「はぁ〜今日もすっごく美味しかったです！」
雪山を超えた先にある旧校舎──通称227号特別クラス、そこでは現在満足そうにお腹を押さえるノドカの声が響き渡っていた。
「本当にいつもありがとうございます、こんな場所まで定期的に作りに来てくださるなんて...もう感謝してもしきれません！」
「今日の唐揚げも完璧だったね、ありがとう...でもいつもこんなに持ってきてもらっちゃって大丈夫？」
「ふっふっふ...遠慮する事は無いぞ！お前達は我が『唐揚げこそ人類の至宝団』の未来を担う宣伝部隊なのだからな！」
2人からの褒め言葉にモモは自信満々に笑いながらクッカーの片付けをしていく。
「でも毎回ここまで来るのは本当に骨が折れますね...山の半分を過ぎたあたりで部長が動かなくなったせいで今日も結局私がここまで背負ってきたんですよ？」
「今日は特に風が強かったねー、部長なんて危うく飛んで行っちゃいそうになってたしー」
「あ、あれはお前達を鍛える為にわざとやっていただけだ！....それより2人とも！私がこうして極上の唐揚げを提供しているのだ、当然お前達もしっかりと他の生徒達に我が唐揚げの素晴らしさを布教してくれているんだろうな？」
「えっ！？あ、えっとそれは....」
そうモモに問われたノドカの表情が途端に引きつる。
2人はこの旧校舎へ隔離されている身であり、そもそもこの雪山から外へ出ること自体が固く禁じられているのだ。
彼女のいう通り他の生徒に布教しようにも他の生徒など普通は1人も歩いていない。
「うん、もちろんバッチリだよ」
「えっ、シグレちゃん！？」
「毎日すっごく熱心に広めてるよ、すれ違う人達皆に『唐揚げには何もかけないのが一番美味しいんだよ』って語りかけてるから。時間はまだかかるかもしれないけどきっとその内評判も広まると思うよ」
「おお！そうかそうか！やはりお前達に目をかけた私の目に狂いはなかったな！」
シグレのあまりにも適当なはぐらかしをモモは一切疑うことなく信じ込み歓喜の高笑いを上げていた。
「よし、なら活動の成果が確認できたところで我々はそろそろ下山するとしよう！日が暮れる前にテントへ戻らねば」
「そうですね、吹雪いてきたら大変ですし...」
「はーい」
そうしてモモ達がリュックを背負い教室の扉へと向かおうとした時だった。
「あ、ちょっと待ってて」
シグレが何かを思い出したように立ち上がると教室の奥にある小部屋へ姿を消すと、それからしばらくして戻ってきた彼女の手には大きなガラス製のポットといくつかのコップが載ったお盆が抱えられていた。
肝心のポットの中には赤みがかった液体と小さく刻まれた果物のようなものが浮かんでいる。
「こないだ特製のカンポットを作ってみたんだけどさ、せっかくここまで来てくれたんだし帰る前に一杯飲んでいかない？身体もポカポカに温まるよ」
「ほう、カンポットか！ありがたく頂こう！」
モモは手渡されたそれを何の警戒心も抱くことなく受け取ると一気に喉の奥へと流し込んでいった。
口の中に広がるのは甘酸っぱくどこか芳醇で独特な香り....それを感じる暇もない程の速さで飲み干したモモは気持ちよさそうに喉を鳴らし...
「ぷはぁっ！なかなか濃厚で不思議な味わいだ...な....」
ドサッと感想を言い終えるよりも早く彼女の身体が糸が切れたかの様に床へと倒れ込んだ。
「...え？」
「ぶ、部長ー！？」
ピクリとも動かなくなったモモに部員達は慌てて駆け寄り肩を揺らす、だがモモは完全に意識を失っているのか全く目を覚さない。
「な、何をしたんですか！？部長がいきなり倒れたんですけど！？」
「まさかシグレちゃん...またアレをやったんじゃ....？やってないよね！？」
「んーおかしいなぁ...」
シグレは頬を掻きながら気まずそうに視線を逸らして呟いた。
「果物と砂糖を煮込んでストーブの近くに置いておいたんだけど....もしかしたらちょっとだけ発酵が進んじゃってたかも」
「え？カンポットってただ果物を煮た飲み物ですよね...？は、発酵って、まさかこれお酒──」
「...ん、うぅん....」
部員がとんでも無い事実に気づきつつあるタイミングで、床に倒れ伏していたモモの身体がピクリと動きゆっくりと起き上がった。
「あ、部長！よかった...気がつきましたか！？」
「びっくりしたよー、急に倒れるんだもんー」
安堵の息を吐く部員達、だが意識を取り戻したモモは見たこともないほど慈愛に満ちた微笑みを浮かべて告げた。
「あらあら、わたくしとしたことが...皆様の御前ではしたなくも眠ってしまっていたようですわね」
「「「「......え？」」」」
教室内の空気が一瞬にして凍りつく。
モモは立ち上がるとコートの裾をまるでドレスのようにつまみ上げながら言葉を続けた。
「このような辺境の学び舎まで足を運び皆様と温かいお食事を共にできましたこと、わたくし心より嬉しく思いますわ。揚げ物もたまには趣があってよろしいですわね、レモンを少し絞るとより一層良い風味になりますかしら？」
「ひぃっ！？ぶ、部長が自分のアイデンティティまで否定し始めたんですけど！？」
「誰これーすっごく気持ち悪いー....」
あまりの異常事態に全員が固まる中、お淑やかモード継続中のモモはニコニコとしながら扉へと向かう。
「それではわたくしはこれにてお暇いたしますわね、ごきげんよう」
「ちょ、ちょっと待ってください部長！！」
「あら、いかがなさいまして？わたくしお家に帰らなければいけないのですが....」
「駄目です！このままだと気持ち悪すぎて耐えられません！ノドカさん、シグレさん助けてください！」
「シグレちゃんどうにかしなきゃ！もしモモさんがおかしな状態で戻って事務局に見つかったら....私達が変なものを飲ませたってバレて大変な事になっちゃうかも！」
「うーん、そうだなぁ...」
シグレは少しの間考え込むとやがて何かを思いついたかの様に話し始めた。
「よく物語とかでさ、頭をぶつけて記憶喪失になったり性格が変わっちゃった人がもう一度同じ衝撃を与えられたら元に戻ったっていうショック療法の話も聞くじゃない？」
「...はあ」
「だからさ、もしかしたらもう一度この特製カンポットを飲ませたら性格が元に戻るかもしれないよ」
「ほ、本当に大丈夫なんですかそれ！？どう考えてもただの追い酒じゃないですか！？」
当然のツッコミを入れる部員だったが、正直それ以外の方法が見つからない以上手段は選んでいられなかった。
「....背に腹は代えられませんね、やりましょうそのショック療法！
「何がなんでも元に戻さないとー」
「まあ、お代わりをくださいますの？」
そうしてシグレが差し出したコップをお淑やかモモは嬉しそうに受け取ると迷う事なく口へと運んだ、そして...
ドサッ
「よしまた倒れました！今度こそ元の偉そうな部長に戻って....！」
そう願っていると、数秒後モモの目が開くと同時に
「ひっ...！？」
彼女は目の前にいる部員達の顔を見るなりガクガクと震え出すと部屋の隅に飛び込み身体を縮こまらせた。
「ひぃぃ！？だ、誰ですか貴方達は！？こ、ここはどこですか！？」
「え、部長？」
「や、やめてください！謝ります、今まで偉そうなことを言ってごめんなさい！チェリノ会長の悪口ももう言いません、唐揚げにマヨネーズでもチョコソースでも何でもかけていいですから！！！うわぁぁぁん！」
「...今度はとてつもないビビりになっちゃいましたね」
「これはこれで見てられないねー」
ポロポロと涙をこぼすモモを見てシグレは「んー、失敗だね。次いこうか」と容赦なく3杯目のコップを掴んだ。
「いやぁぁ！！！毒なんて飲ませないでぇ！んぐっ！？」
泣き叫ぶ彼女の口に半ば強引にカンポットが流し込まれ、3度目となる気絶をするモモ。
「つ、次こそは頼みますよ...！」
固唾を呑んで見守る4人、だがその直後に目を覚ましたモモの顔は鬼の様に怒りに満ちていた。
「....あああああああっ！！」
「ひゃあっ！？」
モモは唸り声を上げながら跳ね起きると床に転がっていたショットガンを掴み天井目掛けて向け乱射し始める。
「どいつもこいつも！！唐揚げにレモンだのパセリだの余計なもんばっかりかけやがってぇぇぇ！！許さん、全員衣をつけて油に沈めてやるぅ！！！」
「今度は凶暴化して暴れ出しましたよ！！」
「ああ！私達の教室が！？」
「とにかく押さえつけよう」
「部長落ち着いてー」
全員がモモに組み付き何とか押さえ込むがモモはそれでもジタバタと暴れ続ける。
「離せぇぇぇ！！！私は唐揚げでこの世を支配してやるんだ！！！」
「これで最後....元に戻って！」
そう叫ぶ彼女の口へシグレが最後の四杯目となるカンポットを容赦なく注ぎ込んでいく。
ドサリ...と4度目の気絶をするモモ。
「はぁ...はぁ....」
「部長変なところで力があるんだからー....」
「あ、見てください！また目が覚めますよ！」
すっかり疲れ果てて息を切らす部員達だったが、ノドカの声に全員が再度身構える。
今度はどんな人格が飛び出してくるのか...泣くのか、笑うのか、それともまた銃を乱射するのか。
...しかし意識を取り戻したモモは一言も発することなく身体を起こした。
その表情には先程までのお嬢様な雰囲気も、怯えも、怒りも浮かんでいなかい...ただひどく真っ青な顔色で虚空を見つめている。
「ぶ、部長？戻ったんですか？」
そうおずおずと声をかけると、モモは自らの両手で口元を押さえながらかすれた声で一言だけ呟いた。
「........出そうだ」
「「「「あっ、まずい！！！！」」」」
次の瞬間、4人がかりで一斉にモモの身体が持ち上げられると同時に教室を出た彼女達は大慌てで外に駆け出した───。
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「うぅ、死ぬかと思ったぞ...」
モモはフラフラと顔を上げながら背後で見守っていた部員達を睨みつける、その様子は間違いなくいつもの"唐衣モモ"に間違いなかった。
「唐揚げを片付けた後から全く記憶がないんだが何があった？全身が痛いし頭もガンガンするぞ...おまけにさっきから口の中もじゃりじゃりして妙に甘酸っぱい味がする....」
「あーえっと、それはですね...」
冷や汗を拭いながら隣で知らんぷりをしているシグレを一瞥していた部員は必死に答えを絞り出した。
「ぶ、部長ったら帰ろうとした瞬間に『雪山の自然の恵みを味わう！』とか言っていきなり外に飛び出して砂糖をかけた雪を猛烈な勢いで食べ始めたんですよ！それで急にお腹を壊して倒れちゃって....大変だったんですからね！」
「そーそー、雪の食べ過ぎは身体に良くないよー部長ー」
「な、何だと！？私がそんな奇行に走ったというのか...全く記憶に無いんだが....」
モモは納得したようなしないような複雑な顔で唸っていたが、やがて体力の限界が来たのかその場にへたり込んでしまった。
「と、とりあえず今日はもう真っ直ぐ帰りましょう？ほら部長、おぶりますから背中に乗ってください」
「ああ、すまないな」
しゃがみん込んだ部員の背中にモモはしがみつくと、すぐに肩に顎を乗せてウトウトと船を漕ぎ始める。
「お騒がせしましたノドカ先輩、シグレ先輩...また来週唐揚げを作りにきますね」
「は、はい！お騒がせしたというか、させてしまったというか....き、気をつけて帰ってくださいねー！」
「バイバーイ、次はちゃんと発酵してないやつを用意しておくよ」
「いえ、飲み物はもう結構です...」
「じゃあねー」
眠る部長を背にしながら歩く2人....そんな彼女達は顔を見合わせると声に出さぬままとある決意を共有しながら山を降りていくのだった。
情報⑨
・モモのアルコール耐性。
一口飲むだけで即座に意識を失うほど絶望的に弱く、アルコールが回ると別人のように性格がコロコロと切り替わってしまう。
モモ本人は大人の嗜みとして将来は美味い酒を飲みながら自らの揚げた唐揚げを味わうと密かに憧れているが、227号特別クラスでの惨劇を目の当たりにした部員2人は部長には一生お酒を近づけさせないと心に固く誓っている。