佐倉の従兄弟に転生した

審議翌日

お久しぶりです。

待たせて大変申し訳ありませんでした。

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翌日の朝。教室に入った瞬間、私、松下千秋は肌を刺すような嫌な空気を感じ取った。

教室内を包んでいたのは、困惑と妙な安堵、そして不気味な違和感が入り混じる重い空気だ。

…昨日の夕方に行われた審議。

茶柱先生からは「内容次第では複数の退学者が出る」とあらかじめ脅されていたはずだった。だけど、今朝教室を見渡してみれば、首を撥ねられる可能性大で審議へと向かったはずの池君も山内君も篠原さんも、全員が一見、何事もなかったかのように自分の席に座っている。

「……ねえ、池君たち普通にいるんだけど」

「退学者が出なかったってこと？ Bクラスの人たちの脅し、平田君たちが追い返してくれたのかな……」

事情を知らないクラスメイトたちの間で、ヒソヒソとした噂話が広がる。

訴えられた当本人たちが無傷で座っていることへの疑問。そして、「なんだかんだで無事に解決したんじゃないか」という甘い楽観。

……いや、どう考えてもおかしいでしょ、これ

私は自分の席に鞄を置きながら、密かに溜息をついた。

私自身は、Bクラスやあの佐倉陽斗君に対してネットで直接誹謗中傷を書き込んだり、廊下で取り囲んだりしたわけじゃない。訴えられた当事者ではないから、こうして高みの見物を決め込める立場ではある。

……けど、胸を張って完全に潔白だと言えるかというと、正直微妙なところだった。

女子グループで篠原さんたちから「佐倉君ってBクラスで調子乗ってるよね」「絶対不正してると思わない？」なんて振られた時、余計な波風を立てたくなくて「そうだね〜」「本当なら嫌だよね」なんて、相槌を打って同調していたからだ。直接手は汚していなくても、あの愚かな空気を容認していた一人であることには変わりない。だからこそ、クラスメイトたちを強く非難することもできないでいた。

それにしても、一体何が起きたっていうの？

当事者たちの様子は明らかに異常だった。

よく見ると池君と山内君は顔を真っ青にして固まり、ガタガタと指先を震わせている。篠原さんに至っては目を真っ赤にして俯いたまま、微動だにしない。

そんな教室の異様な空気に、後方の席で眉をひそめていたのは堀北さんだった。

審議に立ち会っていなかった彼女は、隣の席でただ静かに座っている綾小路君――弁護人として同席していたはずの彼へ、鋭い視線を向ける。

「……なにかしら、この空気」

低く呟いた堀北さんに、綾小路君は顔も向けずに短く返した。

「さあな」

「……どういう結果になったのかしら。Bクラスの人たちに何を突きつけられたのか知らないけれど、退学者が出なかったということは、向こうの言いがかりを退けたと考えていいのかしら」

問い詰めるような堀北さんの視線に対し、綾小路君はどこまでも淡々とした声で返す。

「そのうち分かるんじゃないか。……少なくとも、お前が無関係ではないことだけは確かだがな」

「どういうこと？ 私は関係ないわ。私があんな浅はかな愚行に加担していないことくらい、少なくともこの教室ではあなたが一番よく知っているでしょう」

不快感を露わにする堀北さん。しかし綾小路君は静かに彼女を見据えたまま、冷ややかな事実を口にした。

「堀北…、お前……Bクラスに乗り込んだだろ。……その話が、昨日の審議で出たぞ」

「なっ……！ 私がしたのは事実確認よ、誹謗中傷なんかじゃないわ！」

堀北さんは反射的に声を張り上げ、自分の正当性を主張した。けれど、綾小路君はそれ以上何も言わず、ただ小さく息をつくだけだった。

やがて、茶柱先生の機械的な朝のホームルームが終わる。

教卓から離れようとする担任の背中を見送る間もなく、平田君が重い足取りで教卓の前へと進み出た。

彼の顔には、いつもの爽やかな笑顔など微塵も残っていない。まるで一晩で何年も老け込んだかのような悲壮感を漂わせ、掠れた声を絞り出す。

「――みんな。昨日の審議のことで……みんなに言わないといけないことがあるんだ。……聞いて、くれないかな」

その途端、教室内のヒソヒソ声がピタリと止まった。

平田君の痛々しいほどの表情。そして教室の隅で震える池君たちの姿。

「無傷で終わった」と思っていたクラスメイトたちの背筋に、冷たい氷を突き立てられたような緊張が走る。

……嫌な予感がする。絶対に、タダで済んだわけがない……

退学者が出なかったのは、私たちが勝利したからでも、Bクラスの人たちが引き下がったからでもない。

自分たちはもっと恐ろしい「何か」と引き換えに、生かされただけなのだと――観察者を気取っていた私ですら、背筋を伝う冷や汗を抑えきれなくなっていた。

「皆…、本当にすまない！ 皆、今持ってるプライベートポイントを僕に渡してくれないか！」

突如として教卓から響いた平田君の叫びに、教室全体が凍りついた。

一瞬の静寂の後、弾けたように騒然となる。

「……どういうことかな？」

戸惑いを隠せない声で、真っ先に尋ねたのは櫛田さんだった。いつもの…多分作ってるんだと思うけど、天使のような笑みは完全に消え去り、困惑に頬を強張らせている。

「内容によっては拒否させて貰うわ」

堀北さんも即座に冷ややかな声を上げた。腕を組み、鋭い眼光で平田君を射抜く。

それを皮切りに、直接訴えられていない周りの生徒たちからも怒号と悲鳴が次々と巻き起こった。

「ふざけんなよ！ なんで俺たちがポイント渡さなきゃいけないんだよ！」

「何がどうなってんの！？ 説明してよ！」

「平田君……？」

荒れ狂う教室の真ん中で、平田君は責め立てるみんなの視線を全身で受け止めながら、胸を締め付けられるような辛い表情で頭を下げた。

「こうなったのは僕の力不足だ。……訴えられたみんなは悪くない」

声を震わせ、血を吐くような思いで平田君は言葉を続ける。

「昨日の審議で訴えられたみんなは、Bクラス……ましてや佐倉陽斗君に対する誹謗中傷、風評被害によって、言い逃れのできない証拠を固められていた。……下された判決は停学、いや……言ってしまえば、数人に至っては退学処分が確定していたんだ」

――退学処分。

その決定的な一言が発せられた瞬間、教室内の怒号が潮が引くように収まった。多分退学処分が確定していたらしい池君や篠原さん達は顔を真っ青にしてクラスメイトの顔色を伺ってる。

「けど……Bクラス側が……条件を出して提案してきたんだ。もしもこの条件をのむなら、訴えを無かった事にして手打ちにするってね……」

平田君の掠れた言葉に、教室の後ろから優雅で不敵な声が響いた。

「ほう？ 聞かせてくれないか？ 平田ボーイ、その条件とは一体何なのかを」

マイペースに鏡で自分の髪を整えていた高円寺君だ。彼はいかにも退屈そうに口角を上げ、脚を組み直す。

平田君は脂汗を浮かべたまま、唇を噛みしめて声を絞り出す。

「条件は――」

ゴクリ、と誰かが唾を飲み込む音が聞こえた気がした。

「――ここにいる全員のプライベートポイントの没収及び、それを含めたこれからDクラスに入るプライベートポイントの合計額、2千万プライベートポイントのBクラスへの譲渡なんだ……」

瞬間、教室の空気が文字通り「止まった」。

情報が頭の中で処理しきれず、誰もがただ口をポカンと開けたまま平田君を見つめている。

――2千万。

数拍の静寂ののち、教室のあちこちで、反射的な絶叫と怒号が爆発した。

「「「「「はああああ！？」」」」」

頭が真っ白になる。

えっ、ちょっと待って。プライベートポイントの没収はまだ意味がわかる。だって池君たちがやらかした分の賠償金みたいなものでしょ？

だけど……え……？

その合計額って、私たちが卒業するまでに稼ぐ分も含めて、2千万ポイントに達するまでBクラスに払い続けなきゃいけないってこと……！？

「ひ、平田……！ お前、まさかその条件のんだのかよ！」

「ふざけんな！ そんなの絶対無理だよ！ 卒業まで一切ポイントが入ってこないなんて、どうやって生活していけばいいんだよ！」

「おい、ちょっと待てよ！ それって訴えられた奴らだけの話だよな！？ 俺たちは関係ねぇだろ！」

怒鳴り声を上げる男子たち。恐怖に顔を引きつらせる女子たち。

教室は一瞬にして収拾のつかないパニックの渦へと叩き込まれた。

そんな狂乱の中、平田君はすべてを諦めたような虚ろな目で、静かに首を横に振った。

「……全員、なんだ……」

掠れた、か細い声。

「……Dクラス、全員……なんだよ」

その一言が、教室に響き渡った絶望のトドメだった。

「冗談じゃねえよ！ ぼったくりじゃねえか！」

「なんで俺まで払わなきゃならねえんだよ！」

直接の誹謗中傷に関わっておらず、訴えられずに済んだ――いわば「運良く助かった」人たちの怒号が、教室中に一気に噴き上がった。

「んな契約結べるか！ 平田、断れよ！」

「んだとてめえ！ 俺達が退学になれば良いと思ってんのかよ！ お前等だって陰で悪口言ってただろ！」

「知らねえよ！ お前等の自業自得だ！ 俺達まで巻き込むんじゃねえ！」

「なっ、私達だけ地獄を見るのは良いって思ってるわけ！？ ふざけんじゃないわよ！」

「そうだ！ 俺達は関係ない！」

訴えられていない生徒たちと、池君や山内君、篠原さんたち訴えられた当事者グループが、一触即発の勢いで互いの胸ぐらに掴みかからんばかりに怒鳴り合う。

……やばい、これ本当に殴り合いになる……

私は自分の席で体を小さくし、誰にも視線を合わせないように必死で息を潜めていた。運良く訴えられてはいないけれど、女子グループで「Bクラスの佐倉君って調子に乗ってるよね」なんて愚痴に相槌を打っていたのは事実だ。ここで下手に目立って、私にも飛び火してきたらひとたまりもない。

「みんな！ 落ち着いて！ Bクラスの人たちと私、もう一回話してみるから！ ね？」

絶望的な空気の中、櫛田さんが両手を広げて必死にみんなをなだめようと声を張り上げる。その天使のように健気な笑顔は、今のこの修羅場においてはあまりにも痛々しかった。

そんな泥沼の醜い言い争いの最中――、

教室内で一人だけ、まるで別世界にいるかのように余裕の笑みを浮かべる男がいた。

「平田ボーイ……話を続けたまえ。私達は何時までにポイントを振り込まなければ、その契約は破棄されてしまうのだい？」

フッ、と優雅に髪をかき上げながら尋ねたのは高円寺君だった。

――え？ なんで？

心の中で、私は思わず首を傾げた。だって、高円寺君だって当然プライベートポイントを没収される側の一人のはずだ。それなのに、まるでこの過酷な契約を面白がっているかのような、あるいは積極的に後押ししているかのような、奇妙な余裕と冷徹さが彼の瞳には宿っていた。

「き、期限は……今日いっぱいいっぱいなんだ……！」

「聞いたかね？ 今日いっぱいさ。……いいのかい、皆の者？ 私には関係ないがね、こんなところで十数人の退学者を出して、この先この高度育成高校でまともにやっていけるのかい？ 私は到底無理だと思うがねぇ」

高円寺君は周囲の生徒たちを見回し、諭すような、しかしどこか見下したような口調で言い放つ。彼のその言葉は、奇妙な説得力を持って荒れ狂う教室の空気を少しだけ萎縮させた。

「皆、このクラスから退学者なんて絶対に出してはいけない……！ 頼むから、皆僕の言うとおりにしてくれ……！」

平田君が、床に額がつきそうなほどの勢いで深く頭を下げる。

その悲壮な姿に、教室のガヤガヤとした喧騒がスッと引き、気まずい静寂が戻ってきた。

その沈黙を破ったのは、意外すぎる男だった。

「ふっ、いいだろう。愚か者を助けるのは本来私の本心ではないがね、出してあげようではないか。平田ボーイ、受け取りたまえ」

ふん、と鼻を鳴らしてスマホを取り出したのは、他ならぬ高円寺君だった。彼は迷うことなく、自分の持ちうる全ポイントの譲渡手続きをその場で済ませてみせる。

え……？ 高円寺君、なんでそんなにあっさり……？

自分の全ポイントを惜しげもなく差し出す高円寺君の奇妙な余裕と、その裏に隠された真意が掴めず、私は思わず息を呑んだ。

高円寺君ほどの我が強い男が、なぜ自ら進んでこんな過酷な奴隷契約の肩代わりを？

疑問と動揺の入り混じる頭で、私は思わず隣の席へと視線を巡らせる。だが、その思考をさらに叩き壊すような――信じられない声が、教室の空気を震わせた。

「平田…、俺も出す。……ほんの少ししかねえけどよ、受け取れよ」

続いて、低く掠れた声でそう呟いたのは――なんと須藤君だった。

「「「え……？」」」

男子の間から、驚きの声が漏れる。須藤君といえば、部活の買い食いや交際費で毎月のようにポイントを使い果たし、手持ちなんて今やゼロに等しいはずの男だ。

「須藤！ お前、マジで言ってんのかよ！？」

「煩せえよ！」

クラスメイトからの問いかけを、須藤君は激しい怒りを孕んだ眼光で一蹴した。彼は自分のデカイ拳を力任せに握りしめ、血を吐き出すような声で吐き捨てる。

「佐倉があんなに凄ぇ努力して、コートの上で圧倒的な結果出してんのに……俺はあの野郎に勝つために必死で部活やってたってのに……！」

ぐっと歯を食いしばる須藤君の顔は、悔しさと自分への怒りで赤く染まっていた。

「お前らが陰で佐倉の誹謗中傷やってんのも、汚ねぇ真似してBクラス陥れようとしてんのも、俺は薄々知ってた……！ 知ってたくせに、『俺には関係ねぇ』って顔して平気なツラでバスケやって、知らねえを決め込んでたんだよ……！」

ドカン、と須藤君が己の机を殴りつける。大きな音が教室に響き渡った。

「その結果がこれだ！ お前らの汚ねぇ自業自得に巻き込まれて、クラス全体がこのザマだ！ ……知ってて止めなかった俺も同罪なんだよ。これは、見て見ぬフリをしてた俺自身のケジメだ！」

その真っ直ぐで泥臭い須藤君の叫びは、さっきまで保身のために見苦しく罪をなすりつけ合っていた周囲の生徒たちの胸を、容赦なく突き刺したのだった。

「俺は後の事は知らねえ、勝手にやってろ。……後何回、あいつとバスケ出来るか分からねえんだ」

そう吐き捨てるように言って、須藤君も手元のスマートフォンを操作し、わずかな残高を平田君へと移し替える。

「私も……出すよ」

静まり返った教室に、震えるような櫛田さんの声が響いた。

「みんながやってた事は絶対間違ってる。けど……私、みんなに退学になって欲しくないの……！」

「桔梗ちゃん……」

井の頭さんがなんとも言えない顔で櫛田さんを見つめる。そして、その連鎖に押されるように、

「桔梗ちゃんが出すなら私も……平田君、私のポイント、使ってください！」

みーちゃん――王美雨さんも意を決したようにスマホを差し出した。

不思議だった。その様子を、高円寺君はなぜかどこか温かい、まるで我が子を見守るような目で見ていた気がする。その影響もあってか、周囲の女子たちからも「私も出す……」とポイントを譲渡しようとする動きが生まれ始めた。

――その時だった。

「待って」

冷たく、容赦のない声が教室の空気を凍らせた。堀北さんだ。

「事情は分かったわ。けど、私はポイントを出す気はないの」

「ちょっと、堀北さん！ みんなが退学になっちゃうんだよ！？」

櫛田さんが必死の形相で詰め寄るが、堀北さんは微動だにしない。

「どの道、次の特別試験や中間試験で退学者になる可能性が高い人たちよ。ここで無理に助ける必要性を感じないわ。切り捨てるべきよ」

その冷徹すぎる正論に、私も心の中で激しく同意していた。

そうだ、自業自得じゃない。ここで私たちが身を削る必要なんて――。

「堀北……ちょっと、黙れよ」

一瞬、誰の声か分からなかった。

え……？ と思って音源を辿ると、そこには信じられない光景があった。

平田君が、これまでの人生で一度も見せたことのないような、凍りつくほど冷たい、恐ろしい顔で堀北さんを睨みつけていたのだ。

「ひ、平田君……？」

クラスメイトたちが怯えたようにざわめく。だが、堀北さんはその視線を無視して言い放つ。

「私は事実を言ったまでよ。勉強すらしない彼らを助けても、クラスの負担になるだけだわ。それに付き合ってられるほど私は暇じゃないもの」

「いい加減にしてくれないか、堀北さん……。君だって、無関係じゃないんだよ」

「なんですって？」

「この契約になった理由を、君は知らないだろ。なら教えてあげるよ……君がBクラスに乗り込んだ時の様子が、全部録画されていたんだよ」

――ざわっ、と教室の血の気が引いた。

「え……それって、堀北さんの声がこの契約の決定打になったってこと……？」

櫛田さんの呟きを皮切りに、それまで平田君を恐れていたクラスメイトたちの矛先が、一瞬にして堀北さんへと向けられた。

「ふざけるなよ堀北！」

「お前が余計なことするから……っ！」

「退学になっちまえよ！ 俺たちにだけ責任なすりつけやがって！」

非難と怒号の嵐が堀北さんを包み込む。

しかし、次の瞬間――。

「黙れ！！」

平田君が怒鳴り声を上げた。その狂気じみた迫力に、教室の空気が文字通りびくりと震え上がる。

「いい加減にしろよ。人に責任を押し付けようとする君たちの態度には、反吐が出る。……堀北さん、君だって戦犯の一人だ。だけど、それだけじゃない。佐倉君への誹謗中傷を、見て見ぬふりをして止めなかった人たち――全員の責任なんだよ…、受けて当然の報いだ」

かつての優しかった好青年の面影を完全に消し去り、冷酷な暴君へと変貌した平田君の言葉に、教室は氷点下のように冷え切った。誰もが恐怖と絶望に震え、一言も発することができない。

私は視線を落とした。

私たちが作り出してしまったこのクラスの惨状が、かつて誰よりも優しかった平田君の心をこんな風に変えてしまったのだ。高円寺君と須藤君が動かない以上、今の彼に逆らえる人間などこの教室に一人もいない。

重苦しい沈黙のなか、何人かが顔を見合わせ、怯えながら震える足取りで平田君の方へとゆっくり歩み寄っていく。

誰もが恐怖と絶望に震え、一言も発することができない。

――もうダメだ。このクラスは、上に行くどころか、ここで完全に腐り果てて終わるんだ。

私は冷や汗を拭うことも忘れ、諦めに満ちた足取りで、震える手持ちのポイントを移すために教卓へと歩き出した。同じように顔を真っ青にしたクラスメイトたちも、音を立てないように怯えながら、次々とポイントを差し出していくしかなかった。