ドゥーのリベリオン

第２話 鬼武者 ①

　その報告が入ったのは、まだ夜が明けきらない時間帯だった。

　イズマ・コロニー内、民間の事務所を装った臨時指令所。窓のない一室に、端末の通知音が短く鳴った。

　ゲーツ・キャパは、仮眠も取らずに机に向かっていた。ソドンの動静を追う定時報告は、ここ数日、深夜であろうと構わず届く。慣れた手つきで画面を開く。

　文面に目を通した瞬間、その手が止まった。

「……シャリア・ブル」

　声に出すと、その名の重みが、あらためて胸の底に落ちてきた。

　隣の端末を操作していた別班の要員――セイという名の、痩せた男が顔を上げた。

「本当か」

「艦の通信を傍受した別班からの報告だ。指揮系統の中に名前が上がっている。誤認の可能性は低い」

　セイは淡々と答えたが、その声にも、隠しきれない硬さがあった。

「灰色の幽霊、か」

「独立戦争で活躍したニュータイプのエース。シャア・アズナブルのマヴだとは聞いていたが……よりによって、ここに出てくるとはな」

　ゲーツは、椅子の背にもたれかかった。

「うちの戦力で、まともにぶつかれる相手じゃない」

「言うまでもない」

　セイは短く応じた。

「軽キャノン二機と、潜入班が数名。向こうは強襲揚陸艦一隻に、歴戦のパイロットを揃えたMS部隊。オールレンジ攻撃を操る指揮官付きだ。接触すれば、抵抗する間もなく終わる」

　その言葉に、ゲーツは何も言い返さなかった。反論の余地がなかった。

「今のところ、ソドンは外縁宙域に留まっている。それだけが救いだ」

　ゲーツはそう言って、画面を閉じかけた。

　その時だった。もう一件、通知が続けて届いた。画面を開いたゲーツの表情が、わずかに強張った。

「……セイ」

「どうした」

「ソドンが動いた。港湾部への進入を強行している」

　セイが素早く自分の端末を確認する。

「――本当だ。軍警の制止を振り切って、港湾部のゲートを突破したらしい」

「地位協定は」

「向こうもその建前は崩していない。恐らく、現行犯逮捕された士官の解放が”見せて来る本音”だろうが……」

「それだけじゃないだろうな」

　赤いガンダムの捜索。ソドンにいるシャリア・ブルが赤いガンダムに搭乗していたシャア・アズナブルのマヴであること、あの不明MS―― ドゥーは「鬼武者」と呼んでいた―― が赤いガンダムと接触して戦闘していることを顧みると、”本音”はそれなのだろう。

　しかし、いずれにせよ確かなことは、灰色の幽霊が乗る艦が、正規の手続きを踏み倒す形で、このコロニーの内側まで踏み込んでくる。ということだった。

「本部の判断は」

「まだ来ていない。だが、現場としては、今動いている観測任務を、いったん止めるべきだと具申している」

「……そうだな」

　ゲーツは短く頷いた。

「赤いガンダムの件は」

「後回しだ、今は。まず、こちらの存在を絶対に気取られないことが最優先になる」

　セイはそう言うと、自分の端末に向き直った。ゲーツは、しばらくの間、画面に表示されたままの「シャリア・ブル」という文字列を見つめ続けていた。

　これまで追っていたものより、遥かに大きく、遥かに危険なものが、すぐそこまで来ている。

　その事実の重さを、どこまでドゥーに伝えるべきか――ゲーツには、まだ判断がつかずにいた。

　自宅に戻ったのは、日が昇り切ってからだった。

　ドゥー・ムラサメは、テーブルでパンをかじりながら、対面に座るゲーツの様子を横目に見ていた。

　朝から、ゲーツはずっと様子がおかしい。端末を何度も確認しては、画面を睨みつけるように見つめている。

「ねえ、何かあった？」

「……ソドンが、港湾部を突破してコロニー内に進入した」

「……あの軍艦が、コロニーの中にいるってこと？」

「そうだ」

　これまで、ソドンは外縁宙域に留まっていたはずだった。ドゥーもその程度のことは覚えている。それが、実際にコロニーの内側まで踏み込んできたという話は、単純な「近くにいる」という話とは、明らかに質が違って聞こえた。

「入ってきて、何するの」

「分からない。いずれにせよ、サイド６側は大騒ぎだ。実際、イズマのメディアも騒いでいる」

　ゲーツは端末をテーブルに置き、テレビをつけると、そこには港湾部のゲートと軍警のザクを振り切って、コロニー内に突入してくるソドンの姿が中継されていた。

　食い入るようにそれを見つめるドゥーとは対照的に、ゲーツはもう一度画面を確認した。続けて届いたらしい文面に、目を落とす。

　そのまま、しばらく黙り込んだ。

「ゲーツ？」

　もう一度呼びかけると、ゲーツはようやく顔を上げた。だが、その目はドゥーを見ているようで、どこか別のところを見ているようでもあった。

「……灰色の幽霊」

　小さな呟きだった。ドゥーには聞き覚えのない言葉だった。

「何、それ」

「……いや」

　ゲーツは首を振り、それ以上は答えなかった。だが、ドゥーはその一瞬の間に、確かに何かを見た気がした。

　普段のゲーツは、どんな報告にも動じない。淡々と処理し、淡々と指示を出す。それが、今の一瞬だけ、違っていた。

　手の中の端末を、握る力が強くなっていた。

「……ゲーツ」

「なんだ」

「今の、何」

「お前が気にすることじゃない」

　いつもの台詞だった。だが、いつもより早口で、いつもより素っ気なかった。ドゥーはそれ以上聞かなかった。聞いても答えないことは分かっていたし、何より、ゲーツのその態度そのものが、これまでにない重さを持って部屋の空気に沈んでいた。

　朝食を終え、ドゥーが制服のリボンを結んでいると、ゲーツが端末を見つめたまま、ぽつりと言った。

「今日から、しばらく観測任務はなしだ」

「……え？」

「軽キャノンでの出撃は、当面止める」

　ドゥーは、リボンを結ぶ手を止めた。

「なんで。赤いガンダム出たら？」

「今は駄目だ」

「なんでよ」

「……今は聞くな」

　その声には、拒絶というより、余裕のなさがあった。いつもの「駄目だ」の一言で終わる押し問答とは、少し違う響き。ドゥーは、それ以上食い下がる隙を見つけられなかった。

「……分かった」

　釈然としないまま、そう答える。ゲーツはもう、端末の画面に視線を戻していた。ドゥーの方を見ていない。

　鞄を持って玄関へ向かう間、ドゥーは何度か振り返った。だが、ゲーツはずっと同じ姿勢のまま、次々と届く文面を読み続けていた。

　バス停へ向かう途中、ドゥーは何気なく空を――正確には、コロニー内部の湾曲した「空」を見上げた。

　その途端、足が止まった。

　居住区の建物の連なりの向こう、港湾部のある方角に、これまで見たことのない影があった。ビル群の隙間から辛うじて覗く程度だったが、それでも分かる。緑色と灰色がかった巨大な艦体の一部が、コロニー内部の光の下にはっきりと浮かび上がっていた。

　あんなものが、もうここに。

　ドゥーは、しばらくその場から動けなかった。距離があるせいで、細部までは見えない。それでも、「軍艦がすぐそこにいる」という事実の重みだけは、否応なく伝わってきた。

　周りを歩く通行人たちも、ちらちらとその方向を気にしながら歩いている。誰もが足を止めて騒ぎ立てるわけではなかったが、いつもより早足になっている人が多い気がした。

　バスに乗り込んでからも、ドゥーは窓の外、港湾部の方角から目を離せずにいた。

　通学路そのものは、いつもと変わらない朝の景色だった。

　バスの窓から見える運河沿いの道。同じ制服を着た生徒たちの列。表面上は、何も変わっていないように見える。

　それなのに、頭の中では、さっきの艦影と、朝のゲーツの様子が、繰り返し再生されていた。

　あんな顔、見たことない。

　ドゥーはそう思う。ゲーツが動揺する場面など、この半年、一度も見た記憶がなかった。ザクの部隊が出た時も、ソドンが外縁に現れた時も、ゲーツはずっと同じ調子で指示を出していた。それが、今日は違う。

　――灰色の幽霊。

　あの言葉が、耳の奥に残っている。意味は分からない。だが、ゲーツがその言葉を口にした瞬間の空気だけは、はっきりと覚えていた。

「ドゥー、おはよ」

　クラスメイトの声に、意識が引き戻される。

「……おはよう」

「今日、眠そうだね」

「うん、ちょっと」

　愛想笑いを返しながら、ドゥーは教室へ向かう足を進めた。

　教室に入ると、いつもより生徒たちの声が高い気がした。窓際に集まったグループが、何やら話し込んでいる。

「ねえ、見た？　あれ」

「港湾のとこの？　見た見た、でっかいの浮いてたよね」

「ジオンの軍艦が入ってきたらしいよ。お父さんが言ってた」

「え、こわ。戦争とかになんないの」

「ならないでしょ、さすがに。サイド6は戦争中も中立だったみたいだし」

　そんな会話が、教室のあちこちから漏れ聞こえてくる。誰も深刻な顔はしていない。どちらかといえば、ちょっとした事件、非日常のニュース程度の温度感だった。

「ドゥーは知ってた？」

　隣の席のクラスメイトが、興味本位といった様子で聞いてくる。

「……ううん、知らない」

「ドゥーは相変わらずのんびりやさんだねぇ」

　ドゥーは、それだけ答えた。噓ではなかった。港湾部に何が起きているのか、正確なところは、ドゥー自身も知らされていない。

　ただ、他の生徒たちが軽い調子で噂している出来事の裏に、朝のゲーツが見せたあの動揺があるのだと思うと、教室の呑気な空気が、どこか他人事のように遠く感じられた。

　チャイムが鳴り、教師が入ってくる。生徒たちの話し声が収まっていく中、ドゥーは席に着いたまま、窓の外の方角――港湾部があるはずの方向を、もう一度だけ見やった。

　そこからは、艦影はビル群が陰になって微妙に見えなかった。ただの、いつもの街並みが続いているだけだった。

　授業中、ドゥーはノートを開いたまま、ペン先を動かせずにいた。

　教師の声は、いつものように右から左へ流れていく。それを聞き流す技術だけは、もう身についている。だが今日は、聞き流した先に何も残らない、というより、頭の別の場所が、ずっと別のことを考え続けていた。

　――なんで、観測なし。

　――ソドンが、港湾部に。

　――灰色の幽霊。

　考えても、答えは出ない。ゲーツが教えてくれないのだから、当然だった。

　気がつくと、ノートの端に、小さな光の粒がいくつも描かれていた。丸を重ねたような、瞬くような形。指先が、また勝手に動いていた。

　それに気づいて、ドゥーは慌てて手のひらでこすって消した。紙の繊維がこすれる感触が、指の腹に残る。

　胸の奥が、ちりちりと焦げつくような感覚があった。

　このところ、ずっとそうだった。前は、もっと稀にしかこの感覚は来なかった。今は、気を抜くとすぐにこれだ。

　ドゥーは、制服のポケットに指先を伸ばしかけて、途中で止めた。まだ、我慢できる程度だった。

　深呼吸を一つ。それだけで、ざわめきは少しだけ収まった。

　教師の声が、また耳に入ってくる。ドゥーはシャープペンシルを握り直し、何事もなかったかのように、板書を写す作業に戻った。