君の不在証明

第七十三話 現実問題

　夢を見ていた。

　泣き出したくなるような悪夢。

　ナウリアの片腕がぶっ飛んで、ローゴンニキが全身血塗れになってて、バンデスは冷たくなってて。

　コニアが殺されて、ウーズ先輩も殺されて、ダラス看守長も殺されて。

　バーンドットとも、カルシュ先輩とも、もう会えないって言われて。

　私の居場所が真っ青な炎に包まれて、完膚なきまでに壊れてしまう夢。

「――――はっ！」

　飛び起きてから、気付くのだ。

　それは夢なんかじゃなく、過去の記憶だと。

　私は見知らぬ寝台の上で、びっしょりと搔いた寝汗を拭った。

　　　　　＊＊＊

　私が寝かされていた部屋は、どこかのログハウスの二階らしい。

　木製の部屋は木の良い香りがした。

　とても静かで空気も綺麗で、私は死んで天国に来たんじゃないかという気分になる。

　ここが現世だと確認するように頬をペシペシと叩いてから、私は寝室らしき部屋から出た。

　部屋を出るとすぐに階段が見つかったので、一階まで下りてみた。

　階段を下った先、そこはリビングのような空間だった。

　木製のログハウスの雰囲気に合わせるように、木目調のインテリアが配置された室内。

　中央のテーブルには、二人の人物が席に座っていた。

「リスタルさん。目が覚めたんですね」

「ああ。うん、おはよう」

　一人は見知った人物。

　というか。ディセイバー君。

　なんか木こりみたいな服に着替えたディセイバー君は、私の顔を見てホッと胸を撫で下ろしていた。

　そして、彼の正面。

　椅子に腰かけている青年の顔は、私の記憶に無かった。

「おはよう……怪しい者じゃないので、どうぞお気になさらず……」

　怪しい。

　漆を塗ったような黒髪。めちゃくちゃ白い肌。そして、ボソボソした喋り方。

　なんか幽霊みたいで怖いし、サイコパスっぽい感じするし、初手の台詞がもう怪しい。

「怪しくないよ……」

「こ、心読んだ！？」

「リスタルさんの顔に出てるだけですよ」

　心を読まれたのかと思って慌てる私を、ディセイバー君が正論でなだめる。

　そうだよな。

　いくらなんでも、心を読まれるなんて、そんなことあるはずが――――

「俺には見えるよ…………カレーが食べたい、だね」

　あ、本当にそんなことなさそう。

　別に全然カレーを食べたいと思ったわけじゃないんですが、こういう時はどういう反応をするのが正解なんでしょう。

「座りなよ。カレー……よそってあげるから」

「あ、はい」

　別にカレーが食べたいわけじゃないが、お腹はそれなりに空いている。

　ディセイバー君の隣に座った私の前に、青年がカレーライスを運んできた。

　美味しそう。

　やっぱり、カレー食べたくなってきた。

「どうぞ、召し上がれ……」

「い、いただきます！」

　私は勢いよくスプーンを手に取る。

　美味い。美味すぎる。スプーンが止まらない。

　カレーを胃に入れるごとに、疲労感がゆっくりと抜けていくような気がする。

　私が思っている以上に私の体は空腹だったようで、私は大盛りのカレーを平らげた。

「ごちそうさまでした……」

　満腹になった私はスプーンを置いた。

　そこで気付く。

　ディセイバー君の前で、大盛りカレーを爆食いしてしまったことに。

　でも、お腹が空いていたんだから仕方ないよね。

　たくさん食べるのは良いことだし。

　私は空の器を洗い場に戻してから、また席に戻った。

　改めて、対面の席に座る青年を見た。

　誰だろう、この人。

　カレー屋なのかな。

「この人はレイ・ジェイドさんです。馬車で監獄から逃げる俺達を助けてくれました。あと、カレー屋じゃないですよ」

「また心読まれた！？」

「だから顔に出てるんですよ」

「カレー屋のところはおかしくない！？」

　いくら私がポーカー最弱とはいえ、カレー屋の部分が顔に出るはずはない。

　そもそも、カレー屋の顔ってなんだ？

　いや、もしかして、頭の良い人には分かるのか？　カレー屋の顔が。

　ディセイバー君って、確か座学もトップだったからな。

「俺はカレー屋のレイ・ジェイドじゃなくて、連邦騎士団暗部所属のレイ・ジェイド。……訳あって、犯罪組織アルカナンに潜入してます」

「へぇ～、そうなんです――――え？」

　私が言葉を失ったのも無理は無いと思う。

　暗部っていうのはよく分からないけど、連邦騎士団というだけで戦闘職のエリートだ。

　さらにアルカナンに潜入しているなんて、小説に出てくるフィクションみたいな人物だ。

　騎士団がアルカナンに……スパイみたいなものだろうか。

「二人共揃ったことだし、本題に入るよ」

　青年――――レイはゆったりとした口調で語り出した。

　まるで、遊びの予定でも立てるかのような緩い雰囲気で。

　あまりに、衝撃的な話を切り出したのだ。

「君達二人にはアルカナンのボス、ドゥミゼル・ディザスティアの討伐を依頼したい」

　口調とは裏腹に、言い出したことは荒唐無稽。

　レイがあまりに抑揚無くそんなことを言うものだから、私は彼が冗談を言っているのかと思った。

　でも、きっと違うんだろう。

　楽な姿勢、緩い口調、和やかな雰囲気。

　ひどく温厚に見えるレイだが、その黒曜石のような瞳だけが深く昏い色をしている。

　深い深い黒が、私を見つめている。

「無理……だと思います。俺達はアルカナンの尖兵にも殺されかけた。そこのトップなんて、いくらなんでも……」

　口を開いたのは、ディセイバー君。

　彼の言うことには、私も全面的に同意だ。

　四人。スウェードバーク刑務所を蹂躙したアルカナン構成員の数だ。

　たった四人。実質的な戦力は二人。

　たったそれだけのアルカナン構成員に、私達は監獄の総力を上げて完敗したのだ。

　どうやって、そこのボスへ立ち向かえと言うのか。

「君達の監獄を襲ったシャルナ・エイジブルーは、直接的な戦闘力だけならボスをも凌駕すると俺は考えている。ロウリ・ゴートウィストもアルカナンでも上位の猛者だ。監獄での敗戦は、必ずしも君達の弱さを証明するものではないと思う。それに……ボスは他の中枢メンバーと違って、基本的には前線に出ない。扱う呪術は強力でも、ボス自身は根っからの戦士じゃない。付け入る隙はあるはずだ。事前に得られた情報から、可能な限りの対策は用意してる。現地で補助戦力を調達する算段もついてる。あと必要なのは、フロントを張れる前衛だけ」

　レイの説明には、頷ける部分もあった。

　組織のトップが必ずしも、組織で一番の戦力であるとは限らない。

　バーンドットが監獄最強だったのが良い例だろう。

　それでも、だからといって、勝てるものじゃないだろう。

　だって、大陸最悪の犯罪組織のボスなんだよ。

　そんなの、私達なんかが勝てる相手じゃない。

　対策がどうとか、隙がどうとか、そんなスケールの話じゃない気がするのだ。

「君達ならできると思う」

　それでも、その言葉に胸が高鳴った。

　できると。私達には可能だと。

　そう言ってもらえたのが、嬉しく思えてしまったのだ。

「ギリギリの戦いになる。命の保証はできない。無理強いはできないけど……正直、無理にでも頼みたい。君達の力が欲しい。どうしても君達にやってほしいんだ。報酬も期待してくれて良い。作戦終了後には、連邦騎士団から多額の報奨金が出る。俺も個人的にお礼をするつもりだよ。俺に用意できるものなら何でも用意する」

　アルカナンのボスなんて、私に勝てる相手じゃない。

　負けて死ぬかもしれない。もっと酷い目に遭うかもしれない。

　でも、私の力が誰かに必要とされているなら――――

「私にできるなら――――」

「ちょっと待って下さい」

　不意に、ディセイバー君が言った。

　その声色に私は思わずビクっとした。

　彼の放った制止の声には、鋭い敵意が滲んでいたから。

「なんで、俺達が前衛だって知ってるんですか？」

　ディセイバー君が問いかける。

「……剣、持ってたでしょ？」

　レイは平静に答えた。

　平静だったのは、レイだけだったようだ。

「じゃあ、リスタルさんは？　武器で判断したなら、リスタルさんがインファイターだってことは分からなかったはずだ。そもそも、貴方はアルカナンのボスとの戦闘に投入するような人員を、一度も戦っているところを見ずに選んだんですか？」

　努めて冷静に、けれどその奥の激情を隠せず。

　ディセイバー君がレイを問い詰める。

「答えて下さい。貴方はいつどこで、俺達の戦闘能力を測ったんですか？」

　多分、レイにも言い訳のしようはあったと思う。

　それこそ、立ち姿を見ただけで相手の実力は分かるとか。監獄に入るときの試験の成績を見たとか。

　そういう言い訳を即座に考えられないような人には見えなかった。

　だから多分、レイはあえて真実を告げたんだ。

「見てたから。君達の監獄での戦いを。俺の魔術なら難しくない」

　静かに告げる。

　直後、ディセイバー君が立ち上がった。

「なんで……っ！？　なんで黙って見てた！？　貴方は騎士なんでしょ！？　貴方が手を貸してくれれば、助かった人もいたかもしれないのに！　みんなっ……みんな、助かったかもしれないのに！」

　彼の叫びは慟哭のようだった。

　そこには、怒りというより悲しみが滲んでいる。

　泣き出しそうな声で叫んだディセイバー君は、縋るような目つきでレイを睨んでいた。

「俺はアルカナンに潜入してる。怪しまれるような行動は取れない。君達の仲間を見殺しにしたのも、君達がスウェードバークの荒野に出るまで干渉しなかったのも、今このタイミングでアルカナンを潰しに行くのも、俺がベストだと思ったからやってる」

　あまりにも正論だった。

　レイは理路整然と状況を説明し、自らの合理性を証明する。

　ただ、感情の行き場を見失ったディセイバー君だけが、震える眼差しを机の上に落としていた。

「これも拗れそうだから最初に言っておくけど、今回の戦いでロウリ・ゴートウィストは狙わない。交渉して味方に引き込むか、せめて敵に回らないように調整するつもり。ヘイズ・トラッシュも既に死んでる。今回の戦いはどう転んでも、君達の仇討ちにはならないよ」

　平坦なレイの声音には、私も言葉を失った。

　多分、心のどこかで期待していたんだろう。

　アルカナンと戦えば、殺されたみんなの無念を晴らすことができる。

　仇討ちとか、復讐とか。そこまで明確に考えていたわけではないけれど。

　みんなを傷付けた悪人に鉄槌を下せるんじゃないかと。正しく罰を与えることができるんじゃないかと。

　そう、頭の片隅では期待していたんだ。

「あいつが、あいつが殺したんですよ……？　バンデスさんはあいつに殺されたんですよ……？　それが味方……？　そんな、そんなことが、認められるわけ――――」

　ディセイバー君の声は震えていた。

　彼がこんなに感情を露わにするのは、監獄の時以来だろうか。

　私達を逃がそうとした時。それで反対した私と押し問答になった時。

　あの時と同じくらい、ディセイバー君は感情的だった。

「気持ちは分かるよ。でも、こればかりは譲れない。……というより、無理なんだ。どう見積もっても戦力が足りない。ロウリを味方に引き込めないと、シャルナに対処しようがない。無理だったら、俺が捨て身で足止めするしかないけど……それが作戦として成り立つ最低ライン。ロウリまで敵に回したら、どう足掻いても勝ち目が無いんだ」

　ディセイバー君は賢い。

　レイの言わんとしていることの正当性を、彼は理解してしまったんだろう。

　もしも、ディセイバー君が私みたいに馬鹿だったら、こんな辛そうな顔もしなかったんだろうか。

「まだ時間はある。ゆっくり考えてみてほしい。……何度も言うようだけど、俺には君達の力が必要なんだ。何としてでも手を貸してほしい。頼むよ。お願いだ」

　そう言って頭を下げるレイの姿を、私達は見つめていた。

　ただ呆然と、見つめていた。