妖精犯科帳

拾㯃

短いですが、キリがいいので。
次回もう一話挟んで、やっと原作１５話に本格的に行きます。

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「ほう、ほう・・・・！」

――――火柱の中央を見て、ヘイヘイは獰猛に笑みを浮かべた。

そこにいたのは、一人の侍。

炎そのものが形になった様な刀を携えて、夕日で染め上げた外套を靡かせて。

ヘイヘイをまっすぐ見据えている。

「実に良し！狩り甲斐があるというものよ！！」

「――――愉しいか？それは何より」

目の前に現れた強者に、嬉々として銃口を向けた瞬間。

大也・・・・否、モンドもまた、刀を構えて。

「では、もう終いにしよう」

――――刹那。

猟銃が真っ二つに両断されていた。

（――――速い！！）

得物を叩き切ると同時に、背後に回ったモンドと向き合うべく。

ヘイヘイは山刀を抜きながら振り向こうとしたが。

「――――遅い」

やっと向き直った、その眼前。

十手の切っ先がすでに迫っていて。

「――――貫々照理(かんかんでり)」

「ノオォッ！？」

迫撃、一閃。

そのたった一撃で、ヘイヘイと健司の合神が解除されてしまう。

「ヌウウッ！！さすがは同心・・・・！！」

それでもなお、ヘイヘイの戦意は衰えなかったが。

既に十手の柄が突き付けられていた。

「――――まだ、やるか？」

山刀から手は離れていない。

まだまだ戦える。

容易に諦めないからこそ、彼は誇り高い狩人足り得て来たのだ。

「むうううう・・・・！」

しかし、どこを攻撃しても、全てに反撃が来ると分かる。

分かってしまう。

「――――ヘイヘイ」

「・・・・ッ」

低く、名を呼ばれる。

ただそれだけだというのに、己が『狩られる側だ』と否応なく思い知らされる。

「・・・・ハ」

長い長い沈黙の後。

「よかろう・・・・負けを認めるのも、また勃起よ」

ヘイヘイは笑みを浮かべながら、山刀を手放した。

「――――ぁ」

健司が目を覚ましたのは、ヘイヘイが送還されて間もなくだった。

「あ！起きた！」

「健司さん！大丈夫！？聞こえる！？」

「――――うわッ！！」

しばしぼうっとしていた彼だったが。

アンサーとミスティックが賑やかに覗き込んでいるのを見て、一気に覚醒する。

「・・・・師匠？」

そのまま勢いよく後ずさった健司は、ヘイヘイの姿が近くにないことに気が付く。

「師匠は？師匠はどうしたんだよ！？」

「お、落ち着いて、今はとにかく話を・・・・！」

「いいから！！師匠はどこに！？」

「――――はい、そこまで」

近くにいたミスティックに掴みかかり、ヘイヘイの行方を問いただそうとする健司だったが。

騒ぎに気付いたオミネによって、呆気なく引きはがされた。

「え、アッ！？ウワッ！？フクロウ！？」

「あたり」

自分の姿に驚く健司を、オミネは微笑まし気に見つめた。

「――――少し良いか、少年」

「今度はカラス・・・・」

そこへ話しかけたのは、モンドだ。

精霊転化も解き、すっかり元のまんまるカラスに戻った彼は。

真面目な面持ちで健司と向き合う。

「まず、お主の言う師匠・・・・ヘイヘイのことだが」

「ッ無事なのか！？」

「無事じゃ、だがここにはおらん」

「じゃあ、どこに！？」

「監獄じゃ、妖精のな」

――――長い間、虐げられていた彼にとって。

やっとのことで見つけた『救い(ひかり)』だ。

縋るのも無理はないと結論付けながら、モンドは静かに事実を伝える。

「監獄って・・・・」

「あやつは元々、幾人もを手にかけた罪で収監されておった罪人だったのだ・・・・それを再び捕らえ、檻に入れる。それが某の役目であった」

「そんな・・・・」

確かに破天荒なところはあったが。

それでも、健司にとってはかけがえのないことを教えてくれた恩師だ。

「・・・・少年」

「・・・・何ですか？」

あまりに唐突過ぎる別れに、すっかり肩を落とした彼へ。

モンドが話しかけると。

説教をされるとでも思ったのだろう。

やや投げやりな返事をする健司。

「――――よう生き延びた」

「・・・・へっ？」

「尊厳を玩具にされる中、命を絶たずによくぞ耐え抜いた・・・・万人に出来る事ではない、素晴らしいことだ」

対するモンドは、気にした様子もなく。

まずは、そう語り掛けた。

「で、あればこそ」

まさか褒められるとは思っていなかった健司へ、モンドは畳みかけながらまっすぐ見据えて。

「お主を心より思う者達のことを、忘れるな」

そう、言い聞かせたのだった。

「・・・・モンドさんの、言う通りよ」

モンドに続けて前に出たのは、ミスティックだ。

「わたし達に依頼してきたゆみだけじゃない、あなたのお父さんやお母さん・・・・探しに来て、ヘイヘイに撃たれた警察の人だって・・・・みんなあなたが心配だったの・・・・『無事でいて』って、ずっと願っていたの」

足の処置も終わり、動けるようにはなった彼女は。

ゆみのことを、再び思い出していたのだろう。

「それだけは、踏み躙っちゃダメよ」

少しだけ、視線に剣呑さを宿していた。

「・・・・ッ」

そんなミスティックの言葉が、届いたのだろう。

健司はしばし沈黙を保つと。

「――――ん」

やがて、観念したように頷いたのだった。

「―――――すみません」

「はぁーい！いらっしゃいませ！」

翌日のパティスリー・チュチュ。

今日も今日とてやってきた来客に、くれあは営業スマイルを浮かべながら店頭に出る。

（わ、お坊さん）

その客を見た時の、第一印象はそれだった。

頭こそ丸めていないものの、手本の様な袈裟姿は。

まさしく『僧侶』と呼ぶにふさわしい。

「珍しいでしょう？坊主がこんなところに」

「も、申し訳ありません・・・・つい・・・・！」

そんな彼女のリアクションが微笑ましかったのか、くすくす笑う『僧侶』に。

くれあは一通り頭を下げてから、注文を聞く。

「――――そういえば」

ケーキを箱に詰めている最中、『僧侶』が口を開いた。

「数日前訪れた時より、街の雰囲気が明るくなったようですが・・・・なにか、あったのでしょうか？」

「ああ、それが・・・・」

注文の中で聞いた『市外の寺から来ている』という発言を思い出したくれあは。

持ち帰りの箱を丁寧に閉じながら答える。

「人質にされていた子どもが、無事に解放されたらしくって」

「なんと・・・・それは確かにめでたい話です」

「ええ、私も安心しちゃいました」

『犯人は逃げちゃったらしいですけど・・・・』と、苦笑いをしながら。

くれあは代金と引き換えに、ケーキ入りの箱を手渡した。

「どうも・・・・や、以前仲間がここのケーキについて話していたものですから、ついつい気になってしまって・・・・」

「ふふっ・・・・ありがとうございました、またのお越しを」

聖職者らしからぬ、うっきうきな笑顔の『僧侶』に。

くれあもまた、笑みを浮かべて深々と頭を下げて見送った。

「なるほど、あれが『大王』・・・・」

「どう化かすか・・・・楽しみだ」

「あ、カンダタ。おかえりー！！」

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おまけ

精霊合神(バースト・ユニゾン)
妖精と人間の絆の、到達点の一つ。
身もふたもない言い方をすれば、合体である。
本文中に出て来たものは不完全なものであり、大也も健司も心を食いつぶされる危機に瀕していた。
妖精の力と、人間の力。
二つが拮抗していないと、健全な形で発動しない。