ドゥーのリベリオン

第３話 ネノクニ ③

　――なんなの、こいつ。

　マチュは、目の前の見知らぬ少女を、頭のてっぺんから爪先まで、素早く見て取った。

　自分と似た、学生の制服。乱れのない髪。そして、その割に、こんな場所で迷子のような顔をして立っている、ちぐはぐさ。

　どこかのお嬢様学校の子が、道でも間違えたのだろうか。最初に浮かんだのは、その程度の見立てだった。

「ここで、何してるの」

　もう一度、聞いた。今度は、答えを急かすように。

「……別に、何も。歩いてたら、これが目に入って」

　少女――ドゥーと名乗ることになる、その子の声は、思ったより落ち着いていた。だが、目線は壁と、マチュたちの顔を、せわしなく行き来している。

「歩いてたら、って」

　マチュは、わざと語尾を強めた。

「ここ、そんな気軽に通りかかるとこじゃないでしょ。制服のあんたが」

　我ながら、自分もここにいることが場違いであるし、詰問みたいな口調になっているのは分かっていた。だが、止まらなかった。

　理由は、自分でもよく分かっている。

　この壁は、シュウジのものだ。

　通行証代わりのようなこの落書きを見つけて、そこからシュウジに繋がって、ニャアンと三人になって――そうやって積み上げてきた、まだ日の浅い、けれど確かに自分とシュウジのものだと思っていた繋がりだった。

　それを、見ず知らずの少女が、当然のような顔で覗き込んでいる。

　――冗談じゃない。

　その苛立ちが、真っ先に口をついて出た。

「……」

　ドゥーが、何も言い返せずに黙る。

　ニャアンが、横から静かに口を挟んだ。

「この子、前も見た？」

　問いは、ドゥーにではなく、マチュに向けられていた。

「ううん、初めて」

　マチュは、ドゥーから目を離さないまま、短く答える。

　実際、見覚えはなかった。この辺りをうろつくには、ドゥーはあまりに浮いていた。制服も、歩き方も、何もかもが、ネノクニの空気に馴染んでいない。

　だから、最初のうちは、ただの部外者、あるいは迷い込んだよそ者、というだけの話のはずだった。

「これ、見て、何か思った？」

　試すように、マチュは聞いた。

　本当は、聞くまでもないと思っていた。適当にはぐらかされるか、意味が分からないという顔をされるか、そのどちらかだろうと。

「……綺麗、とは思ったけど」

　その答えを聞いた瞬間、マチュの中で、何かが小さく引っかかった。

　――綺麗。

　その一言そのものは、別に、おかしなものではない。壁の落書きを見て、綺麗だと思う人間くらい、いくらでもいるだろう。

　だが、その言い方に、マチュは覚えがあった。

　初めてジークアクスに乗って、シュウジの赤いガンダムと動きを合わせたときの、あの感覚。言葉にしようとすると、いつも「綺麗」とか「気持ちいい」とか、そんな薄っぺらい言葉しか出てこなくて、もどかしかった、あの感覚。

　ドゥーの声には、その時の自分と同じ手触りの何かが、混じっている気がした。

　――まさか。

　マチュは、無意識のうちに、ニャアンと視線を交わしていた。ニャアンの方は、まだそこまでの疑いは持っていないようだった。ただ、部外者への警戒だけを、変わらず滲ませている。

　マチュだけが、別の種類の焦りを感じ始めていた。

　この子も、分かるのだろうか。あの、名前のつけようがない感覚を。

　もしそうだとしたら――シュウジと繋がれるのは、自分だけではない、ということになる。

　そう考えた瞬間、胸の奥が、嫌な形にざわついた。

「……あんた、名前は」

　声が、我ながら硬くなっているのが分かった。警戒を解かないまま、そう聞いた。

「……ドゥー」

「ドゥー。あたしはマチュ」

　名乗りながら、マチュは自分に問いかけていた。

　――なんで、こんなに苛立ってるの、あたし。しかも名前も名乗って……

　答えは、うっすらと分かっていた。だが、それを、まだ言葉にする気にはなれなかった。

「……ニャアン」

　ニャアンも、短く名乗った。だが、その声には、まだ棘が残っていた。

「なんでここに来たか、もう一回ちゃんと聞くけど」

　マチュは、腕を組んだ。声の刺々しさを、抑えるつもりはなかった。

「……本当に、たまたま。この辺、初めて来て、迷ってて」

「迷って、ここに？」

「……うん」

　我ながら、心許ない説明だとは思う。だが、マチュにとっては、その説明の中身よりも、目の前の少女がまとう気配の方が、ずっと気になっていた。

　しばらく、ドゥーの顔を見つめる。噓か本当か、値踏みしているような間だった。だが、本当のところ、マチュが探ろうとしていたのは、噓かどうかではなかった。

　――この子から、シュウジの匂いがする。

　根拠のない、感覚だけの話だった。それでも、その感覚は、無視できないくらい、はっきりとしていた。

「……まあ、いいけど」

　やがて、そう言って、腕組みを解いた。だが、警戒が完全に消えたわけではなかった。

「これ、誰が描いたとか、知らないよね？」

　念を押すような聞き方だった。自分の声が、少し早口になっているのが分かった。

「……知らない」

　ドゥーは、そう答えた。

　嘘だ、とマチュは思った。根拠はない。だが、確信に近いものがあった。

「なら、いいや」

　それ以上、深くは追及しなかった。追及すれば、自分の焦りの方まで、見透かされてしまいそうな気がした。

「あんまり、ここらへんうろつかない方がいいよ。柄悪い連中もいるし」

　親切ごかしの言葉だったが、その底には、もっとはっきりとした意図があった。

　――こっちに、来るな。

　ニャアンは、何も言わなかった。ただ、ドゥーの全身――制服、鞄、靴――を、もう一度、値踏みするように見ていた。

　マチュだけが、その静かな観察の裏で、一人でざわめいていた。

「……分かった。もう、行く」

　ドゥーが、そう言って頭を下げた。

「うん、気をつけて」

　我ながら、さっきよりは幾分柔らかい声が出た。だが、完全な友好ではなかった。あくまで、部外者を無難に送り出すための言葉だった。

　ドゥーが、二人に背を向けて、来た道を戻り始める。

　その後ろ姿を見送りながら、マチュは、まだ胸の中のざわめきが収まらないのを感じていた。

「……大丈夫かな、あの子」

　ニャアンが、抑えた声で言った。

「知らない。でも、あの壁、見られたのは、あんまりよくないかも」

「シュウジに言っとく？」

「……どうだろ」

　言いながら、マチュは自分でも、その答えに迷っていた。

　シュウジに話せば、あの子はもう、二度とここには来られなくなるかもしれない。それは、都合がいいはずだった。だが、なぜか、素直にそう思いきれない自分がいた。

　――なんで、あたし、こんなに気にしてるんだろ。

　答えの出ない問いを、マチュは口の中だけで転がした。

　ドゥーの後ろ姿は、もう路地の先に消えかけていた。マチュは、それを見つめながら、なんとなく落ち着かない気分のまま、水路沿いに立ち尽くしていた。

　その時だった。

　少し離れた場所の地面――マンホールの蓋が、下からガタン、と音を立てて持ち上がった。

「――え」

　マチュとニャアンが、同時にそちらを見る。

　鈍い音を立てて、金属の蓋が横にずらされる。その隙間から、まず顔を出したのは、四本の細い脚を持つ、小さな機械だった。カメラのようなレンズが、きょろきょろと辺りを見回す。

「――コンチ？」

　ニャアンが、驚いたようにその名を呼んだ。

　コンチに続いて、蓋の下から、のっそりと人影が這い出してくる。

　髪をぼさぼさにした、見慣れた少年だった。コンチは、いつものように、その頭の上にちょこんと乗っている。

「シュウジ」

　マチュが、思わず声を上げた。

　シュウジは、地上に出るなり、大きく伸びをした。特に緊迫した様子もない、いつも通りの、気の抜けた顔だった。

「あ、こんにちは」

　そう言いながら、シュウジは、ポケットから塗料缶を一本、無造作に取り出した。壁の方へ向き直りかけて――そこでようやく、少し離れた場所に立つ、見慣れない少女の後ろ姿に気づいたらしい。

　ドゥーも、足音と話し声に、振り返っていた。

　水路を挟んで、三者の視線が、一瞬で交錯する。

「……あっ」

　誰のものとも判然としない、短い声が、三つ、ほとんど同時に重なった。