ソードアート・オンライン ――或いは仮想世界のアンティフォン

還れない場所

　金属の噛み合う音が、工房の作業台の上で鳴っていた。

　聖堂街を見下ろす高所には、冷たい風が吹いていた。

　石壁の外から鐘の音が届き、工房の奥で炉の火が静かに揺れている。

　マリアは〈落葉〉の短い方の刃を、長い刀身と並べた。

「ここで留めているの」

　柄の近くにある接続部を示すと、向かいに座ったルカが身を乗り出した。

　ゲールマンが武器を取り上げ、機構を確かめた。

　何度か着脱を繰り返したあと、油の染みた布で金具を拭う。

「〈落葉〉は良い武器だが、同じものをもう一つ作る気なら勧めんぞ。扱える者が少なすぎる」

「同じものにはしません」

　ルカは作業台の端に置かれていた、薄い金属板を手に取った。

　両手で力を加えると、板はわずかに撓み、手を緩めれば元の形に戻った。

「弓にします」

　ゲールマンが眉を上げた。

「金属でか？」

「木より重くなりますけれど、折れにくくなります」

「獣に近づかれたらどうするの？」

　マリアの問いに、ルカは金属板の外縁を指でなぞった。

「ここを鈍い刃にします。受け流す程度なら、問題ありません」

「両端は？」

「尖らせましょう」

　マリアは僅かに笑い、分離した〈落葉〉をルカの前に押し出した。

「では、この留め方を使いましょう。あなたの弓なら、私のより似合うかもしれない」

「狩人の武器は、獲物が懐に入ってからも働かねばならん」

　そう言いながら、ゲールマンは紙の余白に機構の形を描き始めた。

　階段の方から、誰かの声がした。

　扉を開けると、冷たい風と一緒に、焼いた肉と黒パンの匂いが入ってきた。

　マリアが作業台を片づけ、ゲールマンは描きかけの紙を工具箱の下に押し込んだ。

　その頃の工房は、帰ってくる場所だった。

　　　　　　　　　　＊

　第十一層の宿の一室のテーブルには、欠けた皿や木の杯、途中まで食べられたパンが、雑然と並んでいた。

　月夜の黒猫団の面々は、狩りから戻ったばかりだった。

　戦利品の分配をめぐる言い合いに、時折、別の声が割り込んだ。

　キリトは少し離れた椅子で、その騒ぎを聞いていた。

　ルカは壁際に立ち、その様子を眺めていた。

「やっぱり、一緒に来ない？」

　ケイタがもう一度尋ねた。

「弓が使える人がいれば助かるし、部屋だって、もう一人くらいなら何とかなるよ」

「入らない」

　ルカが答えると、ケイタは残念そうに笑った。

「そう言うと思った。でも、夕飯くらいは食べていってよ」

　サチが隣の椅子を引いた。ルカは少し迷ってから腰を下ろした。

　食事の間、サチは空いた木の杯に水を注ぎ、最後に残ったパンをルカの皿に置いた。

「お客さんが先」

　向かいから手を伸ばしかけていたダッカーが、不満そうに声を上げた。

　ルカはパンを半分に割り、片方を彼の皿に戻した。

　それを見て、卓の向こうで笑い声が上がった。

　ルカは少し笑いながら、その小さな騒ぎを眺めていた。

「ルカさんにも、こういう仲間がいたの？」

　卓を囲む者たちの声が、遠くの鐘と重なった。

　　　　　　　　　　＊

　数日後、ルカは宿の前でキリトを見つけた。

　彼は壁に背を預け、石畳に座り込んでいた。

　ルカが前に立っても、彼は顔を上げなかった。

「ケガは？」

「ない」

「ほかの人は？」

　返事はなかった。

　ルカは隣に腰を下ろした。

　やがて、キリトが言った。

「罠部屋だった」

「扉が閉まって、転移結晶も使えなくなった。俺は分かっていたはずなのに」

「帰ってきたのは、あなただけ？」

　キリトの喉が動いた。

「みんな死んだ。ケイタも……俺が話したあとで」

　ルカは卓の端で杯を持っていた少女を思い出した。

「サチも？」

　彼は頷いた。

「逃げろって言った」

　ルカの言葉に、キリトが初めて顔を上げた。

「俺も言えばよかった。もっと早く、俺のレベルを話していれば……」

「言っても、聞かない人はいる」

　ルカは自分の手を見た。

　自分にも、止められなかったのだ。

　　　　　　　　　　＊

　工房の扉が開くと、血の臭いが入ってきた。

　ゲールマンが脇腹を押さえ、マリアは片脚を引きずりながら入ってきた。

　ルカはゲールマンの手を退け、傷を確かめた。

　出血は多いが、すぐに命を失うほどではない。

　マリアの脚にも深い裂傷があったものの、骨は折れていなかった。

「洗って縫います。先にゲールマンを」

「その必要はない」

　ゲールマンは腰に提げていた革の包みを開いた。

　中には、暗い赤色の液体を満たした硝子の容器と、金属製の輸血器が収められていた。

　彼は慣れた手つきで容器を取り出し、輸血器に取りつけた。

「どなたの血ですか？」

「知らん。教会で受け取ったものだ」

「型は？　保存してから何日経っています？」

　ゲールマンは答えず、裾を捲り作業台に腰を下ろした。

「やめてください」

　ルカが輸血器を押さえた。

「これは医療とは言えません」

「だが、効くのだ」

　ゲールマンは静かに彼女の手を外した。

「何度もこれで助かった。今夜も狩人が要る」

「これを繰り返した先を、誰も見ておりません」

「何もせず寝ているよりはいい」

【挿絵表示】

　彼は輸血器の針を、自分の大腿に押し込み、一度だけ大きく息を吐いた。

　傷口からの出血は止まっていた。

　マリアも作業台に腰を下ろし、同じ形の容器と輸血器を取り出した。

「マリヤ？」

「明日も狩りがあるの」

「傷を縫えば治ります」

「治るまでに、何人死ぬの？」

　ルカは答えられなかった。

　マリアはスカートを大腿まで上げ、輸血器の針を肌に当てた。

「退いて」

「嫌です！」

「お願い」

　ゲールマンがルカの肩に手を置いた。

　誰も、彼女の言葉を聞かなかった。

　マリアは自分の手で、輸血器の太い針を大腿に沈めた。

　そのときはまだ、二人は人間だった。