超輝夜姫！

第45話

拠点の外周を抜けると、三人の前には緩やかな起伏の続く草原が広がっていた。月明かりの下では玉兎と参加者たちの戦闘が各所で続き、遠い丘の向こうからも武器の衝突音が聞こえてくる。道の脇を駆け抜ける一団は拠点の守りを固めるために引き返しており、別の一団はその反対方向へ急いでいた。

彩葉たちは真実が示した道を辿り、交戦している集団を避けながらボトムを目指した。再参加が封じられたという知らせは広まっているらしく、移動する参加者たちも仲間の位置を気にかけ、以前より慎重に足を運んでいる。それでも戦いを諦めた様子はなく、遠くで玉兎を押し返したグループからは威勢のよい歓声が上がっていた。

その声を聞きながらも、彩葉の頭から離れないのは、拠点から見つけた永琳の姿だった。ヤチヨから聞かされた彼女の実力を考えれば、三人で正面から挑んだところで容易に足止めできるとは思えない。しかも永琳は単独ではなく、多数の玉兎を率いてボトムを進んでいた。

玉兎が前衛を固め、その奥に永琳がいるのなら、近づくまでに何度も戦闘を強いられるだろう。仮に誰かが突破できても、残りの二人だけで玉兎の追撃を防ぎながら永琳を相手にするのは難しい。敵の強さに加えて、その部隊を止めるための人数が足りていないことが、彩葉には気がかりだった。

もっとも、目的は永琳の撃破ではない。輝夜が最後の術を完成させるまで足止めできればよく、玉兎たちの進軍を妨げるだけでも意味がある。そのためには自分たちだけで背負い込まず、周囲の参加者にも協力を求める方がいいはずだった。

道の分岐へ差しかかったところで、彩葉は少し速度を落とした。そこでは複数のグループが足を止め、拠点へ戻るか前線へ進むかを相談している。彩葉はその様子を確かめてから、隣を走る二人へ声を掛けた。

「ねえ、芦花、真実。ちょっといい？」

「どうしたの、彩葉？」

「永琳って、私たち三人だけじゃ止められないと思うんだよね。それに玉兎も大勢率いてるから、あの前衛を相手にしてたら、永琳本人に近づく余裕もないでしょ？」

芦花は足を緩め、道の先を見つめた。何も言わずに一度頷くと、すぐそばで話し合っている参加者たちへ視線を移す。彩葉が何を考えているのか、おおよその見当がついたらしい。

「だから、ほかの人にも協力してもらおうと思うの。玉兎を食い止める人が増えれば、こっちも永琳を足止めしやすくなるはずだし」

「それがいいと思う。でも、再参加できなくなった直後に強敵へ来てって言っても、簡単には乗ってくれないかもね」

「みんな自分のチームのこともあるしねえ。人数を集めるなら、行ってみたいと思ってもらえる理由が欲しいかな」

真実はのんびりとした調子でそう言いながら、道の脇にいる参加者たちの会話へ耳を傾けた。彼らはどこに強い敵がいるのか、どの経路なら報酬を狙いやすいのかを話している。イベントの参加者である以上、勝利や報酬が大きな動機になるのは自然なことだった。

「だったら、永琳の出現を知らせて、報酬の話で興味を持ってもらうのはどうかな。強いボスを狙う人なら集まってくれるかも」

彩葉の提案に、芦花が僅かに目を細めた。何か言いたげな表情で彩葉を見つめたあと、口元に茶目っ気のある笑みを浮かべる。

「なかなか大胆な勧誘だね。まあ、何も言わずに連れていくより、相手が永琳だって知らせた方がいいか」

「私も声を掛けるよ。こういうの、人数が多い方が伝わりやすいでしょ」

真実が気軽に請け合うと、芦花は道の中央から少し脇へ移り、通行する参加者たちの方へ身体を向けた。彩葉も二人の邪魔にならない位置へ下がり、どれくらいの人が反応するかを見守ることにした。

「ねえ、みんな！　ボトムに永琳が出てるよ！　玉兎を率いて進んでるから、今なら大きな戦闘になると思う！」

芦花の声に、近くの参加者たちが次々と顔を上げた。月側の重要人物の名前が聞こえたことで、それまで別の経路を相談していたグループまで足を止める。落ち着いた口調ながらもよく通る声が、道の先まで届いていた。

「永琳を倒せば高額報酬がもらえるよ！　一緒にボトムへ行く人、いないかな？」

今度は真実が明るく呼びかけた。報酬の具体的な条件を確認したわけではないものの、二人は彩葉が考えた誘い文句をそのまま使い、参加者たちの関心を引こうとしている。彩葉も、これは実際の支給額を保証する話ではなく、協力者を集めるための呼びかけだと理解していた。

周囲に小さなどよめきが広がり、次第にいくつもの会話が重なり始めた。興味を示して身を乗り出す者がいる一方、再参加の禁止を気にして顔をしかめる者もいる。永琳に挑むことが危険だという点では、誰の認識も大きく変わらなかった。

ためらう参加者を見て、彩葉も無理に引き留めるつもりはなかった。一度倒されればこの戦場へ戻れないという条件は、自分たちにも変わらず課されている。それでも参加を選ぶ者がいるなら、できる限り力を合わせて戦いたいと思った。

「永琳って、あの月側のボスだろ？　もう出てきたのか？」

「でも、やられたら街に戻されて終わりなんだよな……」

「玉兎もいるなら、かなり手強そうだぞ」

ためらう声が上がると、芦花は慌てて説得しようとはせず、少し表情を和らげて参加者たちを見渡した。

「もちろん無理にとは言わないよ。ただ、私たちも向かうし、人数が増えれば玉兎の相手も分担できると思う。興味がある人は一緒にどう？」

「そうそう。チームで来てもらえれば心強いし、せっかくの大きなイベントだからねえ」

真実が隣で頷くと、話を聞いていた参加者の一人が仲間へ振り返った。短い相談のあと、そのグループは互いに頷き合い、三人の進む方角へ歩き始める。

「俺たちは行くぞ！　みんなで挑めるなら、面白そうじゃん！」

最初の一組が動き出したことで、周囲の空気も少し変わった。別の参加者が仲間を呼び、ボトムに永琳が現れたことを伝える。その声を聞いたさらに別のグループが近づいてきて、道の分岐には新たな人の流れが生まれ始めた。

集まった人々は一つの大きな集団になりながらも、普段から行動を共にしているチームのまとまりを保っていた。真実はその様子を見て、知らない者同士を無理に組ませるより、元の仲間と連携してもらう方がよさそうだと彩葉に伝えた。

芦花と真実は出発してからも、すれ違う参加者たちへ声を掛け続けた。芦花が永琳と玉兎の部隊がいることを簡潔に伝え、真実が報酬の話を交えながら気さくに誘う。無理に足を止めさせず、関心を示したグループにだけ進む方向を教えることで、一行の歩みも滞らなかった。

「……二人とも、すごいね。こんなに集まると思わなかった」

後ろを振り返った彩葉は、いつの間にか複数のチームが同じ道を進んでいることに驚いた。全員が誘いに応じたわけではないが、集団は曲がりくねった道に沿って長く延びており、互いのチーム名を呼び合う声まで聞こえてくる。

「言い出したのは彩葉でしょ。私はちょっと宣伝しただけ」

「芦花の声、結構遠くまで聞こえてたよねえ。さすが、こういう時も落ち着いてるなあ」

「真実だって、報酬の話になったら急に元気だったじゃない」

芦花の軽い返しに、真実は楽しそうに笑った。二人のいつもと変わらないやり取りを聞いていると、彩葉も肩の力が少し抜ける。けれど、視線をボトムの方角へ戻した時には、すぐに頭の中で役割を整理し直していた。

参加者を集められたのは心強いが、彼らには本当の事情を知らせていない。月側が輝夜を連れ帰ろうとしていることも、拠点で輝夜が術の準備を進めていることも、普通の参加者には分からない。戦う動機はそれぞれ違っていても、自分たちの足止めに協力してくれるのなら、その力を無駄にしたくなかった。

やがて道は緩やかな下り坂となり、草原の向こうに丘の裾が見えてきた。先頭を進んでいた参加者たちが速度を落とし、前方に何かを見つけて仲間へ知らせている。彩葉も目を凝らすと、月明かりの下を横切る規則正しい隊列が見えた。

ボトムを進む玉兎たちは、拠点から確認した時よりもずっと近くにいた。前方には武器を構えた兵が並び、その後ろにも幾重もの列が続いている。側面にも玉兎が展開しており、部隊全体が互いの位置を保ったまま進軍している様子が分かった。

その後方、玉兎たちに囲まれた位置に、長い銀髪の女性がいた。弓を携えて歩く八意永琳は、地上側の集団が接近してきたことに気付いたらしく、ゆっくりと顔を上げる。昼間の交渉で見た時と同じ落ち着いた表情からは、突然の増援に驚いた様子など窺えなかった。

「……あそこだね、永琳」

彩葉が示した方向へ、芦花と真実も視線を向けた。率いられた玉兎の数を目にして、真実は小さく息を漏らしたものの、すぐに後ろへ続く参加者たちを振り返る。

「思ってたより多いねえ。みんなに声を掛けておいてよかった」

「そうだね。ただ、あの隊列だと永琳まで簡単には近づけそうにない」

芦花の言葉どおり、先頭の玉兎たちは地上側を認めると足を止め、後続と連携して横へ広がり始めた。永琳は前へ出ることなく、兵たちが迎撃の形を整えるのを見守っている。弓に矢をつがえる仕草には淀みがなく、遠く離れた相手の動きまで見通しているかのように静かだった。

玉兎たちの部隊が整う間にも、彩葉の後方では参加者たちが武器を構えていた。報酬を狙おうという声があちこちで上がり、仲間同士でどこから仕掛けるか相談する者もいる。一方、相手の数を目にして慎重になったグループは、前へ出すぎない位置で様子を確かめていた。

「よし、行くぞ！　ボスを倒して報酬をもらおうぜ！」

先頭の参加者が声を上げると、近くのグループが応じて駆け出した。いくつもの足音が重なって草原を揺らし、待ち構えていた玉兎たちも武器を構え直す。次の瞬間、両者の前衛が激しく衝突し、夜の静けさを引き裂くような金属音が響き渡った。

地上側は人数を頼りに玉兎の列を押し込もうとしたが、月側の前衛は容易に崩れなかった。一人が攻撃を受ければ隣の玉兎がその隙を埋め、参加者が前へ抜けようとすれば、別の者が横から進路を塞ぐ。地上側の勢いに押されて下がる場面があっても、すぐ後ろの兵が前へ出て隊列を立て直していた。

前列の玉兎を押し返した一人の参加者が、そのまま奥へ踏み込もうとした。目の前の玉兎が武器を振り上げると、参加者は左へ跳んで避けようとする。その瞬間、後方で戦況を見渡していた永琳の弓弦が鋭く鳴った。

矢は玉兎たちの間を抜け、参加者が着地しようとした場所へ一直線に飛んでいく。矢に気付いた参加者は咄嗟に身体を捻ったが、無理に足の向きを変えたことで体勢を崩してしまった。直撃は免れたものの、片膝をついたところへ前衛の玉兎が踏み込み、側面からも別の玉兎が迫ってきた。

「うわっ、待っ……！」

武器を構え直すよりも早く、玉兎たちの攻撃が重なった。仲間が助けに入る間もなく参加者の身体が光の粒子に変わり、前線にはぽっかりと隙間ができる。玉兎の一人がそこへ踏み込むと、地上側は慌てて別の参加者を前へ出して穴を埋めた。

彩葉はその光景を見て、すぐに芦花と真実へ顔を向けた。永琳の矢が狙っていたのは、参加者が今いる場所ではなく、次に避けようとする先だ。しかも、無理な回避で動きが乱れたところを、前衛の玉兎が間髪入れずに襲っている。

「芦花、真実！　永琳は回避先を読んで撃ってる！　矢で体勢を崩させて、玉兎に仕留めさせてるんだ！」

「分かった。みんなにも知らせる！」

芦花はすぐさま近くの参加者たちへ身体を向けた。真実も彩葉の見ていた方向を確かめ、別のグループに届く位置へ移動する。二人が動き出した時には、永琳はすでに次の矢をつがえていた。

「みんな、後ろの永琳に注意して！　避ける先を読んで矢を撃ってくる！　体勢を崩したところを玉兎に狙われるよ！」

「チームごとに固まって、互いにフォローしてね！　一人で飛び出さないで、仲間が狙われたらすぐ助けられる距離にいて！」

芦花と真実の声が前線へ届いた直後、別の参加者へ向けて永琳の矢が放たれた。玉兎の攻撃を避けようと後退した参加者の足元へ矢が飛び、慌てて方向を変えた相手が大きくよろめく。そこへ玉兎が踏み込んだが、今度は警告を聞いていた仲間が割って入り、振り下ろされた武器を受け止めた。

「下がって！　こっちは任せて！」

「助かった！　今の、一人だったらやられてた！」

仲間に引き寄せられた参加者が距離を取ると、別の者が側面へ回り込んだ玉兎を牽制した。それまでばらばらに前へ出ていたグループも、同じ光景を目にしたことで互いの位置を詰め始める。芦花は無理に中央へ飛び込む者を見つけるたび、落ち着いた声で周囲の仲間との距離を確かめるよう促した。

「そっち、先に行きすぎないで！　後ろの人が追いつけるようにして！」

「こっちも二人だけになってるよ。近くのチームと声を掛け合おうね！」

真実は別の場所へ注意を向けながら、孤立しかけた参加者たちへ次々と呼びかけた。普段の柔らかな口調は変わらないが、混戦の中でも必要な言葉を選び、相手に届くようはっきりと声を出している。もともと一緒に行動していたチームがまとまると、その隣のグループも互いの動きを見ながら援護を始めた。

「聞こえたか！　前に出る奴を一人にするな！」

「後ろの矢は俺が見る！　玉兎が来たら頼むぞ！」

参加者たちが声を掛け合い、前衛に立つ者と後ろから援護する者が自然に分かれていった。矢を避けて体勢を崩した仲間がいれば、隣の者が玉兎の攻撃を受け止め、その間に別の仲間が安全な位置へ引き戻す。まだ連携が間に合わず撃破される者もいるが、狙撃のたびに一人ずつ失うような状況には歯止めが掛かり始めていた。

玉兎と戦っていた参加者の一人が、仲間の方へ退こうとした瞬間、再び永琳の矢が飛んだ。地面へ刺さった矢に進路を塞がれた参加者が足を止めると、前衛の玉兎が追いすがる。しかしすぐ横にいた仲間が武器を構え、追撃を受け止めたため、参加者はどうにかチームの中へ戻ることができた。

「いいよ、その調子！　誰かが下がる時は、隣がカバーして！」

芦花が状況を見て短く呼びかけると、すぐ近くから力強い返事が返った。真実も別のチームへ声を飛ばし、前へ出る者の背後を空けないよう注意を促す。二人の声掛けは戦場全体へ一度に届くわけではなかったが、聞いた者が仲間へ伝えることで、少しずつ同じ動きが広がっていった。

その間、彩葉は後方から戦況を見渡す永琳の姿を追っていた。弓を放つたび、永琳は地上側の動きに応じて狙う相手を変えている。特別な力で矢が曲がるわけではなく、回避する方向を読んで放っているのだと分かっても、狙いの正確さは少しも衰えていなかった。

さらに厄介なのは、前衛の玉兎たちが永琳の射撃を当然のものとして行動していることだった。矢が参加者の進路を塞ぐと、玉兎はそこへ追い込むように攻撃し、逆に矢を避けきれた相手には無理に踏み込まず隊列を保つ。後方の狙撃と前衛の戦いが、最初から一つの攻撃として組み上げられている。

「彩葉、あっちのチームが押されてる！」

芦花が示した方角では、玉兎の攻撃を受けた参加者たちが後退を始めていた。前へ出た一人が敵の武器を受け止めているが、別の玉兎が側面へ回り込み、退路を塞ごうとしている。彩葉がそちらへ向かおうとすると、真実もすぐに状況を見て頷いた。

「じゃあ私たちで援護しよう。みんなには、このままチームで動いてもらおうね」

三人は互いの距離を保ったまま前線を横切り、押し込まれたグループのもとへ向かった。彩葉が側面から迫る玉兎の進路へ割って入ると、芦花は別の敵が追撃できないよう位置を変え、真実は後退する参加者へ逃げ道を知らせる。誰か一人が突出しないよう注意しながら、短い動きで相手の勢いを止めた。

「そのまま仲間のところまで戻って！　ここは私たちが見るから！」

芦花の声に応じ、前衛の参加者が一歩ずつ後退した。玉兎は追いかけようとしたが、彩葉が進路を塞いで足を止めさせ、その隙に真実が別の参加者を呼び寄せる。体勢を立て直した仲間が再び前へ出ると、崩れかけていた一帯の隊列も少しずつ落ち着きを取り戻した。

「よかった。これならすぐには崩れなさそうだねえ」

真実はそう言いながらも、安心して立ち止まることはなかった。隣のグループが玉兎を押し返した瞬間に前へ出すぎそうになると、すかさず声を掛けて仲間の位置を確認させる。芦花もその動きに合わせ、永琳の弓が向く方角を見失わないよう注意していた。

その時、永琳が再び弓を引き絞った。狙われているのは彩葉たちのそばで援護へ出ようとした参加者で、その足は次の一歩を踏み出しかけている。彩葉が視線の先に気付くのとほぼ同時に、芦花の声が鋭く響いた。

「そこの人、止まって！　足元に来る！」

参加者が咄嗟に足を止めた直後、踏み出そうとしていた場所へ矢が突き刺さった。地面を打つ衝撃に一瞬身を縮めた参加者へ玉兎が迫ったが、真実の呼びかけを聞いた隣の仲間が前へ出て、その攻撃を受け止めた。

「援護お願い！　今は一人で追いかけないでね！」

互いの位置を保っていた参加者たちは、玉兎の追撃を食い止めながら無理なく距離を取り直した。誰もが完全に永琳の矢を避けられるわけではない。それでも、矢で動きを止められた仲間を守るという一つの行動が定着し始めたことで、前線には僅かな余裕が生まれていた。

それを見て、彩葉は改めて永琳の位置を確かめた。銀色の髪を揺らす月の使者は、相変わらず玉兎たちの後方に立ち、地上側の動きを静かに見渡している。参加者たちの連携が変わったことに気付いているのか、狙いを定める視線が前衛の間をゆっくりと移っていた。

永琳の表情に焦りはなく、玉兎たちもまだ整った隊列を保っている。地上側はようやく一方的に戦力を削られる状態から抜け出しつつあるだけで、永琳を押し返せたわけではなかった。再参加ができなくなった以上、ここで失った参加者が戻ってこないことも変わらない。

一方で、彩葉たちが集めた参加者が戦場を離れずにいる限り、永琳の部隊も簡単には進軍を再開できない。玉兎たちは目の前の敵を押し返そうと武器を振るい、永琳もその援護のために矢を放ち続けている。その時間の一つ一つが、拠点で準備を進める輝夜のためになるはずだった。

ただ、拠点の様子はここからでは確かめられない。あちらへ向かった玉兎たちを誰がどこまで防いでいるのかも分からず、輝夜の準備が終わる時を知らせる声もまだ届いていなかった。彩葉は焦る気持ちを抑え、目の前の相手を引き留めることに意識を戻した。

「彩葉、こっちは少し落ち着いたよ。ほかのチームにも声を掛けてくるね」

「私も行くよ。みんなが動き方を分かってくれれば、まだ持ちこたえられそうだし」

芦花と真実はそれぞれ近くのグループへ向かい、チーム同士で離れすぎないよう言葉を交わし始めた。芦花は短い指示で要点を伝え、真実は相手の返事を確かめながら、援護が必要な場所を丁寧に知らせている。二人の違った声が、武器の衝突音に紛れながらも途切れず聞こえてきた。

彩葉もその様子を見届けると、目の前の玉兎へ向き直った。すぐそばには仲間と肩を並べて戦う参加者たちがいて、遠くには依然として永琳の姿がある。三人だけなら辿り着けなかったかもしれない場所で、今は多くの参加者とともに敵の進軍を止めている。

次の矢が弓を離れると同時に、芦花の警告が前線へ響いた。真実も別のチームへ援護を呼びかけ、参加者たちは互いを守る位置を崩さず、迫ってきた玉兎を迎え撃つ。彩葉はその動きに合わせて一歩前へ出ると、仲間たちとともに防衛線を押しとどめるため、再び戦闘へ踏み込んでいった。