やはり俺の個性はまちがっている。

第7話 人質としての核弾頭について

『だが、ヒーローの動きではないな』

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　ヒーローのコスチュームというものは、要するに広告である。

　目立つ色。分かりやすいシルエット。一目で誰か分かること。グッズにしたときに映えること。あれは戦闘服の顔をしているが、実態は制服とユニフォームと着ぐるみの中間くらいの何かだ。

　そういうものを、俺は一ヶ月前に発注させられた。

　入学手続きの書類に『ヒーローコスチューム申請書』というのが入っていて、デザイン欄が白紙で、そこに希望を書けと言う。俺は三十分悩んで、こう書いた。

『全身を露出のない素材で覆ってください。素材は炭素繊維系を希望。ただし両手は素手でお願いします』

　備考欄には個性の説明を書いた。

　届いたものは、想像より遥かにまともだった。黒に近い灰色の全身スーツ。継ぎ目が少なく、首元まで覆われていて、フードが付いている。装飾がほとんどない。

　そして、両手だけが素手だ。

「――ヒッキー、それ地味じゃない？」

　更衣室から出たところで、由比ヶ浜に言われた。

　こいつのコスチュームはピンク基調で、動きやすさ重視の軽装だ。ただし、鎖骨のあたりを覆う布が一枚追加されている。傷を隠すためだろう。俺はそれを見て、視線を逸らした。

「機能重視だ」

「でもさ、手袋つけないの？　そのほうが安全じゃない？」

「つけたら何も腐らせられん」

　これが理由の全部だ。

　俺のコスチュームは、要するに隔離服である。俺という汚染源を、外界から遮断するための装備。他のクラスメイトのコスチュームが個性を増幅するためにあるのだとしたら、俺のそれは個性を封じるためにある。

　例外は両手だけ。

　俺が誰かに触れていい場所を、両手に限定するための設計だ。

　だから、これでいい。

　　　　　＊　＊　＊

「私が来た！　……普通のドアから！」

　オールマイトが登場した。

　実物を見るのは、これで二度目になる。一度目はホログラムだったので、正確には初めてだ。

　でかい。声もでかい。存在の圧が異常で、あれが同じ空間にいるだけで、なんというか、部屋の重心がずれる。

　俺は少し離れた位置から、それを観察していた。

　――なんだ？

　妙な感じがした。

　言語化できない。だが、何かが噛み合っていない。人間の身体というのは、大きさに応じて動き方が決まる。あの質量の人間があの速度で動くと、床がもっと鳴るはずだ。

　まあいい。個性社会だ。俺の常識のほうが古いのだろう。

　俺はそれ以上考えるのをやめた。

「今日は屋内対人戦闘訓練を行う！　二人一組、ヒーローチームとヴィランチームに分かれてもらう！　ヴィランチームはビル内に核兵器を隠し持っている設定だ！　ヒーローチームはそれを確保するか、ヴィランを捕縛すれば勝ち！　ヴィランチームは時間切れまで守り切るか、ヒーローを捕縛すれば勝ちだ！」

　説明を聞きながら、俺は既に考えていた。

　俺の個性は、守るのに向いていない。腐食は物を壊す方向にしか働かない。防壁を作ることも、傷を塞ぐこともできない。

　つまり、皮肉にもこの訓練においてはヒーロー側の役割の方が適しているということだ。

　だが、仮にヴィラン役になったとしても、ひとつだけ思いついたことがある。

　それはあまり褒められた発想ではなかったので、俺はしばらく黙っていることにした。

　　　　　＊　＊　＊

　最初の試合が、いきなり重かった。

　ヒーローチーム、緑谷出久と麗日お茶子。

　ヴィランチーム、飯田天哉と爆豪勝己。

　モニター室でそれを見ながら、俺は思った。これは訓練じゃない。

「――デクゥ！」

　開始三十秒。爆豪は建物の入口で待ち構えていた。守るべき核弾頭を放置して、である。

　戦術としては最悪だ。ヴィランチームの勝利条件は防衛であって撃破ではない。飯田が上階で一人、核弾頭の横に立たされている。

　だが爆豪は、そんなことは考えていない。

　あいつは緑谷を殴りに来ている。

　俺はそれを見ながら、隣で「爆豪くんこわーい」と言っている女子とは別の感想を持っていた。

　――怖がってるのは、あっちだな。

　爆豪が緑谷を呼ぶときの声。

　あの「デク」という発音には、侮蔑がある。それは間違いない。だが、侮蔑だけで人間はあんな声を出さない。

　あれは、確認だ。

　お前はまだ俺の下だよな、という確認。

　確認が必要になるのは、確信が揺らいでいるときだけだ。爆豪にとって緑谷は『呼べば下にいる存在』だった。その前提が、たぶん最近になって崩れた。

　だからあいつは、大声で呼ぶ。

　人間は、自分が失いかけているものほど強く主張する。

　俺はこの構図を知っている。

「――比企谷さん、どう思いますか？」

　隣で八百万が聞いてきた。

「爆豪さんの動きは合理的ではありませんわ。持ち場を離れるのは……」

「勝つ気はあるだろ」

「ですが」

「勝ち方に条件がついてるだけだ。あいつは緑谷を潰して勝つ以外の勝ち方を勝ちだと思ってない。だから条件を満たさない選択肢が、最初から見えてない」

　言ってから、俺は少し嫌な気分になった。

　人のことは言えない。俺だって自分が傷つかない勝ち方以外を検討していないことが、たまにある。

　　　　　＊　＊　＊

　試合は緑谷たちが勝った。

　勝った、と言っていいのかは微妙だ。

　緑谷は右腕を粉砕して、天井をぶち抜いて、意識を失った。爆豪は倒れた。飯田は麗日に核弾頭を取られた。

　最後の一手は麗日だった。緑谷が作った隙に、彼女が飛んで、触れて、確保した。

　MVPは飯田だった。オールマイトの理由はこうだ。

「彼だけが、この訓練を訓練として遂行した」

　俺は納得した。

　緑谷は自分を壊し、爆豪は目的を見失い、麗日は緑谷の犠牲の上に成立していた。飯田だけが、与えられた役割の中で最善を尽くしている。

　――だが、飯田は負けた側だ。

　正しく戦った人間が負けて、壊れた人間が勝つ。

　これはこの世界の縮図なのか、それとも訓練だからそうなるのか。

　どちらでもいい気がした。

　　　　　＊　＊　＊

「――次！　ヴィランチーム、比企谷少年と轟少年！　ヒーローチーム、雪ノ下少女と由比ヶ浜少女！」

　名前を呼ばれた。

　組み合わせは籤引きだったはずだが、籤というのは時々、悪意を持っている。

　建物内、五階。

　核弾頭を模したオブジェが、部屋の中央に置かれている。金属製の円筒。人が抱えられるサイズ。

　轟焦凍が、それを一瞥して言った。

「五分でカタをつける。お前は動くな」

　この男とは、まだ十文字も会話をしていない。

　整った顔の左半分が赤く、髪は赤と白に分かれている。個性は『半冷半燃』だそうだが、この訓練では氷しか使わないらしい。理由は知らない。聞く気もない。

「動かないのは構わんが――」

「なんだ」

「ひとつだけ頼みがある」

　俺は核弾頭を指した。

「これの周り、一メートルだけ氷を張るな」

　轟の眉が動いた。

「なぜだ」

「言ったら意味がなくなる」

「……」

「実害はない。守りが一メートル薄くなるだけだ。お前の氷が建物全部を埋めるなら、そこまで届く前に決着がつく」

　轟は数秒、俺を見た。

　それから「好きにしろ」と言って、床に手をついた。

　瞬間、部屋の温度が落ちた。

　　　　　＊　＊　＊

　轟の氷は、生き物みたいだった。

　床を這い、壁を伝い、階段を下りていく。数秒で下の階から音が消えた。厚さは数十センチ。人間が突破できる代物ではない。

　これが推薦組か、と俺は思った。

　俺が考えた戦術の全部が、こいつの初手一回で無意味になる。世の中には格差というものがあり、格差は残酷である前に、単純に退屈だ。

　――だが。

「……止まったな」

　俺は言った。

　轟が舌打ちした。

　氷の進行が、三階のあたりで止まっている。いや、止められている。

　モニターがないので見えないが、想像はつく。

　雪ノ下雪乃。

　あいつの個性――『氷結』は『熱を奪う』だが、実態はたぶん『止める』だ。水分も、動きも、すべて止まる。

　轟の氷は生(・)成(・)だ。作り続けることで押す。

　雪ノ下はそれを止(・)め(・)る(・)。成長を殺す。

　氷対氷。生成と停止。

「……クソが」

　轟が両手をついた。出力を上げる。氷の壁が軋む。

　俺はその間、核弾頭に手を置いていた。

　　　　　＊　＊　＊

　足音が聞こえたのは、それから二分後だった。

　軽い足音。走ってくる。

　由比ヶ浜結衣が、部屋に飛び込んできた。

　肩で息をしている。コスチュームのあちこちが濡れている。氷を溶かしながら来たわけではないだろうから、たぶん引力で瓦礫や設備をかき集めて、道をこじ開けてきたのだ。

　攻めの実働は彼女だったらしい。妥当な役割分担だ。雪ノ下が轟を抑え、由比ヶ浜が突破する。

「――ヒッキー！」

「よう」

「そこ、どいて！」

「断る」

　彼女は捕縛テープを構えた。

　そして、そこで一瞬、動きが止まった。

　俺には分かった。何を考えたのかが。

　――触れられない。

　彼女は、俺を捕縛するために近づくべきかどうかを迷っている。近づけば俺の手が届く。俺の手が届けば、彼女は腐る。一ヶ月前と同じことが起きる。

　彼女はそれを恐れている。

「近づくな」

　俺は言った。

　そして、核弾頭を掴んでいた手に、力を込めた。

　ずるり、と、金属の表面が沈んだ。

　由比ヶ浜が息を呑む。

　俺が触れていたのは五分間だ。塗装が剥がれ、外殻が黒ずみ、指の形に凹んでいる。円筒の下半分は、既に構造としての形を失いかけていた。

「これ以上近づけば、完全に腐らせる」

「……え」

「粉になる。回収も何も、物として残らん」

　由比ヶ浜の顔が、みるみる青くなった。

「そ、そんなの、ダメだよ！　それ核兵器って設定でしょ、壊したら」

「ヴィランが核兵器を大事に扱うと思うか？」

　俺は言った。

「俺は今、こういう役だ」

　彼女は動けなかった。

　当然だ。彼女の勝利条件は『核弾頭の確保』または『ヴィランの捕縛』。前者は俺が壊せば消える。後者は近づけば俺に触れる。

　引力を使えば、と考えるかもしれない。だが吸い寄せた瞬間に、あの脆くなった円筒は自重で崩れる。

　詰んでいる。

　――我ながら、最低の手だな。

　人質を取っているのと同じだ。しかも人質が核兵器という、倫理的に最悪の構図である。

　だがルール上、禁止されていない。

　禁止されていないことを全部やっていいというのが、俺の試験に対する基本姿勢である。

　　　　　＊　＊　＊

　部屋の温度が、また落ちた。

　入口に、雪ノ下雪乃が立っていた。

　息ひとつ乱していない。轟との押し合いを途中で放棄してきたのだろう。ということは、下の氷はもう解放されている。

　彼女は部屋の中を一秒で見渡し、俺の手元を見て、状況を理解した。

「――なるほど」

「早いな」

「あなたの個性を知っていれば、五分で何ができるかは計算できるもの」

　彼女は歩いてきた。まっすぐに。

「由比ヶ浜さん、下がっていて」

「え、でもゆきのん！　ヒッキーに触ったら――」

「私は触れるわ」

　その言葉の意味を、俺は一瞬遅れて理解した。

　雪ノ下が手を伸ばした。

　俺は核弾頭を握る手に力を込めようとして――

　その手首を、掴まれた。

　　　　　＊　＊　＊

　冷たい、と思った。

　次の瞬間、俺の右腕から先の感覚が落ちた。

　凍っている。手首から指先まで。そして俺が握っていた核弾頭の表面まで、白い霜が這っていく。

　腐食が、止まった。

　完全に。

　俺は自分の手を見た。腐食は進んでいない。動いていない。俺の個性が、生まれて初めて、外部から停止させられている。

　同時に、雪ノ下の指も見た。

　俺の手首を掴んだ、その指。

　――腐っていない。

　いや、正確には、腐食が進んでいない。俺の皮膚と彼女の皮膚の接触面は、氷の膜で隔てられている。彼女は自分の手ごと凍らせていた。

　数秒間、俺たちは動かなかった。

　俺は彼女を腐らせられない。彼女は俺を凍らせているが、それ以上のことはできない。

　互いの個性が、互いに無効。

「……お前」

　俺は言った。

「最初から、これができると思ってたのか」

「仮説はあったわ。あなたの個性が化学的な促進であるなら、低温は必ず効く。腐敗も酸化も、温度に依存する現象だから」

「試したのは今が初めてだろ」

「ええ」

「外れてたらどうするつもりだった」

「私の指が数本、駄目になっていたでしょうね」

　平然と言う。

　俺はこの女が少し怖くなった。

　そして、同時に、こう思った。

　――計算の外側に出た、ということか。

　相澤先生に言われた言葉が、なぜかそこで浮かんだ。

「……ひとつ、訂正させて」

　雪ノ下が言った。

「あなた、私がここに来ることまで織り込んでいたわね」

　俺は答えなかった。

「氷結が腐食を止めることを、あなたは予想していた。だから止められる場所に立った。……理由は、轟くんね」

　息を吐く。

「私が下の押し合いを放棄すれば、彼の氷は解放される。あなたを止めるために私が動けば、それだけで轟くんが勝つ。……あなたは、負けることで勝つ設計をしていた」

　部屋の壁が、鳴った。

　白い。

　下の階から、氷が這い上がってきていた。

　由比ヶ浜が「わっ」と声を上げて足を取られる。雪ノ下の足元も凍りついていく。彼女は俺の手首を掴んだまま、動けない。

『――そこまで！　ヴィランチームの勝利！』

　スピーカーが鳴った。

　　　　　＊　＊　＊

　講評は短かった。

『MVPは由比ヶ浜少女！』

　由比ヶ浜が「えっ、あたし！？」と裏返った声を出した。

『彼女は最後まで、核弾頭を破壊させなかった！　自分が捕縛されるリスクより、守るべきものの保全を優先した！　これはヒーローの判断だ！』

　それから、オールマイトは俺を見た。

『比企谷少年』

「はい」

『……戦術は、最も優れていた。この試合を作ったのは君だ。役割上、正解でもある』

　一拍。

『だが、ヒーローの動きではないな』

「知ってます」

　俺は答えた。

『……そうか』

　オールマイトは何か言いかけて、やめた。

　　　　　＊　＊　＊

　帰り際、轟が俺の横に並んだ。

「おい」

「なんだ」

「なぜ核弾頭を守らずに、壊そうとした」

　俺は少し考えて、答えた。

「守れないからだ」

「……」

「俺の個性は、守るのに向いてない。触れば劣化する。俺があれを抱えて逃げたら、逃げてる最中に壊れる。……だったら、壊せるという事実そのものを盾にしたほうが早い」

　轟は数秒黙った。

「お前、変な奴だな」

「よく言われる」

　嘘だった。そもそも言われるほど喋る相手がいない。

　轟はそれ以上何も言わず、去っていった。

　ただ、去り際に一度だけ、こちらを見た。

　それが、一目置いたという意味なのかは分からない。分からないが、少なくとも、朝までのそ(・)れ(・)ではなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　雪ノ下は、何も言わなかった。

　更衣室から出てきて、俺の横を通り過ぎて、そのまま校門へ歩いていった。

　ただ、途中で一度だけ立ち止まって、自分の右手を見ていた。

　俺の手首を掴んだ、あの手だ。

　指先が、うっすらと赤い。

　氷の膜が完全ではなかったのだろう。数秒ぶんの腐食が、たしかに通っている。

　俺は声をかけようとして、やめた。

　かけたところで、あの女は「問題ないわ」と言うに決まっている。

　――それに。

　俺は自分の右手を見た。

　凍らされた感覚が、まだ残っている。

　誰かに、止められた。

　俺の個性は、生まれてから一度も止まったことがない。寝ている間も、飯を食っている間も、ずっと動き続けている。それが当たり前で、そういうものだと思っていた。

　止まると、静かなんだな。

　そんなことを考えている自分に気づいて、俺は舌打ちした。

　感傷だ。

　こういうのが一番、性質が悪い。