獣人アパートの綺麗好き

プロローグ

ヤニねこのアニメを見て、「もし獣人アパートにもう一人住人がいたら……」と思い、書き始めました。

原作はアニメと漫画を少し読んだ程度の知識しかないため、キャラクターや設定などに解釈違い・原作との相違があるかもしれません。
その点をご了承いただける方は、楽しんでいただければ幸いです

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　揺れる車窓の景色が、ローカルな雰囲気のそれから、少しずつ都会みを帯びたものへと変わっていく。

　新潟の雪深い実家で、日本酒のラベルを眺めて育った俺──飯酒盃上善(いさはい　じょうぜん)が、この馬鹿げた街に足を踏み入れようとしているのは、ひとえに「家賃の安さ」という悪魔的な魅力のせいだった。

　「単純な理由だな」って？

　大いに結構。

　家賃が安く、おまけに都心並みの高時給。

　そんな謳い文句に目が眩むのは、等しく人間の性というものだろう。

　……まあ、新潟の地元でみっちりバーテンダーの修業を積み、店長の勧めで東京の二号店に引き抜かれたという経歴自体は、我ながら悪くないんじゃないかと思っている。

　実家が酒屋だったこともあり、幼い頃から酒は身近な存在だった。

　だが、日本酒ばかりを眺めて育った反動なのか、いつしか海外の酒やカクテルに惹かれるようになり、気がつけばこの道に入っていた。

　そんな俺が、まさか勤務地の都合とはいえ、東京郊外の――それも人間と「獣人」が共存する、にゃがみ原市なんて街に流れてくるとは思ってもみなかった。

正式名称。

───『神奈川県にゃがみ原市特別獣人指定S区』

　……聞けば聞くほど、ふざけた名前だと思う。

　店長から渡された書類で初めて目にした時は、思わず二度見したほどだ。

　やがて電車を降り、改札を抜け、指定されたアパートへ向けて足を動かす。

　駅を出てしばらく歩くと、頭に耳を生やした人とすれ違った。

　獣人だ。

　やはり、物珍しくはない。

　地元にも少数ではあったが、獣人を見かける機会はあったからだろうか、大して驚きはしなかった。

　そのどれもが、頭にいわゆる猫耳が生え、猫のような尻尾を身につけているだけで、態度は至って普通。

　俺たち人間と、なんら変わらなかった。

　だからこそ、獣人が少し多いからといって、他の街と大して変わらないだろうと思っていた。

　俺の酒への興味に比べれば、獣人の存在なんて些細なことだ。

「喫煙所がやけに多いが、都会だしこんなものか。しかし、流石の栄えっぷりだな」

　地元で一番栄えていた新潟市の雰囲気と同程度、あるいはそれ以上だろうか。

　駅から見た感じでは区画整理もされ、綺麗で整った街並みだ。さすが都会といったところか。

　しかし───ここで、己の勘が妙にざわついた。

　雑多で、活気があるといえば聞こえはいい。

　だが、どこか生活の濁った匂いがする。

　昼間だからか人の数はそれなりだが、駅から少し歩けば治安の悪そうな路地や、衛生環境の悪そうな歓楽街なども見受けられる。

　俺はポケットからタバコを一本取り出し、ジッポで火を点けた。

　酒に合うタバコの研究や、仕事終わりの緊張をほぐすために吸い始めたこの煙も、今ではすっかり友達だ。心の乱れも、こいつを一服すればすぐに落ち着く。

　汚い環境に耐性がないわけじゃない。

　仮にもバーテンダーとして、夜の街の荒波にもまれてきた。

　大抵のことじゃ驚かない自信はある。

　この街も、夜になればそれなりに変貌するのだろう。

　むしろ、望むところだ。

　バーテンダーとしてやっていくと決めた以上、早いところこの地の空気にも慣れていかなければならない。

「……そろそろ行くか」

　煙草の煙を吐き出すと、火を消して吸い殻を携帯灰皿にしまう。

　そして俺は、契約したアパートへ向けて歩き始めた。

＊

　アパートまでの地図を頼りにしばらく歩き、住宅街へ入った。

　住宅街は目印が少ない。迷わないためには、どうしても慎重に歩を進めがちになる。

「そろそろ何か目印でも出てくるといいんだが」

　そう言ってゆっくりと路地を進んでいると、角を曲がったところで、ふと小さな公園が現れた。目印になりそうなものがようやく現れ、地図を再び確認しようと視線を移しかけた──その時だった。

　どこからともなく、濃い煙草の匂いが漂ってきた。

（なんだ、この煙の多さは……）

　よく見ると、周囲一帯がやや煙っぽく霞んでいる。

　匂いの元を辿るようにして歩くと、公園のベンチに寄りかかるようにして座っている、一人の獣人を見つけた。

　グレーの髪。

　ショートボブに収まったヘアスタイル。

　片耳にはリングのようなピアスが二本。

　顔立ちは、さすが獣人といったところかとても整っている。

　しかし、洗濯せずに着回しているのであろう小汚い無地のTシャツに、ダボダボになった部屋着感満載のズボン。

　せっかくの整った容姿を、自ら台無しにしているようにしか見えない。そして決定打は、片手に持ったタバコだった。傍に置いてある箱の色からして、銘柄はMEVIUSだろう。足元に散らばった大量の吸い殻を見るに、かなりのヘビースモーカーであることが窺える。

　いくら美人でも、ここまであからさまなヤニカスともなれば、そんな肩書きはもはや意味を為さない。

　何はともあれ、これからこの街に住む俺としては、家から近い公園が吸い殻で汚されるのは断じて認め難かった。

　俺は黙ったまま、ヤニカスの獣人の元へ近づいていく。

　ヤニカスは目線だけをこちらに向けたが、動こうとはしない。それどころか、なおも口から煙を吐き続けている。

　俺はそれを横目にヤニカスの目の前まで近づくと、ポケットから袋を取り出す。そして身を屈め、足元に散らばった吸い殻を一つずつ拾い始める。

　全て拾い終え、空き箱まできっちり回収したところで、その場を立ち去ろうと立ち上がった。

すると──

　ヤニカスが、ちょうど吸い終わったのかタバコを消した。

　そして、

　ポイッ。

　そのまま吸い殻を地面へ捨てた。

「…………」

　俺の眉間に、自然と皺が寄る。

　握りしめた拳が、ゆっくりとゲンコツの形になった。

そして──

「何してんだ、てめえっ！！」

ゴチンッ！

「に”ゃっっ……！？」

　頭を抱えて悲鳴を上げるヤニカスを見下ろし、俺は声を張り上げた。

「拾ってる人間の前で吸い殻を捨てる奴がいるかっっっ！」

「痛いにゃー。突然なにするにゃっ！」

「捨てたお前が悪いんだろうが！」

「……ニャーは悪くないにゃ。ニャーが吸い終わるまで待たなかったお前が悪いにゃ」

「なんだそのクソみたいな理屈は！ 今時、小学生でもそんなこと言わねぇぞ！」

「ふん。ニャーは天才にゃ。そこらのガキンチョなんかの頭とは比べ物にならないのにゃ」

「な、な……」

　なんなんだ、こいつは。

　まるで反省する様子がない。

　あろうことか、俺に非があるかのような口ぶりだ。

　とんでもない屁理屈を並べるヤニカスを前に、この手の相手とこれ以上押し問答しても無駄だと判断した。胸の奥に溜まった鬱憤を無理やり押し込め、俺はため息を吐く。

「……はぁ、もういい。俺はもう行く」

　ヤニカスが捨てた最後の吸い殻を拾い、俺は足早にその場を後にした。

＊

　公園を後にした俺は、吸い殻の入った袋を片手にアパートを目指していた。

　地図によれば、やはりあの公園はアパートのすぐ近くだったらしく、ほどなくして、目的地であろうアパートの影が見えてきた。

「ここか……いかにもって感じのアパートだな」

『コーポ大谷』

　着いた場所は、年季の入った、いい意味で風情のある「ザ・アパート」といった感じの建物だった。

「二階建て一K、風呂とトイレ付き。二階はベランダ、一階は縁側あり、か」

（そう考えると、ほんとに安いな）

（たしか、獣人が他より多く住んでいるんだったか)

（さっきのヤニカスみたいな奴は、そうそういないだろうし。特に問題はなさそうだな）

　ああいう手合いは、獣人であろうとなかろうと、俺が一番苦手とする部類だ。

　できることなら関わり合いになりたくない。

「……とりあえず、大家さんのところに行くか」

　もたもたしていると、またさっきのヤニカスがついてきてしまいそうな気がしたので、早々に大家の部屋を訪れることにした。

　地図の記載によれば、大家の部屋は一階の左端とのことで、すぐに見つけることができた。

　ドアの前に立ち、呼び鈴を鳴らす。

　しばらくして、ドアが開いた。

「こんにちは。この度入居させていただく飯酒盃です」

「おー、どうも。待ってたよ。君が上善くんだね？　このアパートの大家兼管理人の大谷です。色々書いてもらう書類があるから、とりあえず中に入ってくれ」

　現れたのは、磨き上げられたスキンヘッドに強面。なかなかにゴツい体つきのおっさんだった。

「はい。失礼します」

　返事をして中に入ると、ふと大家から声がかかる。

「手に持ってるその袋…なんだ？ 煙草の吸い殻か？」

　大家に指摘されてハッと気づいた俺は、急いでカバンへと仕舞う。

「あーこれは、ここに来る途中、なんか公園でヤニ吸い散らかしてる獣人がいたんで、拳骨と共に回収してきたんですよ。挙句にクソみたいな屁理屈を並べ立て始めたんですよ？ 全く、とんでもないやつがいたもんですよ」

「………」

「ん？ どうかしました？」

「い、いや。なんでもないよ。さ、こっちへ」

変な間があったが、そのまま俺は奥の居間で大家と共に諸々の入居手続きを始めた。必要書類にざっと目を通して、印鑑を押し、最後にサインをして終わりだ。

「これで以上だな。いやー、男の入居者は初めてだから嬉しいよ」

「そうなんですか？」

「ああ。事前にここは獣人が多いって聞いてたと思うけど、全員女なんだよ。色々と肩身が狭かったから、気持ち的にも楽になるぜ」

「あーそれ、めっちゃ分かります。大変でしたね」

　周りが女性ばかりの環境というのは、色々と大変だ。自分の前の職場がそうだったため、大家の気持ちは痛いほど分かる。

　それが獣人であるなら、なおさらだろう。もちろん、獣人がさっきのヤニカスみたいな奴ばかりだとは思っていない。だが、普通の人間とは少し違う姿の人々に囲まれて生活するというのは、それだけで精神的に疲れることもあるのだろう。

「分かってくれるか……うぅっ……」

「ちょ、泣くほどですか？」

　共感しただけで、まさか泣かれるとは。

　よっぽど辛かったのだろう。

「す、すまない。今まで相談できる男が近くにいなかったから……」

「あー、それは尚更辛かったでしょうね……。けど、もう大丈夫。これからは俺がいます。入居したからには、俺は大家さんの味方です。一人じゃないんですから、色々と頼ってください」

「うぅ……ありがとう、上善くん……」

　そこから小一時間ほど、大家の愚痴話を聞いて、すっかり大家とは打ち解け、砕けた口調で話すにまでなった。

　やれ、家賃滞納が当たり前だの。部屋がめちゃめちゃ汚いだの。鍵が開いていると知ると、すぐ入ってくるだの。聞けば聞くほど、酷い目に遭ってきたようだ。「隣人になるんだし、もしあれなら俺に任せてくれ」と言ったところ、またもや泣かれてしまった。

　これは持論だが、情に弱い人は信頼できる。

　俺の大家に対する初見の印象は格段に上がった。

「へぇ。上善はバーテンやってるのか。かっこいいじゃねえか」

「ああ。実家が酒屋でな。日本酒の世界に飽きたっていうか、海外の酒に触れたくてバーテンになったんだ」

「そいつはすごいな。今度飲ませてくれよ。俺、いつもビールばっかでさ。ワインとか、そういうのに馴染みがなくてな」

「もちろんだ。その時はぜひうちの店に来てくれ。……っと、すまん。煙草吸ってもいいか？」

「ああ。かまわねぇよ。灰皿持ってくるわ」

　そう言うと、大家は棚まで行って灰皿を取り出し、居間のちゃぶ台に置いた。

　携帯灰皿を使おうと思っていた俺は、その使い古された灰皿を見て懐から取り出すのをやめる。

「この家灰皿あるんだな。大家はタバコ吸ってなさそうに見えたけど」

「ああ。時々、あいつら飯をたかりに勝手に俺の部屋へ来るんだよ。そん時、我が物顔でスパスパ吸ってくくせに、吸い殻をその辺に捨てていきやがるから仕方なく買ったんだ」

　どこか既視感のある話だと思ったが、スルーした。

「うわぁ、そいつは酷ぇや。遠慮がないにも程があるな。人様の家をなんだと思ってるんだ」

「やっぱそうだよな？　それが普通の反応だよな！　何度言ってもあいつら聞きやしねぇ。あろうことか、そのうちの一人はアパートの敷地内にまで捨てやがるんだぜ？」

「まじか。それは掃除する身にもなれって言いたくなるわな」

「そうだよな！ そうだよな！ くそっ、あいつらめ！ 俺が日々どんな思いで――」

　そこからしばらく、大家の愚痴に寄り添うように耳を傾けた。

　気がつけば、日も暮れ始めている。

　そろそろ部屋へ行くと言って、お開きになった。

　帰り際、入居祝いと愚痴を聞いてくれたお礼にと、巨大なスルメイカを渡された。

　やはり大家はいいおっさんだ。

　これからも仲良くしなくては。

＊

　部屋は二階で、廊下の突き当たりの手前に位置していた。

　大家から渡されていた鍵で扉を開ける。

　引っ越し業者によって、すでに荷物は室内へ運び込まれている。

　俺はまずゴミ箱にゴミ袋を入れ、カバンにしまっていた吸い殻の入った袋を捨てた。

「ふぅ……どうやらイカれた獣人が、この街には多いみたいだな」

　思わずそんな言葉が漏れる。

「俺の性格が災いしなきゃいいんだが……」

　そう呟いてから、なかったことにするように部屋の奥へ向かった。

　夕方だったこともあり、夕食を済ませると、その日は布団だけを出して眠ることにした。

　こうして、俺の新生活一日目は終わった。

──しかし。

　この時の俺は、まだ知らなかった。

　自分が抱いた嫌な予感が、まさか翌朝、本当に的中することになるとは。

しかも、その相手が今日の公園で出会った、あのヤ(・)ニ(・)カ(・)ス(・)だということを。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

前書きで記した通り、原作知識はアニメ＋漫画を少し程度なので、至らないところもあると思いますが、温かい目で見ていただければ幸いです。