光が強くなれば、陰の実力者はより際立つ。ので、僕が天に立つ

13

　シドとゼータは、大聖堂の正面から堂々と歩いていった。

「さて。犯罪に加担している聖女様の顔を見に行こうか」

「公的な組織なんだから、抑えて、抑えて」

　ゼータの軽い制止に、シドは楽しげに笑った。

　大聖堂の中へ足を踏み入れる。

　朝陽がステンドグラスを透かし、床に七色の光を落としていた。祭壇に掲げられた黄金の十字架が淡く輝き、数十本の蝋燭が静かに炎を揺らしている。

　香油と古い石の匂いが混じった空気は冷たく、歩くたびに靴音が高い天井へ吸い込まれていく。

　表向きは、治安維持総監としての視察。

　だがシドにとっては、それだけではない。

　荘厳な大聖堂も、聖女との対話も、これから始まる一連の出来事さえも――ひとつの舞台装置に見えていた。

　少し後ろを歩くゼータは、明らかに機嫌が悪い。

　白髪のショートヘアを揺らし、金色の瞳を細めて祭壇の奥を睨んでいる。猫獣人の耳は落ち着きなく動き、マントの下の尻尾も不規則に揺れていた。やがて、祭壇の脇から小さな足音が響く。

　現れたのは、黒い目隠しをつけた少女だった。

　肩まで伸びたアッシュブロンドの髪。純白の聖衣。幼い体躯には不釣り合いなほどの、静かな威厳をまとっている。

　ウィクトーリア。

　彼女は祭壇の前で立ち止まり、二人へ向き直った。

「ようこそ、治安維持総監シド・カゲノー卿。そして……ゼータ様」

　鈴を転がすような声だった。

　彼女は胸元で両手を組み、深々と頭を下げる。

「本日はお越しいただき、ありがとうございます。神の御許へ導かれたこのご縁を、心より感謝いたします」

「こちらこそ、聖女ウィクトーリア殿。お時間をいただき恐縮です。街の秩序を守る立場として、教会のお考えを伺うことは重要ですから」

「シド卿のお言葉、ありがたく存じます」

　ウィクトーリアは静かに頷いた。

「人を守り、導く立場にある者同士。こうして言葉を交わす機会は、貴重なものですね」

「ええ」

　シドは微笑んだ。

「ウィクトーリア殿も、民衆の心を癒し、導く立場だと伺っています。私も、治安維持の名の下に、できる限り多くの人を守りたいと思っています」

　二人の会話は驚くほど穏やかだった。互いに相手の言葉を遮らず、丁寧に受け止める。相手を傷つけないよう慎重に言葉を選びながら、それでも自分の信念は曲げない。

　似ている。

　シドはそう感じた。

　――いや。

　相性がいい。遊びの延長ではなく、一人の人間として真っ当に対話できる相手だった。だからこそ、シドには興味深かった。

　これほど穏やかな人物が、ディアボロス教団との癒着に関わっている。

　ウィクトーリアは祭壇の横へ移動した。背後から差し込むステンドグラスの光が、彼女の金髪を七色に染める。その姿は、まるで宗教画そのものだった。

「今日は、皆さまに少しお話をしたくて」

　彼女の声が、大聖堂に静かに響く。

「古い物語をご存じでしょうか。『魔王と女神』……そして、その裏で起きていた、もう一つの戦いを」

　シドは黙って耳を傾けた。

「魔王は世界を闇に染め、女神は光を掲げて立ち上がりました。しかし、その戦いの影で、もう一つの恐ろしい災厄が生まれていたのです」

　ウィクトーリアの声から、わずかに温度が消えた。

「魔人ディアボロス。かの者の呪いは、人も獣もエルフも、種族を問わず肉体を蝕み、魂を砕きました」

　ゼータの尻尾が、ぴたりと止まる。

「そんな中、三人の英雄が立ち上がりました」

　ウィクトーリアは両手を胸元で重ねた。

「人、獣、エルフ。異なる種族の三人です。彼らは互いの違いを否定しませんでした。憎むこともしなかった。ただ、対話したのです、互いの痛みを聞き、言葉を交わし、考える機会を共有した。それこそが、神が人類に与えた最大の救いだったのです」

　シドは静かに聞いていた。

「対話とは、肯定することでも否定することでもありません。ただ相手の言葉を受け止め、自分の言葉を返すこと。その繰り返しによって、新しい考えが生まれ、理解が深まる」

　ウィクトーリアは微笑んだ。

「種族の壁を越え、呪いの闇を打ち破ったもの。それが――対話だったのです」

　静かな余韻が残った。

　シドは一度息を吐き、頷く。

「……真っ当な話ですね。対話がすべてを解決するわけではありません。でも、争いを減らし、互いを理解するための手段としては、正しいと思います」

　シドは穏やかに続けた。

「私も治安維持の現場では、できる限り対話を重視しています」

「ありがとうございます、シド様。私も同じ思いです。神の御心は争いではなく、理解と慈しみにあると信じています」

　二人の言葉が、静かに交わる。

　相性がいい。

　シドは改めてそう思った。表の顔だけなら、これほど噛み合う相手も珍しい。

「今日はお話を聞かせていただき、ありがとうございました。……また機会があれば」

「いつでもお待ちしております。神の御許に」

　二人は穏やかに別れた。

　大聖堂を出る。外にはまだ朝霧が残っていた。潮風が頬を撫で、湿った石畳の上を白い霧がゆっくりと流れている。

　ゼータは無言だった。耳は伏せられ、尻尾だけが苛立たしげに揺れている。

　シドは彼女の隣へ並んだ。

「苛立っている理由は、少しわかるよ」

　ゼータは答えない。

「僕も、全部が対話で解決するなんて思ってない」

　その言葉を聞いて、ゼータの耳がほんの少し動いた。しかし、すぐに低い声が返ってくる。

「……対話が救い？」

　彼女は霧の向こうを睨んだ。

「ふざけないでよ」

　声は抑えられていた。だからこそ、そこに込められた怒りがよくわかった。

「苦しいときは、『今すぐ助けてほしい』って思うんだよ。考える暇なんてない。呪いで体が溶けていくとき、対話なんか待ってられない。救われない人がいる。それが現実なんだよ」

　短い言葉が、鋭く刺さる。

「それを『対話が足りなかったから』みたいに言われたら……腹が立つ」

　シドは黙って聞いていた。

　もしウィクトーリアなら、きっと優しくこう答えるだろう。

　――あなたの痛みは理解しています。

　――神はすべての人に救いの手を差し伸べています。

　――その手を取るかどうかは、あなた自身の心に委ねられています。

　だが、ゼータには、それでは届かない。

「そんな綺麗事で、死んだ奴らは帰ってこない」

　ゼータは唇を噛んだ。

　二人は霧の残るオルムの街を歩き続ける。湿った石畳には小さな水溜まりができ、朝陽を細かく反射していた。港からは魚市場の呼び声が聞こえ、焼きたてのパンと海藻の匂いが潮風に混ざって漂ってくる。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　聞こえるのは足音と、遠くから響く波の音だけ。

　やがて――

「……お腹減った」

　ゼータがぽつりと呟いた。

　シドは思わず笑った。

「なら、何か食べようか。何がいい？」

「最近、迷うんだよね。栄養バランスを考えると何を食べればいいのかわからない」

　彼女は少し考え、それからシドを見上げた。

「そうだ。主が決めてくれないかい？」

　一拍置いて。

「……我が主」

　わざと甘えるような声だった。

　シドは苦笑する。

「魚。確か好物だったよね」

「魚？」

「魚を軽く食べられる店があるかは、わからないけど」

「いいね」

　先ほどまでの不機嫌が嘘のように、彼女の表情が明るくなる。

「お腹は減ってるし、シドと一緒に探すのも悪くない」

　ゼータはシドの袖を軽く引いた。二人は港に近い市場へ向かった。市場へ入った瞬間、魚の焼ける香ばしい匂いが強くなる。鉄板の上では串焼きが音を立て、蒸した貝から白い湯気が立ち上っている。干物が風に揺れ、商人たちの声が飛び交う。

　ゼータは鼻を動かしながら辺りを見回した。

「あれ、あの串焼き。魚の脂が乗ってて美味しそう」

　炭火の前では、老婆がサバを焼いていた。

　シドは頷き、財布を取り出す。

「二本でいい？」

「三本！」

　即答したあと、ゼータは少し考えた。

「……いや、四本。シドも食べるでしょ？」

「もちろん」

　シドは四本の串焼きを買い、二本をゼータに渡した。

　ゼータは待ちきれないように、一口かじる。

「……んっ。うまい。主ありがとう」

　尻尾がゆっくりと揺れる。

　シドも自分の串を一口かじった。

「美味しいね。栄養バランスは……まあ、今日はこれでいいよ」

「うん、主が決めてくれるなら、何でもいいよ」

　二人は市場の喧騒の中を歩いていく。朝陽が少しずつ霧を溶かし、オルムの街が本来の色を取り戻していく。

　さっきまで胸に残っていた重い話も、今は遠いものに感じられた。

　魚の串焼きの熱。

　潮風の匂い。そして、隣を歩くゼータ。

　そんな些細なものだけが、今のシドの朝を満たしていた。