獣人アパートの綺麗好き

15mg

静江、襲来。

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休日の昼下がり。

窓から差し込む陽光が、ちゃぶ台の上に置かれた湯呑みをぼんやりと照らしていた。

エアコンの送風音が小さく響く室内で、俺は今朝方洗い終えた食器を棚に戻しながら、ようやく訪れた平穏な時間を噛み締めていた。

「……静かだなぁ」

実に素晴らしい。

いつもならこの時間帯には、隣の部屋から煙草を咥えた獣人がやってきて、勝手に冷蔵庫を開けるなり、飯を催促するなりしているはずなのだが。

今日は珍しく、その気配がない。大方、いつもの散歩だろうが、この様子だと、しばらくは戻って来ないだろう。

ヤクは俺の働くバーで使う備品の買い出しに出かけているし、アル子は大学。薫子も何やら用事があるらしい。

つまり現在、俺の部屋には俺しかいない。

何という贅沢だろう。

思わず鼻歌でも歌いたくなる。

「……さて、コーヒーでも淹れるか」

そう呟いて、棚からお気に入りのマグカップを取り出した。

そのときだった。

ピンポーン。

「……ん？」

呼び鈴が鳴った。

……嫌な予感がする。

いや、さすがに呼び鈴一つで警戒するのもどうかと思うが、ここに引っ越してきてからというもの、玄関の向こうに平穏が待っていたことなど、ほとんどないのだ。

俺はカップを置き、玄関へ向かった。

「はーい、どちらさま？」

「あ、上善さん！　私です、妹子です！」

「おお、妹子か。ちょっと待ってろ」

聞き覚えのある声だった。

鍵を開け、玄関の扉を引く。

そこには、見慣れた麻呂眉の獣人少女が立っていた。

「こんにちは、上善さん！」

「おう、久しぶりだな。……ん？」

妹子の後ろに、もう一人。

見知らぬ女性が立っていた。

柔らかな色合いのカーディガンに、落ち着いたロングスカート。

穏やかな目元と、どこか品のある佇まい。

顔立ちは妹子によく似ている。

いや、違う。

妹子にも似ているが、むしろ──

「……ヤニ子？」

「？」

女性が小さく目を丸くした。

しまった。

思ったことが、そのまま口に出てしまった。

「いや、すみません。あまりにも知り合いに似ていたもので……」

「ふふっ。もしかして、ヤニ子ちゃんのことかしら？」

「え？」

女性は口元に手を添えると、柔らかく微笑んだ。

「初めまして。佐藤静江と申します。いつも娘たちがお世話になっています」

「…………」

なるほど。

なるほど、なるほど。

つまり。

「……お母さん？」

「はーい！　ヤニ子ちゃんと妹子ちゃんの母でーす！　いえーい」

「…………」

俺はしばらく笑顔でピースしている静江さんの顔を見つめた。

それから、妹子の顔を見る。

もう一度、静江さんを見る。

……うん。

間違いない。

「……妹子」

「はい？」

「お前のお母さん、めちゃくちゃ美人だな」

「は、はいっ！？」

「いや、普通に驚いたわ。ヤニ子にも似てるし、お前にも似てる。でも雰囲気は全然違うな」

「ちょっ、上善さん！　初対面で何言ってるんですか！」

「え？　いや、感想を述べただけだが」

「もうっ……！」

妹子は頬を赤くし、俺を睨みつけてきた。

……なんだよ。

褒めたつもりだったんだが。

一方、静江さんはというと。

「あらあら……ふふっ。お上手なんですねぇ」

随分と嬉しそうだった。

……うむ。

やはり、大人の女性というのは余裕が違うらしい。

「と、とにかく！　上善さん、今日は私たち、お姉ちゃんの様子を見に来たんです！」

「ああ、なるほど。そういうことか」

「それで、お母さんが一度上善さんにご挨拶したいって……」

「ふふっ。妹子ちゃんから、お隣にとても親切な方がいらっしゃると聞いていたものですから」

「……親切、ねぇ」

俺は思わず苦笑した。

まあ、妹子からすればそう見えるのかもしれない。

だが、実態はただの苦労人である。

「……とりあえず、立ち話もなんですし、どうぞ。ちょうどコーヒーを淹れようと思っていたところなんです」

「あら、ありがとうございます。でも、その前にヤニ子の部屋を見てもよろしいかしら？」

「ええ、もちろん。……あいつが鍵を開けていれば、ですが」

「……お姉ちゃん、未だに鍵かけてないんですか？　私、お姉ちゃんの部屋に来るたびに毎回口を酸っぱくして言ってたんですけど…」

「いや、最近はたまにかけるようになったぞ」

「たまに！？」

妹子が頭を抱えた。

……うん。

血は争えない、という言葉があるが。

どうやら妹子は、姉とは違う方向に育ったらしい。

＊

「……あら？」

ヤニ子の部屋へ入った静江さんが、最初に発した言葉はそれだった。

続いて。

「……まあ」

そして。

「……まあまあまあ」

……なんだろう。

この人、ずいぶん「まあ」の種類が豊富だな。

静江さんは部屋の中をゆっくりと見回していた。

張り替えられた畳。

新しくなったカーテン。

以前よりは格段にまともになった家具の配置。

そして、床のあちこちに転がる吸い殻。

空になったカップ麺の容器。

積み上がった衣類。

……うん。

最後の三つは見なかったことにしてほしい。

今日はたまたま、掃除の日じゃなかったからな。

タイミング、というやつだ。

「上善さん……」

「はい」

「これ、本当にヤニ子ちゃんの部屋ですか？」

「はい。残念ながら」

「……驚きました」

静江さんは、張り替えられた畳にそっと手を添えた。

「以前は、ここまで床が見えることなんてありませんでしたから……」

「お母さん？　それ褒めていいことじゃないよ？」

「ふふっ、そうねぇ」

「笑い事じゃないからっ！」

妹子は腰に手を当て、母親に向かって抗議する。

その様子を眺めながら、俺は腕を組んだ。

……それにしても。

静江さん、全然驚かないな。

むしろ、この程度の散らかり具合なら日常茶飯事と言わんばかりである。

「ちなみに、これでも三日前に掃除したんですよ」

「まあ……三日前に？」

「ええ」

「それで、もうこんなに？」

「ええ」

「……ふふっ」

「…………」

静江さんが笑った。

俺も笑った。

妹子だけが笑っていなかった。

「笑ってる場合じゃないでしょう、二人とも！！」

……おっと。

どうやら、妹子の堪忍袋の緒が切れかけているらしい。

もちろん、俺の笑いは、呆れの感情からのものである。

ヤニ子の前なら笑うよりも先に手が出てしまうだろう。

「お姉ちゃんは！？　肝心のお姉ちゃんはどこにいるんですか！」

「さあ……俺も朝飯食ってから見てねぇな」

「もう…またどこかでシケモク拾ってるんじゃ……」

「あり得るな」

「あり得るじゃありません！」

「いや、俺に言われてもな……」

俺たちがそんな会話をしていると、静江さんが申し訳なさそうに頭を下げた。

「上善さん。本当に、うちの娘がご迷惑をおかけして……」

「……ああ、いえ」

慌てて姿勢を正す。

「確かに迷惑はかけられてますけど、別に静江さんが謝る必要はないですよ。ヤニ子も、もう大人なんですから」

「……そう言っていただけると、かなり気が楽になります」

「それに、俺も自分の判断でやってることですから」

「……自分の判断、ですか？」

「ええ。あの部屋を放っておいたら、いずれ隣の俺にも被害が出そうだったんで」

実際、あの部屋の惨状を思い出すだけで、今でも背筋が寒くなる。

何しろ、入居して間もない頃のヤニ子の部屋ときたら。

……いや。

やめよう。

昼間から思い出すようなものではない。

「まあ、そういうわけです。あんまり気にしないでください」

「……ふふっ」

静江さんは、どこか嬉しそうに目を細めた。

「優しい方なんですね」

「……いや、違いますって」

「そうですか？」

「少なくとも、俺自身はそんな大層な人間じゃないですよ」

「ふふっ。では、そういうことにしておきますね」

「…………」

……なんだろう。

この人、妙に手強いぞ。

静かに笑っているだけなのに、こっちの言い分がまるで通らない。

ヤニ子とはまた違った意味で、厄介な相手かもしれない。

＊

「……どうぞ」

「まあ、ありがとうございます」

「ありがとうございます、上善さん！」

しばらくして、俺たちは自分の部屋へ移動した。

ちゃぶ台の上には、淹れたてのコーヒーと、棚から出してきた焼き菓子。

静江さんには砂糖とミルクも用意した。

妹子には、以前来たときに甘いものが好きだと聞いていたので、少し甘めのカフェオレを出している。

「……美味しい」

静江さんが一口飲んで、ほっと息を吐いた。

「お口に合いました？」

「ええ、とっても。上善さんはコーヒーを淹れるのもお上手なんですね」

「まあ、仕事柄、飲み物を作ることには慣れてますから」

「そういえば、お仕事は何をなさっているんですか？」

「バーテンダーです。駅近くのバーで働いてます」

「あら、素敵なお仕事」

「いやぁ、実際は酔っ払いの相手で大変ですけどね」

「ふふっ。うちのヤニ子ちゃんも、さぞお世話になっていることでしょうねぇ」

「ええ、まあ……」

あいつは酒よりも日頃の生活そのものが終わってるけどな。

人の家で小便は漏らすわ、糞は垂れ流すわ、灰皿用意しないと床で火を消そうとするわ……キリがないなこれ。

……もうやめとこ。

……ところで。

静江さんの視線が、先ほどから妙に一点へ集中していることに気づいた。

ちゃぶ台の端。

そこには、俺が普段使っている灰皿と、煙草の箱が置いてある。

「…………」

「…………」

静江さんが煙草を見る。

俺を見る。

もう一度、煙草を見る。

「……あの」

「はい？」

「上善さんは、煙草、お吸いになるんですか？」

「ええ。まあ、嗜む程度には」

「あら……そうなんですねぇ」

静江さんは、どこか感慨深そうに頷いた。

……ん？

なんだ？

その反応。

「…静江さんも、煙草、吸われるんですか？」

「えっ」

ピタリ。

静江さんの動きが止まった。

……おや。

「お母さん？」

妹子が顔を上げる。

「どうしたの？」

「あ、いえ、何でもないのよ？」

「……？」

俺は静江さんの顔を見つめた。

彼女はにこにこと笑っている。

だが、その笑顔が先ほどよりわずかに硬い。

そして、妙に落ち着かない様子でコーヒーカップを持ち直した。

……なるほど。

そういうことか。

「……ああ、すみません。変なこと聞いちゃいましたね」

「い、いえいえ……」

「お母さん、どうしたの？　何か隠してる？」

「な、何も隠してないわよ〜」

「……ほんとに？」

「もちろんよ。静江、嘘つかな〜い」

「…………」

妹子が疑わしそうに母親を見つめた。

静江さんは笑顔を崩さない。

俺は、その二人を交互に眺めた。

……これは。

もしや、俺はとんでもない地雷を踏みかけているのではないだろうか。

だが、ここで追及するのも野暮というものだ。

俺は何事もなかったようにコーヒーを口へ運んだ。

「……そういえば、妹子」

「はい？」

「この前の虫取り、楽しかったか？」

「あ、はい！　ヤク子さん、すごかったんですよ！　クワガタ見つけるのが本当に上手で！」

「それなんだよ。今思い出したけど、俺も帰り際にでかいミヤマクワガタ見せてもらったしな。やっぱ虫取りの才能あるよ、あいつ」

そう言って、俺はミヤマクワガタを手に嬉しそうにピースするヤク子の写真を妹子に見せた。

「わ、おっきいですね！　ふふ、ヤク子さん嬉しそう」

「ふふっ。妹子ちゃん、楽しそうねぇ」

話題が変わると、静江さんは目に見えてほっとした様子になった。

……うん。

これは確定だな。

どうやら、この母娘には何かあるらしい。

しかも、妹子にとってはあまり歓迎できない秘密が。

まあ、いずれ知ることになるのだろうが。

今は、わざわざ俺が口を出す必要もあるまい。

……それにしても。

あのヤニ子の母親だから、さぞかし破天荒な人物なのだろうと身構えていたのだが。

思った以上に常識的だな。

妹子も、この母親の下で育ったからしっかりしたのだろう。

……いや。

さっきからの様子を見る限り、妹子の方が母親の面倒を見ている可能性もあるのか。

…………。

やめよう。

これ以上考えると、何か見えてはいけないものが見えてきそうだ。

＊

それからしばらく、俺たちは他愛のない話に花を咲かせた。

ヤニ子の子供の頃の話。

妹子の学校生活。

俺が新潟からこちらへ引っ越してきた理由。

もちろん、あまり踏み込んだ話はしなかったが、静江さんは聞き上手で、気づけば俺の方が色々と話してしまっていた。

「……あら、もうこんな時間」

ふと時計を見ると、午後三時を少し回っていた。

「すみません、長居してしまって」

「いえいえ。俺も楽しかったですよ」

「ふふっ。それならよかった」

静江さんは立ち上がり、丁寧に頭を下げた。

「上善さん。改めて、ヤニ子ちゃんのこと、本当にありがとうございます」

「いや、だからそんなに気にしなくていいですって」

「それでも、母親としてお礼は言わせてください」

「……そうですか」

俺は少し困ったように笑いながら、頭をかいた。

……参ったな。

どうも、この人には強く出られない。

「……あ、そうだ」

ふと思い出して、俺は財布から名刺を一枚取り出した。

「これ、よかったら」

「あら？」

「俺の働いてる店の名刺です。静江さん、お酒は飲まれます？」

「ええ。たまに、ですけれど」

「でしたら、ぜひ一度。昼間の俺とは違って、仕事中はもう少しまともな接客ができますので」

「ふふっ。十分まともだと思いますよ？」

「……そうですかねぇ」

静江さんは名刺を受け取り、そこに印刷された店名を見つめた。

すると。

「……あら？」

「ん？」

静江さんの目が、少しだけ大きくなった。

「……このお店」

「ご存じですか？」

「ええ……知っていますよ」

「へぇ、そうなんですね」

「このお店、前から知っていたんですよ」

静江さんは名刺を指先でなぞりながら、少し遠い目をした。

「昔からのお友達が二人いるんですけれどね。その子たちと、何度かこのお店のお話をしたことがあって」

「へぇ……」

「順子ちゃんと、ミズナちゃんっていうんですけど」

「……順子さんと、ミズナさん」

俺はその名前を聞き、軽く首を傾げた。

どちらも聞き覚えがない。

……いや。

順子。

なんとなく、誰かに似た名前の人物を知っているような気がするが。

まあ、気のせいか。

「ふふっ。せっかくですし、今度三人でお邪魔しようかしら」

「ぜひ。お待ちしてますよ」

「……あら、でも」

静江さんが、ふと悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「上善さん」

「はい？」

「そのときは、妹子ちゃんには内緒にしていただけるかしら？」

「…………」

……ん？

「お母さん？」

隣で、妹子が怪訝そうに眉をひそめた。

「なんで私に内緒なの？」

「うふふ。大人には大人のお付き合いがあるのよ」

「……お母さん？」

「なぁに？」

「……まさか、煙草じゃないでしょうね？」

「…………」

静江さんが固まった。

俺も固まった。

妹子だけが、じっと母親を見つめている。

「…………」

「…………」

「…………」

長い沈黙。

やがて。

「……ふふっ」

静江さんが笑った。

……ああ。

この笑い方。

どこかで見たことがある。

そうだ。

ヤニ子だ。

あいつが自分に都合の悪いことを言われたとき、何とか誤魔化そうとして浮かべる、あの笑顔。

……まさか。

「……お母さん？」

「……妹子ちゃん」

「何？」

「そういえば、洗濯物を干してきちゃったんだったわ。いっけなーい、そろそろ帰らないと──」

「話を逸らさないで！」

……なるほど。

なるほどねぇ。

俺はようやく理解した。

この母親にして、あの娘あり。

いや。

むしろ。

あのヤニ子は、なるべくしてああなったのかもしれない。

俺は静かに天井を見上げた。

……妹子。

お前、よくまともに育ったな。

心の底から、そう思った。

＊

結局、静江さんは妹子の追及を何とかかわし、二人はアパートを後にした。

玄関先まで見送った俺は、静江さんが最後にこちらへ向けた、どこか意味ありげな微笑みを思い返していた。

「……まったく」

思わず苦笑する。

どうやら、また一人。

面倒くさそうな人物と知り合ってしまったらしい。

……いや。

一人ではないのか。

順子さん。

ミズナさん。

静江さんが口にした、二人の友人。

いずれも俺の知らない人物だが、なんとなく嫌な予感がする。

あの静江さんと昔から付き合いがあるというのだから、ただ者ではないのだろう。

「……まあ、客として来てくれるなら歓迎するけどな」

そう呟いて、俺は玄関の扉を閉め、鍵をかけた。

　……そして。

　閉めた直後。

　ベランダの方から、聞き覚えのある声が響いた。

「上善〜！　飯できてるかにゃ〜！」

「…………」

　俺は無言で天井を見上げた。

　……ああ。

　そうだよな。

　今日一日が平穏に終わるなんて、あるわけがない。

「……おい、ヤニ子」

「にゃ〜？」

「お前の母ちゃん、妹子と一緒に今さっきまで来てたぞ」

「…………」

　数秒の沈黙。

「…………にゃ？」

　ヤニ子の、実に間の抜けた声が聞こえてきた。

「……静江が？」

「ああ。お前の様子を見に来たんだとよ」

「…………」

「どうした？」

「……静江、何か言ってたかにゃ？」

「ん？　ああ。お前のこと、随分心配してたぞ」

「……そうにゃ」

　珍しく、ヤニ子が黙り込んだ。

　いつもなら飯だの煙草だのと騒ぎ立てるくせに、今日は妙に静かだ。

　……なんだ。

　こいつにも、母親を気にかけるような殊勝な心があったのか。

　俺は少しだけ感心して、言葉を続けた。

「今度、実家に顔でも出してやれよ。お前が元気にしてるって分かれば、静江さんも安心するだろ」

「……そうするにゃ」

「……おう」

　素直な返事だった。

　あまりにも素直すぎて、少し拍子抜けしてしまう。

　だが、悪い気はしない。

　やっぱり、母親というのは特別な存在なのだろう。

　……なんてことを考えていた、そのときだった。

「……ところで上善」

「ん？」

「静江、何か持ってこなかったかにゃ？」

「……何か？」

「お土産にゃ。菓子の小包とか、ないにゃ？」

「…………」

「妹子ちゃんが一緒なら、小包の底に煙草入れてくれてるはずにゃ。静江はそういうところ、結構気が利くにゃ」

「…………」

「上善？」

「……お前さぁ」

「にゃ？」

「母ちゃんが来たって聞いて、真っ先に気になるのがそれかよ」

「？　当然にゃ。ニャーは静江の娘にゃ。親孝行の一環として、もらえるものは遠慮なくもらってやるにゃ」

「それは親孝行じゃなくて親不孝だろうが！！」

「にゃっ！？　心外にゃ！」

　……まったく。

　さっきまで少しでも感心していた俺が馬鹿だった。

　この母親にして、この娘あり。

　そう思ったばかりだったが、一つ訂正しよう。

　この娘にして、あの母親あり。

　……いや。

　どっちにしろ、妹子が苦労していることには変わりねぇか。

「……はぁ」

「上善〜。お土産ないなら飯作れにゃ〜」

「てめぇは本当にブレねぇな！！」

　俺の怒鳴り声が、静かな昼下がりのアパートに響き渡った。

　こうして、佐藤家との新たな縁ができた休日は、結局いつもどおりの騒がしさへと戻っていったのだった。

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お待たせしました。

妹子ちゃんは虫に抵抗なさそうだなぁって思ってます。

ゆっくりやっていけたらなと思ってます。
感想ありがとうございます。ほんとに励みになります。
拙い文章で申し訳無いのですが、今後とも精進させていただきます。