「――――もう、遠い遠い昔の話でさぁ」
『家入しるくを助ける理由』について、大也が質問すると。
ロビンは気を悪くする様子もなく、とつとつ話してくれた。
「当時のあっしは、そりゃあもうドブネズミの様な生活をしておりましてね・・・・この小さな体や、人間の姿にうまーく化けたりして、いろんなところから、金や食べ物を失敬していたんです」
そんな中、とある貴族のお屋敷に忍び込んだ時。
うっかりネコイラズを食べてしまい、その場で動けなくなったという。
「そこを助けて下さったのが、お屋敷のお嬢様でした」
病弱で、中々床から出られない生活を送っていたという彼女は。
同じく体調不良で苦しむロビンを見て、寛大にも救ってくれたのだという。
妖精の彼を受け入れてくれた令嬢とその両親に、生涯をかけた忠義を誓ったロビンは。
令嬢付きの使用人の一人として、真っ当に働き始めたのだとか。
「お嬢様は滅多に外に出られない方でしたから、おつかいの先で見つけた、野花や小物、ちょいとしたお菓子なんかを、たいそう喜んでくださいましてね・・・・いつしか、それがあっしのお役目になっておりました」
そんな折、令嬢が誕生日を迎えることになった。
『プレゼントは何がいいか』と、両親に聞かれた時。
彼女は、珍しく『海が見たい』と我儘を言った。
しかし、邸宅から海までは数日かかる長旅になる。
とてもではないが、令嬢には耐えられない。
それはそうと、普段滅多におねだりをしない娘の要望だ。
『なんとかならないか』と、他の使用人と共に相談を受けた時。
ロビンは、『青い布を使って、ジオラマを作ってしまうこと』を提案したのだそうだ。
部屋いっぱいの布の調達なぞ、屋敷の財力にかかれば朝飯前だったうえ。
何より溺れる心配もない。
提案はそのまま採用された。
「その時、せめて、少しでも本物に近づけようってんで、布に海の臭いを付けることになりやしてね。そのお役目を引き受けたあっしは、一人で海まで向かいやした」
主人達から預かった、大切な青い布を抱えて。
数日かけて海岸へ辿り着いたロビンは。
同じく数日かけて、布に潮風をたっぷり含ませた。
「お嬢様の喜ぶ顔が愉しみで楽しみで・・・・あれが一番、幸せな時間でございやした・・・・」
――――そうして、希望に胸を膨らませた彼の前に現れたのが。
跡形もなく焼け落ちた、屋敷の残骸だった。
「・・・・黒幕は、ご当主様の政敵でございました」
――――『平民をいじめてこそ、貴族の威厳を示せる』。
そんな風潮が主流だった時代において、ロビンの主人一家はその逆の道を歩んでいた。
領民を慈しみ、可愛がり、困りごとにも寄り添って。
いつしか、『この世の天国だ』と噂されるようになった領地には。
平民が、他の領地から逃げて来ることが増えて来た。
税金を納める領民が減れば、当然収入は減る。
それを恨んだ他の貴族たちが結託して、主人一家を陥れたのだ。
領主は冤罪で投獄の上、日を置かずに処刑。
夫人と令嬢は人買いに売られ、使用人は一人残らず殺された。
――――せめて、夫人と令嬢だけでもと。
方々を探しまわったロビンが、やっと令嬢を見つけ出した時。
彼女の体は、病と男に
「あっしがずっと持っていた、青い布をかがれましてねぇ・・・・『海の匂いだ』『約束を守ってくれたのね』って・・・・とっくに失くなっちまった鼻では、ロクに分かりませんでしたでしょうにッ・・・・！！」
そして、最期の力を振り絞って、感謝を伝えた令嬢は。
ロビンの腕の中で、眠る様に亡くなったのだという。
「すっかり遅くなったあっしどころか・・・・陥れた連中にすら、恨み言の一つも零さずッ・・・・『誠に気高い方』というのは、お嬢様に置いて他にないと、今でも思っておりやす・・・・！！」
――――あまりの理不尽、あまりの無情。
ロビンの中に、激しい怒りと憎悪が燃え上がって渦巻くのは。
無理からぬことだった。
こうして、後に中世欧州を騒がせた『大盗賊』が生まれたのだ。
今なお忠誠を誓った主人達に免じて、命だけは見逃してやる。
だが、それ以外のものは根こそぎ奪い取ってやる。
巻き上げたお前達の金銀財宝は、平民達に気前よくバラマキだ。
『いじめてナンボ』のお前達にとって、これ以上ない屈辱だろう。
存分に味合わうがいい。
――――お前達が！！主たちへ！！そうしたように！！
「――――その後は、坊ちゃんもご存じの通りでぇ。あっしを追いかけて来た、モンドの旦那に諭されやして、縛に着いたわけでさぁ」
話し終えたロビンは、息を吐き出して。
本題に入った。
「――――しるく様は、お嬢様によう似ておられる」
――――『生まれ変わりか』と腰を抜かすような容姿はさることながら。
見ず知らずのネズミに、手を差し伸べるところも。
傍に置いて、可愛がってくれるところも。
本当に、本当にそっくりで・・・・。
「あっしの勘違いでも、他人の空似でも構わんのです・・・・ただ、ここであの人を見捨てようもんなら・・・・あっしは今度こそ、お嬢様に顔向け出来ねぇッ・・・・！！」
改めてロビンは、大也に頭を下げる。
「恥の上塗りを承知で、重ねてお願い申し上げるッ・・・・ゾーゲインを捕らえ、家入しるく様をお守りする手助けを、どうか・・・・どうか・・・・！」
――――彼の身分は罪人で。
姿形も、パンダ模様のずんぐりしたモルモット。
しかして、成すべきことを成さんと、ためらいなく頭を下げるその姿は。
「・・・・ああ、こちらこそよろしく頼む」
まさしく、『覚悟を決めた漢』と言う他なかった。
「――――という訳で、今日一日この子達が一緒にいます」
「「「よろしくお願いします！」」」
――――とある雑誌の撮影現場。
カメラマン達に事情を話したしるくと一緒に、あんなとみくる。
そして付き添いのジェットは、深々と頭を下げた。
「
代表して、現場の責任者があんな達と握手。
「しるくさんは僕達にとっても大切な仕事仲間だ。こちらこそ、今日はよろしくお願いします」
「「はい！」」
「しるくさんは、わたし達で守ります！」
あんな達の力強い宣言に、責任者はもちろんのこと。
やり取りを見ていた現場の全員が、頼もしそうに微笑んでいた。
「――――よぉーっし！早速怪しそうなところを調査するよ！」
「おー！」
「おー！ポチ！」
始まった撮影を邪魔しない程度に、気合を入れた探偵達は。
スタジオ内部ジェットに任せ、『プリキット・ミラールーぺ』を手に周囲を調べ始めた。
「この辺は、隠しカメラや盗聴器はないみたいだね」
「守衛さんに聞いたんだけど、怪しい人も、今のところは通ってないって！」
一つ、一つ。
注意事項を念入りにチェックしていくあんなとみくる。
今のところ異常は見当たらなさそうだが、いつどこから件の犯人がやってくるか分からない。
なんなら、すでに魔手が及んでいる可能性も視野に入れている。
「大変だけど、怪しいものは全部疑うくらいで行きましょう」
「うん！何かあってからじゃ遅いもんね！」
もう一度、与えられた権限で入れる範囲を。
徹底的に調べようとした、その時だった。
「こんにちはー」
「あ、こんにちは」
「こんにちは！」
清掃業者とすれ違う。
始めこそ、何にも疑問に思わなかったが。
「――――いや、待ったぁっ！！」
「「ワッ！？」」
すれ違う直前、みくるは声を張り上げた。
「そのワゴン！！人が入りそうですよね！？」
「えっ・・・・ああっ！言われて見れば！」
みくるに続いて、あんなもまた気が付く。
彼らが押している、用具入れのワゴンは。
確かに人一人が隠れられそうな大きさだ。
現状、怪しいことこの上ない。
「見せて下さいッ！！」
「失礼しますッ！！」
「わわわ・・・・！」
「お、おい！」
間違っていたら、全力で謝るのは大前提。
それはそうと、しるくの命もかかっている今、躊躇っている場合ではない。
覆いに手をかけ、思い切り引きはがせば。
「・・・・掃除道具、だけだね」
「・・・・うん」
デッキブラシに箒、各種洗剤とスポンジにバケツ。
よくある掃除道具達だ。
人っ子一人見当たらない。
「「――――す」」
怪しいものはないと確認できた二人は、一緒に背筋を伸ばして。
「「すみませんでしたぁッ！！」」
予定通りの、全力の謝罪をしたのだった。
「あー、びっくりした」
肩を落として立ち去っていくあんなとみくるを見送って。
清掃業者の片割れ―――変装したオミネが、ため息を吐く。
「しるく殿が雇った探偵、か・・・・」
「しかもキュアット探偵事務所って・・・・」
掃除道具の物陰から、モンドとロビンもひょっこり。
一緒にあんな達が去っていった方向を見る。
『キュアット探偵事務所』。
先日襲撃して来た『プリキュア』の、（恐らく）古巣の名前だ。
徹底的に叩きのめされたのを思い出し、もう一方の業者に変装していた大也が渋い顔をする。
「・・・・あの子達には悪いけど、少し警戒させてもらいましょうか」
「うむ・・・・あの娘と繋がっておらんとも限らん・・・・」
「どんだけだったんすですかい、その襲ってきたプリキュアってのは・・・・」
三人の様子に、話だけは聞いていたロビンは戦慄した。
「とにかく、このまま業者のふりで見回りながら、ゾーゲインを探しましょう」
「オッス」
何はともあれ。
まずはゾーゲインだ。
顔を見合わせて頷き合い、あんな達と別方向へ歩き出した。
「――――ところでオミネさん、人間にも変身出来るんすね」
「まーね！仕事柄、たまにこういうこともやるのよ」
「同心って大変
くれあさんヒロインなのに、くれあさんが出てこない由々しき事態（）