護廷の問題児

アフター・ウォー

　気は早すぎるかもしれないが、千年血戦編後の話しです。
どうしても書きたかった。

---

　護神霊王大戦より、一年後。死神と滅却師、両種族の千年の因縁に起因し、三界の存続を揺るがした戦火は確かに消えながらも、その爪跡は、いまだ戸魂界に残っている。

そんなある日の瀞霊廷。

ある死神の墓場。

「 ごめんね悟くん、忙しいところなのに付き合わせちゃって。本当だったら、沖牙さん辺りを連れてくるべきだったんだろうけども。 」

「 そんなことないですよ総隊長。週に一度、霊術院で鬼道を教えるくらいどうってことないですって。

他のこと、戦争の後始末だってそこまで面倒でもありませんし。 」

　二代目総隊長、京楽次郎総蔵佐春水。並びに一番隊四席、檜佐木悟。

彼らは今は亡き同胞の墓前に立っていた。

この墓には、京楽にとってかけがえのない人物が眠っている。

永年苦楽を共にした戦友にして親友。世界の危機を前に、自らが柱となって一時的ながらも繋ぎ止めた、紛うことなき英雄の一人。

「 浮竹・・・ 」

　浮竹十四郎。多くの隊士から慕われた十三番隊隊長。その御霊は、そこにあった。いや、そこに魂はなくとも、彼という男の生きた証は、確かにそこにあった。

彼を知り得るすべての人物のなかで、浮竹という死神は生き続ける。生命とは、そういうものである。

その場にさり気なく添えられた一輪の花もまた、そんな彼を知っているものの残した物だ。

「 そうか。やっぱり、彼来てたんだな。 」

　京楽はそういいながら、悟が花を添えている間に、あるものを取り出した。

菓子の箱だ。パッケージには、黒い焼き菓子に、白いクリームを挟んだそれを、寂しげに見つめた後、墓に視線を戻す。

「 お前はこういうのが好きだったよな。車谷十席が現世から持ち込んだのを一口食べたらすっかり気に入ってね。 」

「 これから大分忙しくなる。瀞霊廷の復興もまだまだ進んでいないし、新しい四十六室とも連携して制度を見直していかないと。 」

「 ボクは山爺やお前から継いだものを守っていくつもりだ。これからの尸魂界もそう。

・・・どうか、これからゆっくり休んでいてくれ。 」

「 十四郎。 」

　京楽が手を合わせたのと同じように、悟もまた、掌を合わせた。

「 さて、ここは済ませた。後は山爺に卯ノ花隊長、それに・・・ 」

「 雀部前副隊長、ですね。 」

　二人はこうして死んだ隊長たちの墓を巡り、また同じようにその冥福を拝んだ。

その中で、京楽は悟にこう問いかけた。ある意味、その為に墓参りに彼を呼んだとも言える。

「 悟君。 」

「 なんです隊長？ 」

「 キミは、あの戦争でなにを思った？ 」

「 ・・・といいますと。 」

「 そのままの意味さ。キミの見たあの戦争をそのまま教えてくれるかい？ 」

　京楽がなにを思ってそんなことを自分に聞くのか、悟にはあまりよくわからなかったが、伊達に三十年もの間、付き従っていた訳では無い。それで揚げ足を取ろうとするほど彼は愚かではないことは知っていた。

「 ・・・ただ、凄惨。そして直接脳裏に焼き付けてくるようでした。あの場では、ただ連中を殺すこと、自分たちの義務を貫くことばかりを考えていた。

きっと前総隊長も、そうお考えになった筈です。

そう、あの男と対峙した、千年前も。 」

　髑髏面を脱いだ悟の目には、あの日の光景が思い返されていた。自分たちの世界を蹂躙した、滅却師たちの王のことも。

「 ユーハバッハ。彼はある意味、吾輩にとっても因縁深い人物でした。初代護廷隊長たちが倒しきれなかった死神の不倶戴天の敵。脅威以外の何物でもない。話には聞いていましたが、実際に感じるのと聞くのではまるで違う。

しかし・・・ 」

「 しかし、なんだい？ 」

「 敵ながら、哀れな男でもあります。霊王に見放され、滅却師の力の権化として産まれ落ち、与え、それ以上に奪わなければなにをする事も叶わない。なにも聞こえず、見ることもできない。

そう、この空を望むことさえ――― 」

「 その為、彼は奪いながら、死の恐怖を無数に感じながら生き永らえてきた。そして、すべてに報復するその瞬間を夢に見続けた。その千年に及ぶ執念の結実こそが、あの戦争だった。しかし、己さえ入ればよいという考え方も相まってついぞ彼は奪うこと以外のなにかを知ることはなかった。如何に無数の未来が視えようと、霊王を取り込もうと、無数の目玉を発現させようと野望の達成に王手をかけようとも、結局彼は、"全盲の者"でしかなかった。 」

「 ・・・悟くん。 」

「 裏を返せば、ユーハバッハ以外の滅却師というのは、吾輩にとっては印象が薄い。その兵として屍山血河を築いた彼らでありますが、どれもこれも彼に、そして彼の築いた恐ろしい秩序に怯えていたばかりで、己らの首魁以上のものに響くものはない。

言い方は悪いですが、それぞれのストーリー(人生観)は薄かろうが厚かろうがあったのでしょうが、彼らの多くは吾輩から見ればデカいネズミでしかない。

それくらいには、ユーハバッハの暴、悲哀、憎悪、志の記憶、残り香は恐ろしいほど多く残っている。

吾輩の脳裏にも、傷ついた尸魂界にも。しかし・・・ 」

「 だからといって、吾輩らのやることに変わりはありません。だからこそ抗い、幾千もの犠牲を払いながら勝利した。それだけの事です。

生き残った吾輩らがなにをすべきか、それは京楽隊長も存じてらっしゃる筈。

だから、未だに思うところはありますが、いくらユーハバッハという男のことを考えようとも、この話はこれにて終い。滅却師の王は999の封印の時の果てに潰えた。黒染めの空は大地は漂白され、そして世界は巡っていく。

この空の下で、幾度もの日の出と日没を迎え続ける中、幾万もの生と死が繰り返されながら、死神が手綱を握って。

・・・すみません隊長。お気を悪くしてしまったらごめんなさい。 」

「 いや、キミの正直な主観を聞けてよかった。 」

　悟と京楽は、屋根の外から空を見上げる。酷く澄んだ美しい青。そしてそれを相変わらず太陽が見守っていてくれている。この何気ない景色は、彼らの命を賭して守った日常そのものである。

　それから彼らは、前総隊長を始めとした死した者たちの分まで、この群青の如き平和を守り通さねばならない。

それが、生者が為すべき義務であるのだから。

そんな時、ふとブーとなにかの音がした。電話の着信音だ。

「 あぁ、吾輩です。もしもし・・・えぇ！・・・分かった今行く。 」

「 なにかあったのかな？ 」

「 なにやら授業が入ったらしく、すぐに向かわねばなりません。申し訳ありません。もう少しご一緒したかったのですが。 」

「 構わないよ、行っといで。 」

「 では、これにて失礼します。 」

　一礼し、その場を去る悟の後ろ姿を、京楽は見つめていた。

「 これから、本当に忙しくなるねぇ・・・ 」

---

　檜佐木悟

　入隊より三十数年後、一番隊四席になった。滅却師を300人斃したらしいものの、師たちの宿敵であったユーハバッハにどこか思うところがあるらしい。
仮面を脱いだ。