銀貨十三枚は、三日で九枚になった。
一枚は靴だった。
一枚は宿。
一枚半が飯。
あとで知ったが、どれもだいたい倍は取られていた。
残りの半枚ほどがどこへ消えたのかは、エリアフにもよく分からなかった。
「……高くねえか？」
道端にしゃがみ、掌の銀貨を数え直す。
九枚。
三日前まで銀貨など年に何度も触るものではなかった。値段の相場なんて知るはずもない。
靴屋には「その足なら特別に安くしとく」と言われた。宿屋には「港はどこもこれくらいだ」と言われた。飯屋の親父には「羊肉は今日は高い」と言われた。
全部嘘だった。
九枚。
やはり九枚だった。
少しくらい肉を食っても減らないと思っていた。
減った。
かなり減った。
昨日の夕飯を思い出す。
羊肉だった。
美味かった。
「……まあ、あれはいいか」
羊肉に罪はない。
エリアフは銀貨を革袋に戻した。
まだ九枚ある。
自分をもう一人買えるくらいの金だ。
そう思えば、当分は何とかなる気がした。
◆
昼過ぎ、街道の向こうに海が見えた。
エリアフは足を止めた。
最初は空だと思った。
丘の向こうに、青いものがずっと続いている。
荷馬車の御者に訊いた。
「あれ何だ？」
「海だよ」
「海？」
「見たことねえのか」
御者が笑った。
エリアフはもう聞いていなかった。
走り出した。
丘を下る。
新しく買った靴が一度脱げた。
拾ってまた走る。
坂の下に、大きな港町が広がっていた。
屋根が密集し、その向こうから無数の帆柱が突き出している。
さらに向こう。
どこまで行っても水だった。
「でっけえ……」
思わず声が漏れた。
しばらく見てから、もっと近くへ行った。
波止場まで下りた。
潮を舐めた。
「しょっぱ！」
近くの船乗りが笑った。
「そりゃ海だからな」
「全部か？」
「何が」
「これ全部しょっぱいのか？」
「そうだよ」
エリアフは海を見た。
馬鹿みたいな量だった。
「誰が塩入れたんだ？」
「知らねえよ」
船乗りは行ってしまった。
エリアフはもう一度だけ海を見た。
十分後には飽きた。
◆
荷揚げ場では、荷運びの男が一人で大樽を肩へ担ぎ上げていた。普通なら二人で運ぶ大きさだったが、腕と腰へ強化をかけているらしい。隣では別の男が二つまとめて運んでいる。
エリアフは少し見てから、自分の腕にも強化をかけてみた。
力を通すが、何も変わらない。
もう一度やると、少しだけ腕が熱くなった気がした。
「……まあいいか」
昔から、こういう細かいことはあまり得意ではなかった。
道端では、串焼き屋の女が指先の火で炭へ火を移している。火が弱いらしく、何度か息を吹きかけていた。
港町は、父親よりうるさかった。
魚売りが怒鳴る。
船乗りが怒鳴る。
荷運び人が怒鳴る。
喧嘩している男たちは、もっと怒鳴っていた。
エリアフは少し気に入った。
「じいさん！ その魚いくらだ！」
「じいさんじゃねえ、銅貨五十だ！」
「買った！」
エリアフは腰の革袋へ手を伸ばした。
魚売りの視線が、一瞬だけそこへ落ちた。
すぐに顔へ戻った。
エリアフはその目を見た。
「……やっぱいい」
「あ？」
「高い」
「しゃあねえ、銅貨四十五にしてやる」
「二十にしろ！」
「失せろ！」
エリアフは笑って離れた。
少し歩いてから、革袋を上着の内側へ押し込んだ。
町には父親より信用ならない奴が、いくらでもいそうだった。
それでも盗られた。
◆
気づいたのは、なんとなく腰が軽くなった気がしたからだ。
服に手を入れる。
ない。
一瞬、立ち止まる。
前方に、妙に速く歩く少年がいた。
十二、三歳くらい。
茶髪。
裸足。
右手に見覚えのある革袋。
「おい！」
茶髪が振り返った。
目が合った。
走った。
「待て！」
エリアフも走った。
「それ俺のだ！」
「落ちてた！」
「服の中にか！？」
人混みを抜ける。
茶髪の方が速かった。
だが、エリアフはしつこかった。
荷車の脇をすり抜け、魚籠を飛び越え、樽にぶつかって怒鳴られ、それでも追った。
茶髪が路地へ入る。
エリアフも続いた。
細い路地だった。
前方に茶髪。
出口はその先。
もう少しで追いつく。
エリアフは速度を上げた。
横から足が出た。
「ぶっ！」
顔から石畳へ転がった。
鼻が痛い。
口の中に血の味がした。
「何しやがる！」
跳ね起きる。
三人いた。
盗人の茶髪。
エリアフより頭一つ大きな、肩の太い少年。
その後ろに、短い黒髪の少女。
三人ともエリアフより年上だった。
「こいつ？」
大柄な少年が言う。
「うん」
茶髪が革袋を開いた。
「結構あるぞ」
銀貨を一枚ずつ出す。
エリアフは数えた。
九枚。
一枚も落としていない。
「全部返せ」
三人が顔を上げた。
茶髪が笑った。
「嫌だ」
「じゃあお前を殴る」
「三人いるけど」
エリアフは三人を見た。
大柄なのが一番強そうだった。
茶髪は速い。
少女はまだ何もしていない。
少し考える。
「じゃあまずお前だ！」
茶髪へ飛びかかった。
「な！？」
拳が頬に当たった。
一発だけだった。
次の瞬間、大柄な少年に横から殴られた。
さらに茶髪に蹴られた。
少女は参加しなかった。
エリアフは三十秒ほど粘ったが、最終的には地面に倒れ伏していた。
「もういいだろ」
大柄な少年が言った。
「よくねえ！」
地面から立ち上がる。
もう一度行こうとすると、少女が初めて口を開いた。
「やめた方がいいよ」
「なんでだ」
「また負けるから」
「それはやってみないと分かんねえだろ」
「さっきやったじゃん」
「次は違うかもしれねえ」
少女は少し考えた。
「たぶん同じ」
「うるせえ！」
三人が笑った。
茶髪が革袋を腰に下げる。
「じゃあな」
「待て！」
「まだやるの？」
「明日も来る！」
「は？」
「返すまで来る！」
三人はしばらくエリアフを見た。
「好きにしろよ」
「朝から来るぞ！」
「勝手にしろ！」
去っていった。
エリアフは追わなかった。
路地の入り口と出口を見た。
窓。
屋根。
積まれた木箱。
三人が消えた方向。
それから、鼻血を拭いた。
「……三人か」
◆
翌朝。
エリアフは同じ路地へ行かなかった。
一本隣の通りで待った。
昨日、茶髪たちは路地の奥へ消えた。
なら、どこかから出てくる。
一時間待った。
来なかった。
二時間待った。
腹が減った。
三時間目。
茶髪が一人で現れた。
「きた！」
「うわっ！」
エリアフが飛び出した。
茶髪は逃げた。
今度は追わない。
向こうが逃げる先を見て、別の路地へ走った。
回り込む。
角から茶髪が出てきた。
真正面だった。
「何でいるんだよ！」
「考えたんだよ！」
飛びつく。
二人で転がった。
殴る。
蹴られる。
髪を掴む。
指を噛まれる。
「痛え！」
「離せ！」
「金返せ！」
「もう俺が持ってねえ！」
そこでエリアフの手が止まった。
「誰が持ってる？」
茶髪も止まった。
「……言うわけないだろ」
エリアフはまた殴った。
◆
結局、大柄な少年が来てエリアフはまた負けた。
だが、一つ分かった。
銀貨を持っているのは大柄な方だ。
◆
三日目。
大柄な少年だけを狙った。
路地で待ち伏せした。
背後から飛びついた。
首に腕を回したところまでは良かった。
「返せ！」
「何を！」
「銀貨！」
「もうねえよ！」
エリアフの動きが止まる。
「は？」
その隙に壁へ叩きつけられた。
◆
四日目。
「返せ！」
「もうねえって！」
「九枚全部か！？」
「全部じゃねえ！」
「じゃあ残り返せ！」
「二枚しかねえ！」
「二枚返せ！」
「やだ！」
「じゃあ殴る！」
「結局それかよ！」
◆
五日目。
エリアフが来ると、三人はもう逃げなかった。
茶髪が木箱の上に座っていた。
「今日も来た」
「来るって言っただろ」
「お前、暇なの？」
「今はな。それより俺の金返せ」
「ない」
「じゃあ稼げ！」
「なんで俺が」
「俺の金だからだ！」
茶髪が面倒そうに頭を掻いた。
「お前さ」
「何だ！」
「九枚返してほしいんだろ？」
「当たり前だ！」
「じゃあ働けよ」
エリアフは黙った。
「……なんで俺が働くんだ？」
「俺たちの仕事手伝えば、取り分出す」
「俺の金を返すために俺が働くのか？」
「そう」
「おかしいだろ！」
「嫌ならいいけど」
「何の仕事だ！」
茶髪が眉を上げた。
「働くの？」
「もう俺の金はないんだろ？」
「ない」
「じゃあ、お前らから今殴っても出てこねえ」
「やっと分かった？」
「昨日から分かってる！」
「じゃあ昨日殴るなよ！」
「腹立ってたんだよ！」
少女がまた笑った。
「仕事あるよ」
「いくら？」
「さあね、でも飯も出る」
「何する？」
「荷物運び」
「何の荷物？」
三人が顔を見合わせた。
茶髪が言った。
「いろいろ」
◆
三人についていくと、港の外れに古い染物小屋があった。
中は汚かった。
古い毛布。
盗品らしい衣服。
刃の欠けた剣。
壁際には、どこから持ってきたのか分からない聖人像まで転がっていた。
男が十人ほどいた。
一人は昼間から寝ている。
一人は昼間から酒を飲んでいる。
一人は聖人像に帽子を被せて遊んでいた。
エリアフは少し安心した。
父親の家より人数が多いだけだった。
「これ、盗賊団か？」
「まあそんなところ」
茶髪の少年が言った。
「なんていうんだ？」
「名前なんかない」
そのとき、奥から男の声がした。
「誰だ、そのガキ」
樽の上に男が座っていた。
三十なのか四十なのか分からない。
油で固まった髪。
顎髭には食べかす。
左耳が半分欠けている。
「昨日言った、金持ってた奴」
茶髪が言った。
「こいつか」
男はエリアフを上から下まで眺めた。
「細えな」
「親父にも言われた」
「親父は？」
「売った」
「何を」
「親父を」
男が眉を寄せた。
「……誰に？」
「役所」
「いくらで？」
「十二枚」
小屋が少し静かになった。
それから、誰かが笑った。
別の男も笑った。
最後には左耳の男まで腹を抱えた。
「親父を役所に売ったのか！」
「賞金首だったからな！」
「お前、頭おかしいぞ！」
「先に俺を売ろうとしたんだよ！」
「何枚で？」
「八枚！」
笑い声がさらに大きくなった。
「四枚勝ってんじゃねえか！」
「その十二枚もこいつらに盗られた！」
茶髪を指差す。
「九枚だけだ」
「三枚は自分で使った」
女の子が言った。
「うるせえ！」
左耳の男が目元を拭った。
「面白えな、お前」
「面白くねえ！ 金返せ！」
「俺が盗ったんじゃねえよ」
「こいつら、お前のところの奴だろ！」
「まあな」
「金返せ！」
「もうねえ」
「お前まで言うのか！」
「うちはいつもねえ」
「自慢すんな！」
左耳の男は涙を拭った。
「働けば払ってやるよ」
「いくら？」
「一日銅貨十五」
「安すぎるだろ！」
「新人だから本来は十枚だ。盗んだ分色付けてやってる」
「俺は鍵開けられるぞ」
「本当か？」
「六つのときからやってる」
「じゃあ銅貨十六」
「一枚しか増えてねえ！」
「じゃあ十五」
「十六でいい！」
なんて交渉のうまいやつだ。気づけば銅貨十六枚で働くことに同意してしまった。
小屋を見回す。
汚い。
臭い。
知らない大人ばかりだ。
壁際の男は昼間から酒を飲んでいる。
別の男は床で寝ている。
父親の家と大して変わらなかった。
「飯も出んのか」
「出る」
「今日は何だ」
「今日は豆」
「明日は？」
「明日も豆だ」
「肉はねえのか」
「おまえの働き次第だ」
そうして、エリアフは一味の雑用になった。
◆
仕事は多かった。
荷物を運ぶ。
見張る。
手紙を届ける。
誰かの家の窓が開いているか確認する。
知らない荷物を、知らない男へ渡す。
役人を見たら知らせる。
盗品を市場へ持っていく。
揉めたら逃げる。
たまに逃げ遅れて殴られる。
最初の数日は、言われたことだけやった。
そのうち、誰が何をしているのか分かってきた。
茶髪はリグ。
逃げ足と人の懐から物を抜くのが上手い。
大柄なのはボッカ。
喧嘩が強い。
少女はミナ。
三人の中では一番喋らないが、逃げ道を見つけるのが早かった。
ドバンは一味の頭だった。
昼まで寝ている。
起きたら酒を飲む。
たまに仕事を決める。
それ以外は大体、誰かに任せていた。
エリアフは十日ほど見て、
「こいつ、頭じゃなくてもよくないか」
とリグに言った。
「聞こえるぞ」
「聞こえるように言った」
「お前いつか殺されるぞ」
その日の夕方。
珍しく全員が集められた。
床に地図が広げられている。
「明日の仕事だ」
ドバンが言った。
「北門から商人の荷車が三台入る。上等な布だ。夜、倉へ入ったところを取る」
「護衛は？」
「四人」
「倉の番は？」
「二人」
「いくらになる？」
「銀貨四十くらいだな」
周囲が少しざわついた。
四十枚。
エリアフも地図を覗いた。
布倉。
港。
詰所。
路地。
その隣に、大きな建物がある。
「ここ何だ？」
「税倉」
「何が入ってる？」
「税だよ」
「金？」
「金もある」
「どれくらい？」
「知らん」
エリアフは地図を見たまま黙った。
ドバンたちは布倉の入口について話していた。
エリアフは税倉を指でなぞる。
「番兵は？」
「何が」
「こっち」
「税倉か？ 十人くらいだろ」
「詰所は？」
「二十」
「夜も？」
「いる」
「布倉で火が出たら？」
ドバンが顔を上げた。
「何だ急に」
「火が出たら、詰所の兵は来るのか？」
「そりゃ来るだろ」
「税倉の奴らは？」
「何人かは来るんじゃねえか」
「全員？」
「知らん」
エリアフは少し考えた。
「この路地、税倉の裏まで繋がってる？」
ミナが地図を覗き込む。
「繋がってる。途中に柵あるけど」
「どれくらい？」
「腰くらい」
「じゃあ越えられる」
ドバンが怪訝そうに見た。
「お前、さっきから何考えてる」
「まだ考えてる」
エリアフは答えた。
しばらく地図を見た。
布倉。
税倉。
詰所。
港。
逃げ道。
ドバンたちは待たなかった。
また布をどう運ぶか話し始めた。
少しして、エリアフが口を開いた。
「布、燃やそう」
「は？」
「盗るんじゃなくて」
「何言ってんだお前」
「いや、全部じゃなくていい。火が出たって分かればいいんだろ」
周囲の会話が止まった。
エリアフは地図を指した。
「ここで騒ぎ起こす。兵がこっち来る。その間に裏から税倉入る」
ドバンがしばらく黙った。
「……税倉を盗る気か？」
「そっちの方が金あるんだろ？」
「あるけどな」
「布は銀貨四十」
「そうだ」
「税倉は？」
「だから知らねえ」
「百はある？」
「あるだろうな」
「二百？」
「あるかもしれん」
エリアフが顔を上げた。
「なら四十盗るの、もったいなくないか？」
誰もすぐには答えなかった。
ドバンが鼻を鳴らす。
「どうせ番兵は残る」
「何人？」
「分からん」
「十人全部残ったらやめればいい」
「どうやって分かる」
「見てればいいだろ」
「火をつけてからか？」
ミナが地図の一点を指した。
「ここの屋根なら両方見える」
エリアフはすぐそちらを見た。
「登れる？」
「私は」
「じゃあお前が見ろ」
「勝手に決めないで」
「嫌なのか？」
「そうは言ってない」
「でかい錠がある」
だれかの呟きに、リグが口を開いた。
「こいつ、鍵開けられるぞ」
全員の視線がエリアフへ集まった。
「……たぶん」
「おまえ六つから開けてるって言ってただろ」
「普通の鍵ならな！ でかいって今言っただろ！」
笑いが起きた。
ドバンは笑わなかった。
地図を見ている。
「兵が戻ってくるまで、どれくらいある」
「火事次第じゃね？」
誰かが言う。
「荷を運び出す時間がねえ」
別の男が言う。
「全部持ってく必要ある？」
エリアフが訊いた。
「何？」
「金だけ持って逃げればいいじゃん。布みたいに荷車いらねえだろ」
また静かになった。
今度はドバンがゆっくり笑った。
「お前、税倉に銀貨が山積みだと思ってるだろ」
「違うのか？」
「帳簿もある。穀物もある。徴収品もある。金だけとは限らん」
「じゃあ金だけ探せばいい」
「簡単に言うな」
「だから見てから決めよう」
ドバンは地図を見る。
「見てから？」
「明日すぐ盗る必要ないだろ」
エリアフは言った。
「布は明日来るけど、税倉は逃げねえ」
ドバンの指が止まった。
エリアフは続ける。
「明日は布盗るふりして、税倉の兵がどう動くか見る。それで無理そうならまた今度布だけ盗る」
「できそうなら？」
エリアフは笑った。
「そっちやろうぜ」
さっきまで笑っていた連中が、今度は地図へ集まり始めた。
「裏口はここか？」
「夜番の交代は？」
「税を運び込むのは何曜日だ」
「中に入ったことある奴いねえのか？」
話が変わった。
さっきまで布を盗む方法を考えていた。
今は税倉を盗めるかどうかを考えている。
エリアフはその様子を眺めていた。
妙に嬉しかった。
自分が何かを盗んだわけでもないのに、少しだけ得をした気分だった。
リグが横から言った。
「なんで笑ってんの」
「別に」
「気持ち悪い」
「お前、九枚返せよ」
「まだ言うのかよ」
「税倉取れたら先に返せ」
「何で俺の取り分からなんだよ」
「元が俺の金だろ！」
「今更いいだろ！」
二人が言い争い始める。
ドバンが怒鳴った。
「うるせえ！ 今、大事な話してんだよ！」
エリアフも怒鳴り返した。
「俺が始めた話だろ！」
「だから黙って聞け！」
「それなら先にそう言え！」
小屋はいつもの倍ほどうるさくなった。
翌日の仕事は、まだ布泥棒のままだった。
ただし、誰ももう銀貨四十枚の話だけはしていなかった。