やはり俺の個性はまちがっている。

第13話 最強の背中について

「あたしたちが行くから」

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　最強という言葉の意味を、俺は今日、初めて理解した気がする。

　あれは強さの単位ではない。

　誰かがそこにいる限り、他の全員が考えなくていいことの総量だ。

　オールマイトがいるから、俺たちは災害の訓練を安心して受けられる。オールマイトがいるから、犯罪率が下がる。オールマイトがいるから、この国の人間は『誰かが何とかする』という前提で日常を送れる。

　その前提が、今、脇腹を押さえている。

　　　　　＊　＊　＊

　脳が露出した怪物は、オールマイトの拳を三発受けて、まだ立っていた。

　いや、立っているどころではない。

　殴り返している。

　オールマイトの身体が吹き飛んで、地面を削って止まった。その距離が二十メートル近くある。

「――オールマイト！」

　誰かが叫んだ。緑谷だ。中央広場の水辺のあたりに立っている。

　オールマイトは立ち上がった。笑っていた。

『問題ない！　少年たちは下がっていろ！』

　問題はある。

　俺のいる位置からは、あの人の呼吸が見える。肩が上下している。あれは全力で走った人間の呼吸だ。

　そして、その後方に。

　黒い霧が湧いた。

「――オールマイト。まだお元気そうですね」

　霧の中から、声が響いた。

　人の形をしていない。霧そのものが喋っている。目のような光が二つ、宙に浮いている。

　あれがワープの個性だ。俺たちを飛ばした奴。

『貴様か』

「ええ。……ですが、そろそろ終わりにしましょう」

　霧が、オールマイトの足元に広がった。

　そして。

　オールマイトの右腕が、霧の中に沈んだ。

『――ぐっ』

　沈んだのではない。転送されている。

　俺は理解した。あいつはワープで、対象の身体を部分的に別の場所へ送っている。

　腕の半分がここにあって、残りがどこかにある。

　その状態で、脳が露出した怪物が拳を振り上げた。

　　　　　＊　＊　＊

「――どけやァ！」

　爆発音。

　斜面の向こうから、三人が飛んできた。

　爆豪勝己。轟焦凍。それに赤髪の男子――切島だ。

　爆豪が霧に突っ込んだ。掌を突き出して、爆発。

　霧が晴れた。というより、爆風で吹き散らされた。

「霧のクセに実体あんじゃねえか、テメェ！」

「なっ――」

　オールマイトの腕が自由になった。

　同時に轟が地面に手をつく。氷が走って、怪物の足を固めた。

「先生、離れてください」

『少年たち！　なぜここに――』

「他のヴィランは全員片付けたっス！」

　切島が親指を立てた。

　俺は少し離れた位置で、それを見ていた。

　――駆けつけたのか。

　三人とも、自分のエリアの敵を倒して、そのまま中央に来た。誰かに指示されたわけではない。

　あれがヒーロー科の生徒というものらしい。

「比企谷くん」

　隣で、雪ノ下が言った。

「行くわ」

　俺は聞き返した。

「どこに」

「あそこよ」

　彼女は中央広場を指した。

　俺は数秒、その指先を見ていた。

「……本気か」

「本気よ」

「相澤先生も、十三号も倒されてる。オールマイトが押されてる。あの怪物に俺たちが何をできる」

「何もできないでしょうね」

「なら」

「けれど、私の氷は轟くんの氷を補強できるわ。由比ヶ浜さんの引力は、あの霧を集められるかもしれない。……そして、あなたの個性は」

　雪ノ下はこちらを見た。

「あの怪物にも効くはずよ。生き物であるなら」

　――そうかもしれない。

　だが五秒で腕が壊れる程度の速度で、あの化け物を止められるとは思えない。

「あたしも行く」

　由比ヶ浜が言った。

　こいつは俺の右手を見て、それから前を向いた。

「ヒッキーは残ってていいよ。血、まだ止まってないし」

「……」

「あたしたちが行くから」

　――ああ。

　こういう言い方をするのか。

　俺を除外するのではなく、俺の代わりに行くと言う。断りやすい形にして、それでも自分は行く。

　こういうのが、一番厄介だ。

　俺は自分の右手を見た。

　手のひらの傷は塞がっていない。袖が重い。視界の端が暗いのも、まだ続いている。

　合理的に判断すれば、残るべきだ。

　俺が行っても戦力にならない。むしろ守る対象が増えるだけで、二人の足を引っ張る。

　これは計算ではなく、事実だ。

　――だが。

　残った場合、俺はこの後、何を考えて生きることになる。

　二人が中央広場へ走っていって、それを斜面の上から見ていた自分を、俺は一生記憶に残す。俺の記憶は都合の悪いことをよく覚える。

　それはたぶん、失血より面倒だ。

「……待て」

　俺は立ち上がった。

「行く」

「え、でも」

「お前らだけで行かせて、後で説教されるほうが面倒だ」

「誰に？」

「知らん」

　俺は歩き出した。

　　　　　＊　＊　＊

　中央広場に着いたとき、状況は変わっていた。

　怪物が、轟の氷を砕いていた。

　脚を固められたはずが、氷ごと足を振り抜いている。轟が舌打ちして、もう一度氷を伸ばす。

「ショックを吸収してるっス！　こいつ、殴っても効かねえ！」

「爆破も効かねえぞクソが！」

「――少年たち、下がれ！」

　オールマイトの声が、初めて焦っていた。

『それは私が引き受ける！　その怪物は……』

　言葉が途切れた。

　オールマイトが咳き込んだ。血だった。

　――限界か。

　俺はそこで、動いた。

「雪ノ下、轟の氷に重ねろ。厚くするだけでいい」

「わかったわ」

「由比ヶ浜、あの霧が出たら吸え。集めて固めろ」

「うん！」

「……爆豪」

「ハァ！？　誰に指示してんだテメェ！」

「指示じゃない。確認だ」

　俺は言った。

「あの怪物、ショック吸収だろ。だったら爆発は効かない。……熱はどうだ」

　爆豪の目が、一瞬だけ止まった。

「……あ？」

「衝撃を吸収する構造と、温度に耐える構造は別だ。お前の個性は爆発だが、爆発には熱がある」

「……チッ」

　爆豪は舌打ちして、前に出た。

「言われるまでもねえ！」

　　　　　＊　＊　＊

　結局のところ、決めたのはオールマイトだった。

　俺たちがやったことは、時間稼ぎと、ほんのわずかな条件の整備だ。

　轟と雪ノ下の氷が、怪物の足を二重に固めた。砕くのに二秒かかるようになった。

　爆豪が至近距離で爆発を叩き込み、表皮に熱を通した。効いてはいない。だが体温調整に処理が回った。

　由比ヶ浜が霧を吸い寄せ、黒霧が形を保てずに離脱した。

　そして、その二秒と、わずかな隙に。

『――少年たち、よくやった』

　オールマイトが構えた。

　空気が変わった。

　あの人の周囲の大気が、圧で歪んだ。

『――ユナイテッド……』

　拳が、引き絞られた。

『――ステイツ・スマァァァッシュ！！』

　音が、遅れて来た。

　俺は反射的に腕で顔をかばった。かばわなければ、風圧で目をやられていた。

　衝撃波が広場を走り、水が吹き飛び、地面が抉れた。

　怪物の身体が、後方へ吹き飛んだ。

　USJの壁を突き破って、外へ消えた。

「……何発、殴った？」

　俺は誰にともなく呟いた。

　数えていなかった。だが、一発ではなかった。

　通常なら一発で終わるはずのものだ。テレビで見るオールマイトは、いつも一発で終わらせる。

　今回は、五発以上だった。

　――やっぱりだ。

　俺の仮説が、また一段、現実に近づいた。

　　　　　＊　＊　＊

　問題は、その直後だった。

「――お前、弱くなったな」

　声がした。

　広場の中央に、男が立っていた。

　手を全身に付けている。首にも、顔にも。無数の手が、身体にぶら下がっている。

　髪は青白く、目が乾いていた。

「オールマイト。……そんなもんか」

『……何を』

「弱ってるだろ。分かるよ。おれは、そういうのを見るのが得意なんだ」

　男が歩き出した。

　その後ろに、崩れかけた黒霧が寄り添う。

　オールマイトは動かなかった。

　いや、動けなかった。

　脇腹を押さえて、膝が震えている。呼吸が浅い。

　――限界だ。

　あの人は今、立っているだけで精一杯だ。

　男が加速した。あの手を、オールマイトに伸ばそうとしている。

　その手が何なのかは分からない。だが、あの数の手を身体に付けている人間の個性が『握手』であるはずがない。

　そして。

「――オールマイトぉぉぉっ！」

　緑谷出久が、飛び出した。

　なぜあいつが飛び出せるのかは、俺にはずっと分からなかった。

　考える前に身体が動く人間がいる。俺は違う。俺は考えてから動く。考えた結果として動かないことも多い。

　だから緑谷が走り出したとき、俺はまだ計算をしていた。

　距離。速度。間に合うか。

　――間に合わない。

　緑谷は速い。だが、あの手の男のほうが近い。緑谷が届く前に、オールマイトに手が触れる。

　だったら、と俺は思った。

　変えられる変数はひとつだけだ。

　速度は変えられない。距離も変えられない。

　変えられるのは、相手の動きだ。

「由比ヶ浜！」

「なに！？」

「あの男の足元だ、砂を吸え！　浮かせろ！」

「え、砂！？」

「土でも石でもいい、地面から浮くもんを全部だ！」

　彼女が両手を突き出した。

　男の足元の砂と砂利が、一斉に浮いた。

　わずかだ。数センチ。

　だが、地面を蹴る足が空を掻いた。

　半歩。

　男の踏み込みが、半歩ぶん遅れた。

　その半歩に、緑谷が滑り込んだ。

「――スマァァァッシュ！」

　拳が、男の顔面に届く直前で、逸れた。

　男は身をひねって避けた。避けたが、オールマイトから離れた。

　そして、その瞬間。

　銃声が響いた。

　USJの入口が、開いていた。

　プロヒーローの群れ。十数人。相澤先生を含む教師陣も混ざっている。

「――生徒たちから離れろ！」

「イレイザー！　こっちだ！」

　男が動きを止めた。

　それから、黒霧に何か言った。

　次の瞬間、二人の姿は消えていた。

　　　　　＊　＊　＊

　俺はその場に座り込んだ。

　というより、脚が勝手に折れた。

　視界が本格的に暗い。指先の感覚がない。

「ヒッキー！？」

「……大丈夫だ」

「大丈夫じゃないでしょ！」

　由比ヶ浜が俺の肩を掴もうとして、止まった。

　空中で、指が開いたまま。

　俺は少し笑った。

　この動きを、俺はもう三回見ている。

「……手袋でもしてくれ」

「え？」

「手袋でもあれば、多少は触れても大丈夫だ。……お前、毎回そこで止まるだろ」

　由比ヶ浜が目を見開いた。

　俺はそれ以上何も言わずに、地面に横になった。

　空が見えた。

　ドームの天井だ。人工の空でもない、ただの構造物。

　偽物の災害を再現するための建物の中で、本物の災害が起きて、それが終わった。

　――終わったのか。

　終わったんだろう。

　プロヒーローが来て、敵は逃げて、生徒は誰も死んでいない。

　教師二人が重傷で、世界最強が膝をついて、生徒が何人か血を流した。

　それを終(・)わ(・)っ(・)た(・)と呼ぶのなら、そうだ。