妖精犯科帳

弐弐

３８話、くれあさんが深堀されるかもと身構えていましたが。
大丈夫そうなのでこのまま行きます！（）

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「――――るるかさん！？」

猫を探していたところに、現れた人物に。

あんなとみくる、それから大也が身構える。

「えっ？えっ？なになに！？」

三者三様に臨戦態勢に入ったのを見て、エリザが困惑する横では。

るるかの腕からすり抜けたミーコが、虎太朗の胸に飛び込んでいた。

「ミーコ・・・・よかった、ミーコ・・・・！」

「にゃぁん」

「――――ここで何ばしよった(何をしていた)？」

涙ながらに再会を喜ぶ二人に安堵しつつ、大也が鋭く問いかけると。

「その子の首輪に、マコトジュエルが宿っているから」

「えっ・・・・あっ、首輪がない」

るるかは相変わらずの読みにくい表情で、そんなことを告げる。

その言葉を受けた虎太朗が、ミーコの首元を確認。

首輪は、無くなっていた。

「首輪はどこ！？」

「さあ、どこかしら？」

ファントムの一員で、マコトジュエルを狙ってやってきている。

一番の容疑者であるるるかに、あんなが果敢に問い詰めると。

マシュタンが『はあ？』と逆ギレ気味に反応する一方、るるかは挑発的に笑うだけ。

・・・・ゴウエモンを始めとした、他のメンバーと空んでいる可能性もあるが。

何にせよ、放っておく理由もない。

「あんな！」

「うん！」

あんなとみくるが、ジュエルキュアウォッチに手をかけたのを見た大也は。

「ッ、すぐ戻る！」

「二人とも、こっちに！」

「な、何がどうなってるの！？」

「良かけん(良いから)！とにかく離れて！」

まず、エリザと虎太朗を安全圏に逃がすことにした。

「あとは頼みます！ジェットさん！」

「ああ！」

ジェットに困惑しきりの二人を任せて、現場にとんぼ返りすれば。

「――――ハンニンニャーン！！」

巨大な猫の姿をしたハンニンダーと、アゲセーヌが新たに加わっていた。

「ヒロヤ！」

「ッ御用改めである！」

十手を発動させ、同じく変身していたアルカナ・シャドウと対峙する大也。

「・・・・中村、大也」

一度撤退しようとしていた彼女だったが、大也が来たことで取りやめたらしい。

ロッドを軽く取り回して、構え直す。

十手と刀を抜き放った大也もまた、天地に構えることで応じた。

「・・・・そっちは任せる」

「ハァッ！？」

「マコトジュエルは頼む！」

「「はい！」」

それぞれの味方にもう一方を任せ、あるいは託して。

しばし、相手を見据えると。

「「・・・・ッ！」」

どちらともなく飛び出して、得物を激突させる。

一合、二合、三合。

火花を散らして剣戟を交わす。

「オオオッ！！」

「・・・・ッ」

ひたすら間合いに飛び込もうとする大也と、同じく寄せ付けまいとするアルカナ・シャドウ。

一進一退、息もつかせぬ攻防は。

もし、画面の向こうから見ているものがいるのなら。

『踊っている様だ』という感想が出て来ただろう。

「シィッ！！」

「見えてる」

背後を取った大也が十手で殴りかかると、ロッドを背に回して難なく防ぐアルカナ・シャドウ。

しかし、次の瞬間。

大也はにやりと笑って。

「――――ない、こぃは(なら、これは)？」

十手を摺り上げると、鉤の部分にロッドを引っかけて弾き飛ばす。

「・・・・ッ！？」

まさに『刀奪い』の別名に相応しい使い方に、目を見開くアルカナ・シャドウ。

「オラァッ！！」

今だとばかりに、掬い上げる様な一閃を放つ大也だったが。

「ッ、の・・・・！」

「・・・・ッ！？」

アルカナ・シャドウはあろうことか、刃をブーツの底で受け止めると。

そのまま踏みつけて刀を封じてしまう。

「アルカナ・シャドウー！！」

「ありがとう、マシュタン」

そこへさらに、マシュタンが回収したロッドを受け取ると。

大也の横っ面へ、叩き込もうとする。

「・・・・ッ」

「っあ・・・・！？」

対する大也は、なんと刀を手放した。

足場が崩れ、アルカナ・シャドウは間合いを乱される。

「――――煌鴉」

体を大きく逸らして、ロッドを回避した大也は。

まんまと懐に潜り込み。

「――――一閃ッ！！」

「――――ッ！！」

炎の打撃を、クリーンヒットさせたのだった。

「アルカナーッ！」

「あ、ぐ・・・・！」

肩を押さえて、溜まらず後退するアルカナ・シャドウ。

楕円形に掘げたケープの穴からは、肌が赤く腫れ上がっているのが見えていた。

「ちょーっと！！アンタァッ！！乙女のお肌になんてことをーッ！！？」

「いや、挑んできたのはそちらであろうに・・・・」

それを見た途端、マシュタンが瞬間湯沸かし器よろしく激昂する。

思わず、モンドが一度は帰りかけていたことを指摘したが。

「ハァーンッ！？」

「ぬおっ・・・・」

マシュタンの勢いに、気圧されてしまっていた。

一方の大也とアルカナ・シャドウは、互いを警戒の眼差しで見合い続けていたが。

「――――お前じゃないなら」

ふと、大也が口を開く。

「お前じゃないなら、誰が奪った？」

アルカナ・シャドウの目が、見開かれる。

「お前じゃないなら、なして(どうして)怪盗団におる(いる)？」

「・・・・ッ」

刹那。

ロッドが振るわれて、星が展開されて。

「――――アルカナスターレインッ！！」

「・・・・ッ！？」

「ヒロヤッ！！」

いつになく『殺る気満々』の攻撃に、思わず怯んだ大也を。

精霊転化したモンドの、紅蓮の炎が包んで守る。

「すまん、モンド！」

「無事なら良し！」

手短に礼を言いつつ、炎の壁を解除すれば。

アルカナ・シャドウ達の姿は、跡形もなく消えていた。

「退いたか・・・・」

気付けば、ハンニンダーも倒されたらしい。

風景が元に戻っている。

「大也さーん！」

「明智、小林。首輪は？」

「ばっちりです！」

「ばっちり！ばっちり！」

予想通り、あんな達が首輪もマコトジュエルも取り戻したらしい。

手足をパタパタさせながら近寄って来たポチタンの頭を、モンドが『良ぅやった、良ぅやった』と撫でていた。

「さて、早ぅ首輪を返してやらんとな」

「はい！」

「エリザさんも待たせちゃってるし、行きましょう！」

「ほーら、ミーコ」

「ニャ～ン！」

虎太朗に、無事に戻って来た首輪を掛けられて。

ミーコは嬉しそうに一鳴きしてから、喉を鳴らして彼にすり寄った。

「あははっ！よかったねぇ、ミーコ」

虎太朗もまた、安堵と喜びに満ちた顔でミーコを心行くまで抱きしめると。

元気いっぱいに手を振りながら、家路に着いていった。

「――――首輪を取り戻すなんてすごいよ！」

虎太朗達の姿が見えなくなって間もなく。

すっかり興奮したエリザが、キラキラした目を向けてくる。

「さすが名探偵だね！」

「エリザさんこそ！」

「虎太朗くんの気持ちに寄り添ったから、ミーコちゃんを見つけることが出来ましたし！」

心からの賞賛に、あんなとみくるも同じ熱量のそれを返す。

事実として、エリザの協力が無ければもっと長丁場になっていただろう。

その間に、ミーコがなんらかの原因で、怪我を負わないとも限らなかった。

「それに気付かせてくれたのは、二人だよ！」

しかし、エリザの興奮は冷めやらぬ。

「諦めない心が、真実のページを刻む！そのページにいたのは、ミーコちゃん、笑顔の虎太朗くん！そして、名探偵の二人！」

今日一日の体験を通じて得たものは、相当大きかったようだ。

大絶賛に、あんなとみくるはとうとう照れくさ気な笑顔を浮かべた。

「今日の経験を活かして、探偵エリーの続編を書いて見せる！そして日本中・・・・いいえ、世界中の人を幸せにする！」

輝かしい笑顔で語るのは、十代特有のちょっと壮大な夢。

しかし人生を豊かにするのは、案外そう言ったエネルギーなのである。

「実はね！もう思いついているの！」

そして、エリザはそこに手が届きうる輝きを秘めていた。

取り出したメモ帳に、アイデアを書きつけていく。

――――ある日突然。

名探偵エリーの前に現れたのは、謎の猫探偵！

手に汗握る推理合戦の行く末は、如何に！？

「わぁー！楽しみー！」

エリザの口からこぼれ出た内容に、作品のファンであるみくるは期待に胸を躍らせていた。

「若さというのは、良いものじゃの」

「まったくだ」

「はは・・・・」

どこか年寄り臭い感想を零したモンドとジェットに、大也は苦笑いを零したのだった。

「――――なんたる失態か」

怪盗団のアジト。

劇場のＶＩＰ席にて、ウソノワールは怒りに震えていた。

「約束の日は近づいているというのに、一つもマコトジュエルを手に入れられんとは・・・・！」

「ま、マジゴメンだしウソノワール様！」

「・・・・」

アゲセーヌは平謝り、るるかも静かに目を伏せる。

「特に・・・アルカナ・シャドウ」

ギラリ、と。

ウソノワールの目が、るるかに向けられる。

「貴様、ここのところ同心の妖精達にしてやられているな」

「・・・・ッ」

――――るるかが、恐れていた話題だ。

奴に、大也に圧され始めていることはいい。

ただ、

（――――くれあ）

奴との因縁の理由に触れられるのは。

『あの子』の存在を感づかれるのだけは。

絶対に避けねばならない。

（どうする、どう誤魔化す・・・・！？）

何よりも最優先すべきは、『あの子』の安全。

かつてないほど頭を回転させながら、切り抜け方を何百パターンもシミュレーションする。

「――――お言葉ですが、ウソノワール様！」

「・・・・何だ？」

そこへ声を上げたのは、ゴウエモンだった。

「同心の妖精と、その相棒については、新人はよくやってくれています！」

「・・・・ほう？」

手すりに片足をかけ、歌舞伎役者よろしく見得を切った彼は。

ウソノワールの圧をものともせずに発言する。

「新人がやつらを押さえてくれているからこそ、オレ達もプリキュアに集中出来ているんです！ここでこいつらを奈落にでも落としてしまえば、それこそ取り返しのつかない事態になるかと！」

「・・・・まあ、確かに」

ゴウエモンの演説を聞き、ニジーは頷きを一つ。

アゲセーヌもぶすっとしてはいるが、言い分は理解しているらしい。

「なればこそ！いつぞや新人の言っていた『頼み事』も、聞き入れてやってはくれませんか！？」

「・・・・頼み事？」

畳みかけるゴウエモンに、心当りのないるるかは首を傾げたが。

マシュタンだけは、顔色を変えた。

「ゴウエモン、聞いてたの！？」

「すまん、聞くつもりは無かったんだが・・・・たまたまな」

どうやら、るるかの知らない間に何か交渉ごとをしていたらしい。

「ふむ・・・・」

そして、ウソノワールは。

息を一つ吐いて、しばし沈黙してしまった。

一分とも、十分とも取れる。

重たい時間が流れて。

「――――よかろう」

やがて、ウソノワールは重々しく口を開く。

「アルカナ・シャドウ、今回はゴウエモンに免じて不問とし、お供妖精の要望も聞き入れよう・・・・次はないぞ」

「・・・・分かった」

「ありがとうございます、ウソノワール様」

『あの子』に触れられることを、回避できた安堵に。

るるかの口元から、鈍い息が吐き出された。

「・・・・マシュタン、いつの間に？」

「ご、ごめんなさい・・・・上手く行くかは、占いでも五分五分だったものだから・・・・」

次いで、膝のマシュタンに話しかけると、彼女はバツが悪そうに耳をぺたんとさせていた。

「・・・・ありがとう」

「当たり前よ！アタシはあなたのパートナーなんだから！」

彼女が、味方でいてくれていることが嬉しくって。

溢れる思いのままに抱きしめると、マシュタンは嬉しそうに身じろぎした。

「――――ゴウエモン」

「ん？」

自室に戻る前、るるかはゴウエモンを呼び止めた。

「・・・・助かった、ありがとう」

「オウ！気にすんな！新人の面倒を見るのは、先輩の役目だからな！アッハッハッ！」

顎を引くだけだったが、頭を下げたるるかに。

ゴウエモンはにっかり笑って、高笑いをしたのだった。

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大也とるるかちゃんは、あの猫とネズミの様な。
『互いをドつき合うあまりステップ踏んで踊り出しちゃう関係』になる予定・・・・（）