奴だな。

獣人である自分たちと比べれば、人間の身体はひどく華奢に見える。

こんな小さな身体で、本当にスターフォックスの仕事についてこられるのか。

少なくとも、勢いだけはあるようだが。

「ほら！　何突っ立ってんだ！　行くぞ！」

「は、はーい！」

不機嫌そうな声に急かされ、マナは慌ててその背中を追いかけた。

✱

「ここが格納庫。勝手に機体触んなよ」

ファルコに案内された巨大な格納庫には、彼らが駆る戦闘機、アーウィン四機が収められていた。

整然と並ぶ機体を前にして、マナは思わず感嘆の息を漏らす。

「うわー……本物だ……。かっこいいですね！」

瞳を輝かせながら、食い入るようにアーウィンを見つめる。

「整備補助の資格ありますので、任せてくださいよっ！」

ぐっと両手で拳を作り、自信満々にファルコを見る。

「だからって初日に触るな」

「はい！」

「……返事だけはいいな」

その時、格納庫の奥から聞き覚えのある声が飛んできた。

「おーい……すまんファルコ、ちょっと手伝ってくれんか？」

振り向くと、格納庫の隅でペッピーが手を振っていた。

二人が近づいていくと、その周囲には大小さまざまな段ボール箱が山積みになっている。

「頼んでいた備品が一気に届いてのぉ……。おや、マナ君も着いたんだね」

「はい！　今日からよろしくお願いします！　荷物、運ばせてください！」

挨拶もそこそこに、マナはすでに一番手近な箱へ手を伸ばしていた。

「嬉しいが、いいのかの？　ファルコの案内が終わってからでも……」

「いえ！　今やっちゃいましょう！　ほら、ファルコさんも持って！」

「俺に指図するな！」

そう言いつつも、この荷物をペッピー一人に任せて立ち去るほど薄情ではないらしい。

ファルコも渋々、箱を持ち上げた。

「それはこっちに置いてください！　予備部品はまとめてこの辺に！」

マナは箱に書かれた内容を確認しながら、次々と置き場所を決めていく。

備品の種類ごとに分け、ついでにリストと照合していけば、あれだけあった荷物は見る見るうちに整理されていった。

「助かったわい！　期待の新人だな！」

ペッピーが嬉しそうに微笑む。

「ったく。初日から偉そうに指示しやがって……」

その隣で、ファルコは不満そうに眉を寄せていた。

そんな二人をよそに、備品リストへの記入を終えたマナは、疲れなど感じさせない笑顔で振り返る。

「さ、次行きましょ！」

「……お前、元気だな」

＊

「ここは作戦室。任務の話は、だいたいここでする」

室内には大型のホログラムモニターや通信設備が並び、壁面にはライラット系の星図や作戦データが表示されていた。

その一角。

デスクに向かい、スリッピーが「あーでもない、こーでもない」と呟きながら端末を操作している。

どうやら作業に集中しすぎて、二人が入ってきたことにも気づいていないらしい。

マナはそっと近づいた。

「どーしたんですか？　スリッピーさん……ですよね？」

「わぁっ！」

驚いたスリッピーが勢いよく振り返る。

そしてマナの顔を見るなり、ぱっと表情を明るくした。

「あーっ！　君がマナちゃんだね！」

人懐っこい笑顔を向けられ、マナもつられて笑う。

「はい！　今日からよろしくお願いします！　ところで……なんかエラー出てるんですか？」

スリッピーが睨んでいた画面を覗き込む。

通信端末には、赤い文字で『ERROR』と表示されていた。

「そうなんだよぉ。さっきからデバッグしてるんだけど、なかなか直らなくてさぁ」

「あ、それ……アカデミーで似たの触ったことある」

「ほんと？」

マナは端末の画面を確認しながら、いくつか項目を開いていく。

「あ。もしかして、ここじゃないですか？」

画面の一箇所を指差す。

「この型の通信装置、ここでよくエラー起こすんですよね」

「……あっ、ほんとだ！　じゃあ、こっちを……」

スリッピーが素早く操作を進める。

数秒後。

端末が短い電子音を鳴らし、画面の表示が赤から緑へ変わった。

『NORMAL』

「直ったぁ！」

スリッピーが嬉しそうに声を上げる。

「ありがとう！　助かったよぉ。ねえねえ、君って整備もできるんだよね？　あとで整備室に来てもらっていい？」

早速のお誘いに、マナの顔がさらに輝いた。

「ぜひ！　スリッピー・トードさんの技術を間近で見られるなんて最高です！」

「お前、案内されてんのか仕事しに来てんのか、どっちだよ」

二人の様子を黙って眺めていたファルコが、呆れた声を投げる。

「えへへ。気になっちゃって！」

悪びれる様子もない。

「さあファルコさん、どんどん行きましょう！　また後で、スリッピーさん！」

「うん！　待ってるよー！」

スリッピーへ大きく手を振りながら、マナはまたファルコの背中を押す。

「だから押すなって！」

二人は騒がしく作戦室を後にした。

＊

医務室やシャワー室へ続く通路を歩いていると、向こうからフォックスが慌ただしい足取りでやってきた。

「あ、フォックスさん！　今日からよろしくお願いしま……って、どうしたんですか？」

何やら目線が落ち着かない。

キツネ特有の大きな耳も伏せ気味で、見るからに焦っている。

「……今からコーネリア軍と打ち合わせなんだが、会議に使う作戦資料のスライドデータをなくしてしまって……」

「おいおい、何してんだよ」

リーダーの情けない表情を見て、ファルコが呆れたようにため息をつく。

「あと何分で出発ですか？」

マナが真剣な表情で尋ねる。

「一時間もないな……」

「分かりました。フォックスさん、端末貸してください！」

「え？」

言われるままフォックスが端末を差し出す。

マナは受け取るなり、素早く内部のデータを確認していった。

「……なくしたスライドそのものは戻せないですけど、メモと作戦ログは残ってます」

いくつものファイルを開きながら、マナは言う。

「フォックスさん、作戦の要点を教えてください」

「あ、ああ」

フォックスが説明を始める。

マナはそれを聞きながら、残されたログと照らし合わせ、必要な情報を抜き出していく。

ものの十数分。

「できました！　簡単なたたき台ですけど、これなら言いたいことは伝わると思います。正式な資料はあとで作り直して、コーネリア軍へ送りましょう」

フォックスへ端末を返す。

新たに組み直された資料には、必要な情報が簡潔に整理されていた。

「……うん。これなら何とかなりそうだ！」

「ほら、フォックスさん。早く行かないと！」

「……！　ああ、そうだな。ありがとう！」

また帰ってきたらゆっくり話そう。

そう言い残して、フォックスは慌ただしく通路の向こうへ走り去っていった。

その背中を見送りながら、ファルコが鼻を鳴らす。

「はぁ。うちのリーダー様は抜けてんなぁ」

「フォックスさん、なんか可愛いですね……」

面接の時もどこか慣れない様子だった。

さっきの慌てぶりも含めて、思っていたよりずっと親しみやすい人らしい。

────なんか、助けてあげたくなるというか。

「はぁ？　あいつが可愛い？　どこがだよ」

ファルコの声が一段低くなる。

マナは思わず彼を見る。

────少なくとも、あなたよりは可愛いですよ。

喉まで出かかった言葉を、ぐっと飲み込んだ。

「……ほんとに何でもやるんですね、ここ」

代わりに今日の出来事を振り返る。

荷物の整理。

通信装置の不具合。

会議資料。

求人票に書いてあった『その他雑務』という言葉が、急に現実味を帯びてきた。

「だから人が足りねぇんだよ」

ファルコは憮然とした様子で言うと、再び先へ歩き始めた。

＊

医務室やシャワー室など、生活に必要な設備を一通り案内されたあと。

二人は約束通り、スリッピーの待つ整備室へ向かった。

「スリッピーさーん！　来ましたー！」

そこにはスリッピーのアーウィンが運び込まれており、機体の下では本人が整備作業を続けていた。

「あー、来てくれたんだね！　こっち来て手伝ってほしいんだ」

「はい！」

マナが近づいていった、その時。

『ピピピッ！』

突然、整備中のアーウィンから警告音が響いた。

「んー？　なんだろ？」

スリッピーが顔を上げる。

「おいスリッピー。冷却系じゃねぇのか？」

ファルコも機体へ視線を向けた。

マナは傍らに置かれていた診断端末の表示を覗き込む。

「……違うかも」

「分かんのか？」

ファルコが尋ねる。

「これ……センサーの数値だけ、ちょっと変じゃないですか？」

マナは表示された数値のひとつを指差した。

「似たシステムなら授業で触りました。スリッピーさん、このセンサー見てもらえます？」

「どれどれ……」

スリッピーが指定された箇所を確認する。

「……ほんとだ！　じゃあ原因は……あ、分かった！」

そこからは早かった。

スリッピーが機体の内部へ手を伸ばし、いくつかの部品を調整する。

ほどなくして警告音が止んだ。

「やった！」

「ナイス、マナちゃん！」

スリッピーが片手を高く上げる。

マナも笑顔でその手に自分の手を合わせた。

パンッ、と乾いた音が整備室に響く。

「……ふーん」

少し離れたところで、ファルコが短く呟く。

それ以上は何も言わなかった。

ただ。

先ほどまでよりも少しだけ長く、マナの手元へ視線を向けていた。

「あ、そうだ。もう一箇所、調整した方がいいところが……」

「ここ？」

「そうそう！」

スリッピーに場所を譲ってもらい、マナは機体のさらに奥へ身体を滑り込ませる。

その瞬間だった。

────ギィ。

頭上から、何かが軋むような音がした。

「おい！」

次の瞬間。

マナの腕を強い力が掴んだ。

「わっ！？」

身体が勢いよく後ろへ引かれる。

直後。

ガンッ！

鈍い音を立て、大きな部品が床へ落下した。

「……！」

マナが息を呑む。

「初日から怪我してんじゃねぇよ」

すぐ近くから声がした。

振り返る。

思っていた以上にファルコの顔が近い。

一瞬、目が合った。

「……いや、今の私、悪くなくないですか？」

「危ねぇ場所で上見てねぇのが悪い」

「……」

助けてもらった。

間違いなく助けてもらったのだが。

────なんでこんな腹立つ言い方するんだろ、この人……！

マナがじとっと睨む。

ファルコはまったく気にした様子もなく、

「元気なら結構」

それだけ言った。

気づけば、腕を掴んでいた手もすでに離れている。

「マナちゃん、大丈夫！？　ごめんよ、怪我してない？」

慌ててスリッピーが駆け寄ってきた。

「大丈夫ですよ！」

マナは軽く腕を回して見せる。

「問題なし！　スリッピーさん、早く続きやっちゃいましょう！」

「えっ、もうやるの！？」

「はい！」

少し離れた場所で、ファルコが呆れたようにため息をついた。

＊

「……聞いてたより、色々やった気がする……」

夕方。

艦内の通路を歩きながら、マナはようやく疲れた声を漏らした。

引っ越し初日にしては働きすぎた。

今になって、身体がずしりと重く感じる。

「自分から首突っ込んでただろ」

隣を歩くファルコが呆れたように鼻を鳴らす。

「だって、みんな困ってたし」

「初日から飛ばしてると続かねぇぞ」

マナは思わず横を見る。

「……心配してくれてるんです？」

「してねぇ」

食い気味だった。

「……そんな即答しなくても……」

ファルコには聞こえないよう、小さく呟く。

今日一日。

ペッピーとは仕事を手伝った。

スリッピーとはすぐに打ち解けた。

フォックスにも多少は役に立てたと思う。

これから、あの三人とはきっと上手くやっていけそうだ。

けれど。

隣にいる青い鳥だけは、どうにも大きな壁がある。

「おい」

考え込んでいると、ファルコが足を止めた。

「ここがお前の部屋だ」

「え？」

見ると、通路沿いの一室を示している。

マナが扉を開ける。

そこには、まだベッド以外ほとんど何も置かれていない、真っ白な空間が広がっていた。

決して広くはない。

けれど、一人で暮らすには十分な大きさだった。

マナはゆっくり部屋へ入り、窓へ近づく。

その向こうには、果てしない星々が広がっている。

「……今日から、ここで暮らすんだ」

口に出してみると、ようやく実感が湧いてきた。

これまでいたアカデミーでもない。

学生寮でもない。

明日からではなく、もう今日から。

ここが自分の仕事場で。

自分が帰ってくる場所になる。

「荷解き終わったら食堂来い」

背後からファルコの声がした。

振り返ると、彼は扉の向こうに立っている。

「夕飯だとよ」

マナは小さく拳を握った。

────怖い先輩がなんだ。

私はここでやっていくんだ。

そして、くるりと振り返る。

「はーい！　ファルコ先輩！」

愛嬌いっぱいの笑顔で言い放った。

「先輩って呼ぶな！」

バンッ、と勢いよく扉が閉じる。

その向こうから、ドカドカと遠ざかっていく足音が聞こえた。

「あははっ！」

マナは堪えきれず笑い声を上げる。

そしてもう一度、窓の外へ目を向けた。

広い宇宙。

見知らぬ艦。

まだ何もない、自分の部屋。

これからどんな日々が待っているのか。

不安がないと言えば、嘘になる。

それでも。

マナは大きく息を吸い込んだ。

少なくとも今は、この場所へ来たことを後悔していなかった。

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本作品はフォレストページ＋にも同一作者名義で掲載しています。
フォレストページ＋版では名前変換に対応しています。