佐倉の従兄弟に転生した

中間試験前

試験1週間前の昼休み。食堂の一角。

「了解、ちょっと待ってね。今、私の送るから」

向かいに座る2年生の女子先輩――食堂の片隅で俺に興味深そうな視線を送っていた大人しい先輩は、そう言いながら自分の端末を慌ただしく操作する。その画面には、2年生の一学期中間試験の過去問データが表示されていた。

「すごいよね、君たち。元々同じCクラスなのに、5月で一気にBクラスへ上がったんだって？」

「まあ、色々と運と皆の泥臭い我慢が重なったんで……。同じ元Cクラスとして、先輩たちの背中を少しでも追いかけられたらと思ってます」

「ふふ、駄目だよ私達みたいになっちゃ…、そっか……。うん、同じ元Cクラスとして、陰ながら応援してるよ」

先輩は少し頬を赤らめながらも、嬉しそうに微笑んで俺にデータを転送してくれた。

俺は口止め料を上乗せしたプライベートポイントの譲渡手続きを済ませ、端末を受け取る。

「ありがとうございます。……あの、もしまた何か困ったことがあったら、先輩を頼って良いですか？」

「えっ……？ うん、もちろん！ 私で力になれることならいつでも言ってね！」

先輩はぱっと顔を輝かせ、嬉しそうに大きく頷いた。

食堂の端にあるテーブル席で、俺と愛里は合流した。

「陽斗君、お待たせ！ こっちは無事に貰えたよ」

愛里が自分の端末を操作し、受信したPDFファイルを開いて見せてくる。中には3年生Cクラスの男子生徒から譲り受けた、一学期中間試験の問題と解答のデータが綺麗に収まっていた。愛里の明るさと物怖じしないコミュニケーション能力のおかげで、相手の先輩も鼻の下を伸ばして破格のプライベートポイントで譲ってくれたらしい。

「助かるよ、愛里。こっちも回収完了だ」

俺も自分の端末の画面を愛里に見せる。

2年生は南雲雅の支配下にあるため、教室へ乗り込んで下手に動けば情報が漏れるリスクがあった。だから俺は2年生の教室を避け、昼休みの食堂でターゲットを絞った。俺の容姿に興味深そうな視線を送っていた大人しめな2年生女子生徒に狙いを定め、声をかけたのだ。

元々、俺たちが配属されたのはCクラスだ。

同じCクラスの先輩たちからすれば、1年で早くもBクラスへと躍進した俺たちは「面白い後輩」であり、他クラスの生徒が交渉に行くよりも圧倒的に心理的ハードルが低い。

「これで3年生分と2年生分、計2年分の過去問データが揃ったね。龍園君に転送しておいてね」

「ああ。これで俺達の仕事は終わりだ」

俺たちが裏で用意できる手札は、もうすべて出尽くした。

あとはこの過去問データをどう活かすか、そしてどれだけクラス全体の底上げをやり切れるか――。

動くべき人間は動き、やれるだけのことはやった。あとは、教壇に立つ龍園の采配と、奴の創り出すうねりに全てを委ねるだけだ。

放課後、Bクラスの教室には、いつにも増してピリッとした集中力が満ちていた。

中間試験を間近に控え、俺たち――いや、龍園のような不良達を含めたクラス全体が、これまでにない真剣さで勉強漬けの日々を送っている。

「陽斗！ この問題、解けたぞ！ 見てくれ！」

声を張り上げて答案用紙を差し出してきたのは、このクラスで間違いなく赤点候補筆頭の石崎大地だ。

俺は差し出されたノートに目を通し、数式と途中式を確かめてから、ふっと口元を緩めた。

「よし、合ってるぞ石崎。よく解けたな。正直俺は3問全部解けると思ってなかったから、ナイスファイトだよ」

「おっしゃあ！ 見たかコラァ！ 俺だってやればできるんだよ！」

ガッツポーズを決めて大喜びする石崎。1ヶ月前ならここで調子に乗って勉強を放り投げていたかもしれないが、今の石崎は違う。喜びも束の間、すぐに次の問題集を開いてシャープペンシルを握り直した。石崎だけでなく、周りの連中も誰一人として手を緩めることなく、黙々と鉛筆を走らせ続けている。

「真鍋さん、すごく良い感じですね。この理解度なら、本番で70点くらいを目指しても良さそうですよ」

「本当！？ 私、数学は本当に自信なかったから、ひよりちゃんが教えてくれてマジで助かったよ……」

ふと視線を向けると、あちらではひよりが真鍋志保に穏やかな笑みを向けながら教えていた。最初は荒っぽさが目立っていた真鍋たちも、ひよりの丁寧で根気強い教え方に素直に耳を傾けている。

泥臭い努力を積み重ねてきたからこそ、クラス全体に「やった分はできる」という確かな手応えが芽生え始めていた。

「佐倉、こっちは完璧だ。そろそろ俺たち自身の勉強にも時間を割くべきだと思う」

真面目な顔で歩み寄ってきたのは幸村だった。自分のグループの指導をきっちり終わらせてきたらしく、手元にはびっしりと書き込まれた問題集が握られている。

「ああ、始めていいぞ。お互いに最高クラスの点数を取って、元Bクラスの奴らを驚かせてやろうぜ」

俺が不敵に笑って返すと、幸村は一瞬だけ表情を曇らせ、複雑そうな溜め息をついた。

「元Bクラスか……。正直、今の俺たちの努力だけで勝てる相手だとは、俺には思えないんだ。あっちの様子を少し覗いてみたが、明らかに俺たちのクラスの連中より優秀そうな生徒が多かった」

幸村の言葉に、俺は静かに頷いた。

今回俺たちが明確に目標として掲げているのは、一之瀬率いる「元Bクラス（現Cクラス）」の打倒だ。

奴らは表面上こそ穏やかで温和なクラスを装っているが、裏では俺たちのクラスに対して陰に陽に侮辱的な言葉を投げかけてきていた。

『……不正をしたなら、今のうちに白状した方が身のためだと思うよ』

『悪いが信じられないな。失礼だが、今のお前たちのクラスが俺たちより勝っているようには到底見えない』

直接的な暴言や決定的な誹謗中傷とまでは届かない、妙に「善意」や「正論」を装った言葉の数々。そのため生徒会や学校へ訴え出るほどの明確な証拠にはならず、不問に付されるしかなかった。

だが、侮辱は侮辱だ。

直接的な違法性が認められないからこそ、余計にタチが悪い。

……だからこそ、だ

見下された悔しさと怒り。そのドロドロとした感情をすべて勉強への活力に変換して、うちのクラスの連中は死に物狂いでペンを走らせている。試験の点数という揺るぎない結果で奴らの鼻を明かし、上から目線のプライドを叩き潰してやるために。

中間試験2日前の放課後。

静まり返っていた教室の空気が、ガチャリと開いた扉の音によって一変した。

「――お前ら、よく頑張った」

気だるげに、だが紛れもない圧倒的な存在感を放ちながら教壇に立ったのは龍園だった。彼は教室を見渡し、ニヤリと不敵な笑みを浮かべる。

「俺達を下に見ている屑どもに罵倒や陰口を言われて心が荒れて、決してベストコンディションとは言えない状態だったのによくここまで粘った。お前らのその頑張りは評価してやるよ。間違いなく本物だ」

龍園の珍しい賛辞に、クラスの空気がわずかにざわめく。だが、彼はすぐに冷徹な現実を突きつけるように言葉を続けた。

「だがな、1ヶ月そこらの努力だけじゃ、流石に元Bクラスの連中と学力でまともに張り合って勝てるほど甘くはねえ。そこでだ……俺は今回の試験の過去問を手に入れた。上級生から大量のポイントと引き換えに買い取ってきたシロモノだ」

「「過去問……！？」」

その言葉に、教室中の生徒たちの目が一斉に血走った。

「けど、過去問は過去問でしょ。それがあったところで、私達があの元Bクラスに勝てるわけじゃないでしょ」

腕を組んだ伊吹が、どこか冷めた声で疑問を投げかける。しかし、龍園は不敵な笑みを深くするだけだった。

「くくくっ……普通ならそう思うだろ？ だが、そうじゃねえ。教えてやるよ」

龍園は教壇の上にガサリと紙の束を放り投げる。

「実はだ、この1年の一学期中間試験に限って言えば、この学校は毎年ほぼ同じ問題が使い回されてやがるんだぜ」

「マジで……！？」

「そんなの、どうやって調べたんだよ……！」

驚愕のどよめきが教室を揺らす。

「2年分の過去問を手に入れて、去年のものと一昨年のを徹底的に見比べてみりゃ一目瞭然よ。問題の傾向どころか、出題範囲すら驚くほど一致してる」

龍園は周囲の興奮を制するように、力強く言い放った。

「残りの2日間は、これを死に物狂いで覚えろ。……まあ、やり口としては少し汚えし、これだけで自分たちの地力が上がったわけじゃねえ、本当の意味で元Bクラスに完勝したわけじゃねえってことは忘れちゃいけねえがな。だからと言って、負ける気は一切ねえよ。――おい、元Bクラスの野郎どもを盛大にビビらせてやろうぜ」

その一言が引き金になったかのように、教室は爆発的な歓喜の声に包まれた。

「勝てるぞ……！」

「これならあの優等生どもに一泡吹かせられる！」

先ほどまで幸村が懸念していた絶望的な学力差の壁が、この「過去問」という圧倒的な暴力によって一気に打ち砕かれた瞬間だった。

「流石はリーダーを名乗るだけありますね。見事な手腕です」

俺の隣で、ひよりがどこか感心したように小さく微笑む。

「だな……。これなら、どんなに不安だった奴でも迷わずついていくだろうよ」

俺は腕を組みながら、狂喜乱舞するクラスメイトたちを見渡した。

手段を選ばない龍園のやり方は、たしかに綺麗事ではない。だが、今のこのクラスを勝利へ導くためには、この毒薬のような特効薬こそが何よりも必要だった。

――さあ、舞台は整った。

一之瀬たちが築き上げてきた鉄壁の元Bクラスの城壁を、俺たちの泥臭い執念とこの過去問で完膚なまでに叩き潰せるか見物だ。

試験前日の放課後。静まり返った校舎を離れ、俺が足を踏み入れた体育館には、キュッ、キュッとシューズが床を鳴らす乾いた音が響いていた。

待っていたのは須藤健だった。すでに額に汗を浮かべ、手にバスケットボールを持ったまま、険しい、だがどこか吹っ切れたような目でこちらを睨みつけている。

「いいのか？ 試験前だぞ。皆必死だってのに、悪あがきはしなくていいのかよ」

俺が呆れたように声をかけると、須藤はフンと鼻を鳴らした。

「へっ、分かってるよ。だからこそだ」

そのまま、須藤はドリブルをつきながらゆっくりと歩み寄ってくる。その瞳には、かつての短気で暴力的だった頃の焦りではなく、純粋な闘志と切なさが混じり合っていた。

「俺がバスケできるのは……今日までだ」

ダンッ、と強くボールを床に突きつけ、須藤は吐き捨てるように言った。

「てめえに、一度も勝ち越したことがねえ。だからやるんだ。最後までやりてえんだよ」

その声には、明日からの試験への不安や、クラスの重苦しい空気に対する逃避なんかじゃない。ただ純粋に、目の前のライバルに勝ちたいという男の意地がこもっていた。

「てめえのそのすかした顔を、悔しさで泥まみれにして潰してやりてえんだよ。……最後くらいな」

「……いいぜ。俺の全力で、お前に引導を渡してやるよ」

俺が低く冷徹に言い放つと、須藤はふっと歪んだ笑みを浮かべ、ボールをしっかりと抱え直した。

「へっ、やれるもんならやってみろ……！」

一触即発の緊張感が体育館の空気を支配する。

パアン、と床を叩くボールの音が合図となり、二人の男による最後の1on1が始まった。

最初のポゼッションは須藤。

ドリブルの姿勢に入った瞬間の重心の低さと、そこから爆発的に踏み込む初速は、さすがバスケ部レギュラーのそれだった。巨体を利した力強いドライブで一気に右サイドを抉じ開けようとしてくる。

速い……だが！

俺は一歩も引かず、その進路を完璧に予測して身体をねじ込む。筋肉のぶつかり合う鈍い音が響き、須藤の鋭いアタックを完璧にシャットアウトした。しかし、須藤もただでは終わらない。身体の当たりを利用してスペースを作り、無理やりフェイダウェイ気味のミドルシュートを放つ。

――ガコン。ボールはリングに嫌われ、跳ね返った。

「くそっ……！」

リバウンドを拾った俺は、そのまま攻守を切り替えてカウンターのドライブを仕掛ける。

須藤のプレッシャーは凄まじい。汗を飛び散らせながら必死に追いすがり、プレッシャーをかけてくる。だが、純粋な足の回転速度とフェイントのキレでは俺がわずかに上回る。

ヒュッ、と風を切るように須藤の横をすり抜け、レイアップを沈めて先制点を奪う。

スコアは2-0。

そこから、激しい得点の応酬が始まった。

須藤の攻撃は、まさに泥臭く、そして圧倒的だった。

インサイドでの力強いポストプレー、相手の重心の逆を突く鋭いドライブ、そして何より、絶対に負けないという執念が彼のプレーに狂気的なまでの精度を与えていた。俺がどれだけ素早いステップでマークを絞っても、須藤は驚異的な身体能力でねじ伏せるようにシュートをねじ込んでくる。

「っふ……！ まだだ……！ まだ終わらねえよ！」

須藤の放ったフックシュートが綺麗にネットを揺らし、スコアは12-10と、わずか2点差まで詰め寄られる。

体力的には、すでに限界が近づいていた。体育館の冷たい空気の中で、お互いの呼吸音だけが激しく木霊する。足元は鉛のように重く、汗が目に入って視界が滲む。

それでも、どちらも一歩も引く気はなかった。

互いに死力を尽くし、一進一退の攻防の末、スコアは80対73――俺が主導権を握る。

残り時間僅か。勝利まであと少し。だが、それ同時に、この試合が終われば須藤は本当にバスケから離れなければならないという現実を意味していた。

「ハァ……ハァ……、っく……！」

須藤の荒い息が聞こえる。その目は血走り、疲労困憊の極みにありながらも、闘志の炎は衰えるどころかより一層激しく燃え盛っていた。

（これが……こいつの執念か）

俺の呼吸も乱れ、肺が焼けるように熱い。

最後のポゼッション、須藤のオフェンス。

ドリブルをつく須藤の目には、もはや勝敗の損得なんて映っていない。ただ純粋に、目の前の俺に勝ちたい、自分のすべてを出し切りたいという衝動だけがあった。

「いくぞ……佐倉……！！」

須藤がこれまでにないほどの爆発的な加速を見せる。左サイドへ切れ込むと見せかけ、凄まじい急停止からのクロスオーバー。重心を揺さぶられた俺の脇を、一瞬の隙を突いて抜き去った。

「ぬあっ……！」

抜かれた。だが、ここで足を止めるわけにはいかない。

俺は驚異的な執念で身体を反転させ、凄まじいスピードで追いすがる。須藤がドライブから一気に跳び上がり、リングに向かって渾身のレイアップシュートを放ったその瞬間――。

「させないっ……！」

俺もまた、残されたすべての力を足に込め、地面をえぐるように跳躍した。

空中で交錯する二人の肉体。須藤の放ったボールを叩き落とさんと伸ばした俺の手が、ボールの軌道をギリギリでかすめる。

「なっ……！？」

俺のブロックに直撃したわけではないが、その指先がわずかに触れたことで、シュートコースが狂った。

ボールはリングのバックボードに激しく激突し、不規則な回転をしながらペイントエリアへと大きく跳ね返る。

リバウンド……ッ！！

着地と同時に、俺と須藤はほとんど同時に再び宙へと跳び上がった。

空中での激しいボディコンタクト。腕と腕がぶつかり合い、どちらがボールを掴むかコンマ数秒のせめぎ合い。体格と筋力に勝る須藤の手が先に伸びるか、それとも執念の俺が勝つか――！

「うおおおおおおっ……！！」

咆哮を上げながら、俺は両手でそのボールを空中でむぎ取るようにガッチリと掴み捕った。

そのまま勢いのままに体を反転させ、落下しながらリングに向かってねじ込むようにシュートを放つ。

――スパッ。

乾いた美しい音を立てて、ボールがネットを綺麗に通過した。

スコアボードの数字が切り替わり、試合終了を告げるかのように、静まり返った体育館に俺たちの荒い息遣いだけが響き渡った。

「負けたぜ……」

仰向けに体育館の床へ倒れ込んだ須藤が、天井を見上げながらポツリと呟いた。

その顔に後悔の影はほとんどなかった。勝てなかった悔しさやバスケへの心残りは当然あるだろうが、己の持てる全てをぶつけ尽くした男の爽やかな顔をしていた。

「終わりだ。試験結果が出たら、俺は学校を去るぜ」

「……まだ、分からないだろ」

「へっ、ガキの頃から今までずっと勉強をサボってきたんだ。そのツケが今になって返ってきただけだ」

自嘲気味に鼻で笑うと、須藤はゆっくりと体を起こした。

「俺はこれからどうなるか分からねえ。この学校だけが頼みの綱だったからな……」

「他校への編入は考えてないのか？」

「俺の学力で編入なんかできるわけねえだろ。俺の学校生活はここまでだ」

額の汗を雑にタオルで拭うと、須藤は自分の荷物をまとめた。肩にバッグをかけ、ゆっくりと歩き出す。

「俺はこれで終わりだ。……けど、てめえは違え。あと3年くらいは、俺と同じところに来るんじゃねえぞ」

俺はただ、去っていく須藤の背中を見送ることしかできなかった。

クラス間闘争という残酷な枠組みがある以上、いくら個人に情があろうと、敵対するDクラスの彼にBクラスの過去問データを渡すわけにはいかない。

いや――仮に今回だけ過去問で救ったとしても、勉強を見てくれる人間が誰もいない今のDクラスでは、どうせ次の期末試験で脱落する。それがこの学校の構造だ。

ぽつんと体育館に取り残され、立ち尽くしていた俺の隣に、すっと気配が寄り添った。

「陽斗……」

声をかけてきたのは波瑠加だった。

「見てたのか？」

「うん、途中からだけどね。陽斗が体育館行くから、暗記しながら見てたの」

そう言うと波瑠加は須藤の方を見た。

「見捨てるの？」

「どうすればいいのか分からない」

俺の答えに、波瑠加はしばし無言になった。そして、去っていく須藤の背中をじっと見つめながら、ぽつりと呟いた。

「陽斗や愛里の家は恵まれてると思う。だから陽斗も愛里も、もしも退学になっても大丈夫だと思う。けど、私は違う……。須藤君のことはよく分からないけど……なんとなく、私と同じ感じがするの」

そう言って、波瑠加は俺と同じように須藤が消えていった体育館の出口を見つめる。

「私ね、陽斗の家に行ってからなんだ。毎日が楽しかったのは」

波瑠加のその言葉が、俺の頭の中に電撃のような閃きをもたらした。

俺の家……そうだ…！

脳裏に浮かんだのは、自らの限界に挑み続けるように日々自分を磨き、弟である俺が背中を追い続けさせてくれた大学生の兄の姿。そして、厳しくも温かく、筋の通った道であれば決して突き放さずに面倒を見てくれる両親の顔だった。

俺がここまでブレずに強くあれたのは、間違いなくあの家族と、あの家という基盤があったからだ。

もしもこの学校のルールで彼が叩き出される運命にあるのだとしても、その先で彼が折れずに這い上がるための「受け皿」や「道」を作ることは、高度育成高校の枠組みの外でなら可能なんじゃないか？

俺の家族なら――俺のこの願いを、きっと受け止めて叶えてくれる。

ならば、今俺がやるべきことは一つだ。

退学＝人生の終わり（不幸）になるわけじゃない。

この高度育成高校を去ることになったとしても、しかるべき環境へ編入し、やり直す道さえ作れればいいんだ。ならば――。

俺は大きく一呼吸置くと、まだ遠くに背中が見える出口に向かって、腹の底から声を張り上げた。

「――須藤！！」