ソードアート・オンライン ――或いは仮想世界のアンティフォン

碑

　廊下を行き交う足音が増え、階下から話し声が聞こえ始めた。

　宿屋の一階には、十人ほどの客が集まっていた。

　誰も食事には手をつけず、二人の若者を囲んで話を聞いていた。

「本当に名前が消えてたんだ。黒鉄宮にある大きな碑から」

「消えたんじゃない。線を引かれたんだろ」

「同じことだよ。横に死んだ時間まで出てた」

　ルカは足を止めた。

「……死んだの？」

　若者は、驚いたように彼女を見た。

　話しかけられるまで、気付かなかったのだ。

「うん。昨日のうちに何人かが」

「最初の一人は、街の外周から飛び降りたらしい。落ちたら外に出られるって言ってたそうだよ」

「……出られたの？」

　若者は返事に詰まり、隣にいた男が代わりに答えた。

「分からない。ただ、碑に名前が残ってた。茅場の言ったことが本当なら、現実には戻れてないと思う」

　それを聞いた誰もが黙り込んだ。

　静まり返った宿屋をあとに、ルカは街へ出た。

　黒鉄宮がどこにあるかは、通りを歩く人々の流れを追うだけで分かった。

　黒鉄宮は時計塔の広場から少し離れた場所にあった。

　黒い金属で覆われた入口から中へ入ると、広い空間の正面に巨大な碑が立っていた。

【挿絵表示】

　表面には、数え切れないほどの名前が隙間なく刻まれていた。

　碑の前には大勢の人がいた。

　自分の名前を探す者、知人の無事を確かめる者、線を引かれた名前を前に泣いている者もいた。

　ルカは人の肩越しに碑を見上げた。

　名前の一つに横線が刻まれ、その脇に短い記録が添えられていた。

　死亡した時刻と場所。

　周囲の話によれば、最初に死んだ男の名前だった。

「こんなの、茅場が勝手に表示してるだけだろ！」

　近くで少年が叫んだ。

「本当に死んだ証拠なんかない。向こうでは目を覚ましてるかもしれないじゃないか！」

「だったら、もう外から助けが来てるはずだよ」

「まだ一日も経ってないだろ！」

　言い争う声が広間に響いていた。

　ルカは横線が引かれた名前を見つめた。

　この男がどこへ行ったのかは分からない。

　現実へ戻ったのか、意識を失ったのか。

　それとも、夢に送られたのか。

　少なくとも、この世界から消えたことは確かだった。

「……戻らないの？」

　傍らにいた少女が、ルカの声に振り返った。

　少女の目は赤く腫れていた。

「誰が？」

「この人？」

「戻らないよ！　死んだんだから！」

　少女は大声でそう言うと、怒ったようにその場を出て行った。

（そうか、戻らないんだ……）

　ルカは〈LUKA〉の文字を探した。

　しかし、あるはずの場所には、その名前はなかった。

　入口の近くでは、別の言い争いが起きていた。

「ベータテスターは、もう街を出たって話だぞ。安全な狩場も、金になるクエストも、あいつらだけが知ってるんだ」

「僕たちは置き去りかよ」

　その声に、額に赤い布を巻いた男が振り返った。

　周囲には、彼と同じような年頃の男たちが数人集まっている。

「まだ始まったばかりだろ。顔も知らねえ連中を責めてる暇があったら、できることを探そうぜ」

「でも、外に出たら死ぬかもしれないんだぞ」

「だから一人で行くなって話だ。俺たちは一緒に動く。まずは街の近くで、武器の使い方から覚えようぜ」

　仲間の一人が何か言うと、赤い布の男はその肩を軽く叩いた。

「大丈夫だ。危なくなったら全員で逃げりゃいい」

　根拠のない言葉だったが、それを聞いた者たちの表情はわずかに緩んだ。

　ルカは彼らの横を通り、黒鉄宮を出た。

　街には朝の匂いが満ちていた。

　通りの店が次々に扉を開き、パン屋の窯から白い煙が上がっていた。

　自ら死を選んだ男は、この世界へ戻ってこなかった。

　それが自分にも当てはまるのかは分からない。

　だが、昨夜はよく眠ることができた。

　追い立てるような鐘の音も、血を求める怨嗟も聞こえなかった。

　この世界は、どこか心地よかった。