超輝夜姫！

第46話

彩葉がBlack onyXへ通信を入れる少し前、中央の戦場では、帝と綿月依姫が激しく武器を交えていた。雷と乃依を欠いた帝は、一人で依姫の進路を塞ぎ続けていたが、重い金棒を振るうたびその隙を狙う刀が容赦なく迫ってくる。

帝が横薙ぎに振り抜いた金棒を、依姫はわずかな足運びでかわした。金棒が空を切った瞬間、彼女は懐へ踏み込み帝の胸元へ切っ先を突き出す。帝は柄を引き戻して受け止めたものの、返す刃を避けるために足を引かざるを得なかった。土を踏む音が重なり、二人の間で火花が散った。力で押し返せる間合いへ引き込もうとしても、依姫はその手前で動きを変え、金棒の振り終わりばかりを狙ってくる。正面から受け止めてくれない相手に対しては、帝の得意とする重い一撃も十分な威力を発揮できなかった。

「やっぱり素直には受けてくれねえか！」

帝は踏み込むと同時に金棒を地面へ叩きつけ、跳ね上がった土を挟んで距離を取った。依姫は追撃を急がず、刀を構えたまま土煙の向こうへ視線を向けている。その姿を見据えながら、帝は自分の呼吸が少しずつ荒くなっていることを意識した。雷と乃依が戻るまで、依姫をここへ引き留めなければならない。だが、金棒の一撃を避けられ続ければ、こちらが消耗するばかりで、いずれ突破を許してしまう。帝は間合いを切ると、切り札の一つとして温存していた仕込み刀を使うことに決めた。依姫にはまだ見せていない手であり、今なら意表を突けるかもしれなかった。

依姫が土煙の向こうから歩み出した瞬間、帝は金棒の先端を引き抜き、内部に仕込まれていた刀を抜いた。そして、残った金棒の部分を間髪入れずに依姫へ投げつける。刀の出現に注意を向けたところへ重い金棒が迫る、最初から組み合わせて狙っていた一手だった。依姫の目がわずかに見開かれた。予期していなかった投擲を前に、彼女は踏み込む足を止め、身体を半身にして金棒の軌道を外す。同時に刀の腹で金棒を横へ弾き、脇へ逸らしたが、その動作の間に帝はすでに距離を詰めていた。

「もらったぜ！」

帝の刀が、依姫の体勢が戻る前に斜め下から走った。だが依姫は逸らした金棒を追わず、そのまま手首を返して帝の刃を受け止めた。刀身がぶつかった衝撃に帝の腕が跳ね、重ねようとした二撃目も、依姫が後ろへ足を引いたことで空を切った。地面へ落ちた金棒が鈍い音を立て、二人の間に一瞬だけ距離が生まれた。帝は舌打ちしたものの、刀を構える姿勢は崩さない。依姫は金棒が落ちた場所を一瞥してから、改めて帝へ切っ先を向けた。

「今のも撃破パターンの一つだったんだがな！」

「武器を二つ使った奇襲ですか。ですが、そこまでです」

「そう簡単に決まらねえのは分かってるさ。まだ付き合ってもらうぜ！」

「おおっと、帝選手が金棒から刀を引き抜き、残った金棒まで投げつけた！　しかし依姫選手、見事に切り抜けました！」

忠犬オタ公の実況に、解説役の因幡てゐが続く。

「抜いた刀に目を向けさせて、金棒を投げる。隙ができたところを斬るつもりだったんだろうね。でも依姫は、投げられた方だけに気を取られなかった。そこが強いところさ」

依姫が再び踏み込んできたところへ、帝は短く刃を振った。受け流されてもすぐに切り返し、横へ抜けようとする相手の進路を塞ぐ。依姫も金棒を相手にしていた時とは間合いを変え、帝の斬撃を払うと、隙を探るように刀を返してきた。

刀身が触れるたびに甲高い音が響き、二人は互いの間合いを測りながら足を運んだ。金棒ほどの威力はなくても、短い動作で次の攻撃へ移れる分、帝は依姫の追撃に刃を合わせやすくなっていた。ただし、攻撃を防げるようになっただけで、相手を押し返せるほどの余裕が生まれたわけではない。依姫の刀が低く走り、帝は切っ先を下げて受け止めた。続く突きが胸元へ伸びると、身体を捻って軌道を外し、返す刃で正面を塞ぐ。依姫はその切っ先を払って横へ踏み込んだが、帝も合わせて身体を入れ替え、再び彼女の前に立ちはだかった。

「先ほどより動きが軽くなりましたね」

「そっちは相変わらず速えがな。おかげで気が抜けねえぜ！」

軽口とは裏腹に、帝の額には汗が滲んでいた。依姫は刀の軌道を変えながら、こちらが受ける方向まで読んで次の斬撃を重ねてくる。帝はそれを辛うじて防ぐたび、間合いを保つために足を引き、反撃へ移ろうとしても先に次の切っ先を向けられた。依姫が左へ踏み込めば、帝はその行く手へ斬撃を置く。右へ移れば、帝も足を運んで正面へ回り込む。攻撃が命中しなくても、依姫が刀を払う一瞬だけは足を止められる。そうして稼いだ短い間を積み重ねながら、帝は一人での戦いを維持していた。

だが、拮抗しているわけではなかった。依姫の攻撃を防ぐために一歩退き、次の刃を避けるためにまた半歩下がる。帝はそのたびに踏み込み直して前へ出ようとしたが、相手の刀が先に迫ってくるため、元いた場所まで押し戻すことはできなかった。依姫が一歩引くと見せかけ、突然低く身を沈めた。帝は刀を下げて斬り上げを受けたが、その勢いを利用した追撃が肩先をかすめる。痛みに顔をしかめながらも、帝は踏みとどまって刃を返し、依姫がさらに踏み込むための空間を塞いだ。

「まだまだ終わらせねえぞ！」

帝が斬り込むと、依姫はその刃を受け流し、腕の外側へ鋭い一撃を返してきた。帝は体勢を崩しながらも刀を合わせ、火花を散らして攻撃をしのぐ。腕は痺れ、呼吸も乱れていたが、刃を交え続ける限り、依姫は簡単にはこの場を離れられなかった。

その時、戦場の喧騒に混じって、聞き慣れた足音が近づいてきた。帝は振り向くことなく刀を構え直したが、続けて届いた声に口元がわずかに緩む。待ち続けていた二人が、ようやく戦線へ戻ってきたのだ。

「帝ちゃん、まだやってるねぇ！」

「合流する。正面は任せた」

乃依が双刀を構えて依姫の側面へ回り込み、雷は少し距離を取って弓を引いた。帝が正面から相手の刀を受けるのに合わせ、二人はいつもどおりの位置につく。帝も仲間の動く方向を確かめると、刃を短く振って依姫の注意を引きつけた。

「ここで雷選手と乃依選手が復帰！　Black onyXの三人が再び揃いました！」

「これなら帝だけに攻撃を集中させるわけにはいかないね。弓と双刀が加われば、依姫も三方向を警戒しなきゃならないからさ」

「おう！　待ちくたびれたぜ！」

帝が依姫の刃を受け止めた瞬間、乃依の双刀が横から迫った。依姫は片方を払い、もう片方を身体を捻ってかわしたが、続いて雷の矢が進もうとした場所へ飛んでくる。彼女は素早く足を止め、再び刀を構え直すと、三人それぞれの間合いを見渡した。

三人の攻撃が揃うことで、帝にも反撃へ移る余裕が生まれた。乃依が側面から攻め、雷が中距離で牽制している間に、帝は刃を低く走らせて進路を塞ぐ。依姫は相変わらず鋭い動きで応じていたが、一人を追撃すれば残りの二人が動くため、先ほどのように帝ばかりを押し込むことは難しくなっていた。その攻防の合間、雷は矢をつがえながら周囲へ目を走らせた。拠点から戻ってきた道が、思っていたよりも近くに見える。二人が戦線を離れる前にはもっと遠くにあったはずの拠点も、今は戦闘の合間にはっきりと見渡せる位置にあった。

「……帝。拠点が近い」

雷が短く告げると、帝は刀を合わせたまま眉を寄せた。依姫が腕を返して斬り込んできたため、帝は問い返す余裕もなく、その一撃を受け流す。すぐに乃依が側面から踏み込み、依姫の注意を引き受けた。

「帝ちゃん、戦ってる間にずいぶん下がってたみたいだよ」

乃依も拠点の方角を確かめていた。戻ってくるまでに通った道と、以前に戦っていた場所を思い返せば、依姫との攻防がどちらへ移動したのかは明らかだった。

「……あ？」

帝は一瞬だけ背後へ視線を向けた。拠点が近い。依姫の刀を受けるたびに足場を譲り、踏み込み直して進路を塞いでいるつもりが、戦う位置そのものを少しずつ押し込まれていたのだ。

「ちっ、あれだけ粘っても、少しずつ通しちまってたか！」

「一人で抑えていたんだ。ここから戻せばいい」

「そうそう。今は三人いるんだし、押し返してやろうよ、帝ちゃん」

乃依は軽く笑いながらも、双刀の動きを緩めなかった。依姫が帝へ斬り込むのに合わせて側面から攻撃し、雷も相手が踏み込もうとする位置へ矢を放つ。帝はその援護を受け、刀を正面に置いたまま一歩ずつ間合いを詰めた。

依姫は三人の攻撃を次々と受け流しながら、横へ回って距離を取り直した。帝が一人で戦っていた時のように、斬撃を受けるたびに後退を重ねることはなくなっていた。それでも拠点から離れたわけではなく、三人はまだ、依姫の進む向きを変えさせたにすぎなかった。

帝は足元を確かめ、雷と乃依の位置を見た。今度はただ攻撃を受け続けるのではなく、三人で依姫の進む方向そのものを制限しなければならない。自分が一人で稼いだ時間を無駄にしないためにも、ここで戦線を押し返すつもりだった。

「よし！　こっからは好きに進ませねえぞ！」

「正面は任せる。退路は俺が見る」

「じゃあ俺は横から行くねぇ。帝ちゃん、ちゃんと合わせてよ！」

三人が位置を整えると、依姫は静かに刀を構え直した。帝の刃を正面に見据え、乃依の双刀と雷の弓にも目を配っている。刀術だけでも容易に突破できない相手だということを、三人はすでに嫌というほど思い知らされていた。

依姫が踏み込むと同時に、帝の刀がその正面へ走った。続けて乃依の双刀が横から迫り、雷の矢が進路を塞ぐように飛ぶ。厚い雲の下で火花が散り、三人は互いの動きを確かめながら、拠点へ迫る依姫を押しとどめるための攻防を続けた。

　◇　◇　◇

中央の戦場でBlack onyXが綿月依姫を押しとどめようとしていた頃、下部でも激しい攻防が続いていた。地上側の参加者たちはチームごとに固まり、前衛の玉兎を相手にしていたが、その背後に立つ八意永琳へは、いまだ近づくことができずにいた。

玉兎の列へ斬り込んだ参加者が、一歩踏み出したところで急に足を止めた。永琳の矢がその先の地面へ突き刺さり、避けるために体勢を崩したところへ玉兎の武器が迫る。隣の仲間がすぐに割って入り、辛うじて攻撃を防いだものの、二人は揃って後ろへ下がらなければならなかった。同じような攻防が、前線のあちこちで繰り返されている。永琳の矢は不自然に曲がったり、標的を追いかけたりするわけではない。ただ、参加者が次に足を置こうとする場所を正確に狙い、ほんの一瞬、玉兎が攻撃する隙を作っていた。

「さあ、ボトムでは地上側の参加者たちが玉兎の部隊と激突！　しかし、その後方から八意永琳の矢が飛び、なかなか前へ進めません！」

忠犬オタ公の実況に続いて、因幡てゐの声が響いた。

「永琳は前の玉兎に倒させるつもりなんだよ。自分で仕留めなくても、矢で足を止めれば十分。玉兎と弓の連携を崩さないと、正面から抜けるのは難しいね」

彩葉は後退した二人が無事に仲間と合流するのを見届け、遠くに立つ永琳へ目を向けた。彼女は多くの玉兎に囲まれた後方から弓を引き、前衛の位置が変わるたびに射線を調整している。隊列に穴が空けば別の兵が埋めるため、正面から力押ししても、距離を縮められる気配はなかった。

「……これじゃ、いつまで経っても永琳に届かないよね」

彩葉が呟くと、芦花は足元の草を踏み直しながら、横に延びる玉兎の列を見渡した。真実も近くの参加者を援護しつつ、永琳のいる後方へ視線を送る。

「前衛を倒しても、後ろからすぐに出てくるね。あのまま押し続けたら、こっちが先に疲れちゃいそう」

「しかも永琳の矢があるから、思い切って前に出られないんだよねえ。みんなで固まるようにしてから、倒される人は減ったけど」

参加者たちが互いに援護するようになってから、永琳の狙いを受けた一人がそのまま撃破される場面は少なくなっていた。だが、全員が守りを意識すれば、その分だけ前へ進む力は弱くなる。輝夜の準備がいつ整うか分からない以上、ただ耐えるだけでよいとは彩葉には思えなかった。

彩葉は進路の左右へ目を向けた。ボトムの道はゆるやかな丘に沿って続き、片側には草の生い茂る斜面、もう片側には浅い窪地がある。中央では肩を並べるように見える玉兎たちも、地形に合わせて列が曲がるあたりでは、互いの間隔が少し広がっていた。永琳へ近づくには、その前にいる兵をすべて倒さなければならない。そう考えていたこと自体が、間違いだったのかもしれない。彩葉は何度か左右の動きを確かめると、芦花と真実へ顔を向けた。

「玉兎を倒しきるんじゃなくて、永琳から引き離すのはどうかな。左右へ回り込もうとする人がいれば、玉兎はそっちを守りに行くはずだから」

「追ってきたところを別のチームに引き受けてもらうんだね。そうすれば、永琳の周りにいる兵も少しずつ減らせるかもしれない」

芦花は丘の斜面を見上げ、そこへ向かう参加者たちの動きを想像するように視線を巡らせた。一方、真実は永琳の後方に残る玉兎を数えようとして、途中で諦めたように小さく首を傾げる。

「でも、あそこにはまだ護衛がいるよ。前の兵を引きつけても、永琳のそばから離れなかったらどうする？」

「一度に全員を動かす必要はないと思う。左右へ回る動きを何度か繰り返して、永琳を守る玉兎にも対応させる。その間に、私たちが通れる場所を探そう」

もちろん、永琳がそんな単純な誘いに気付かないとは思っていない。それでも部隊の後ろへ人が回り込もうとすれば、何もせずに見逃すわけにはいかないはずだった。彩葉はそう説明してから、近くで戦う参加者たちを見渡した。

「ただ、誰か一人に無理をさせたくない。チームのまま動いて、危なくなったら必ず仲間の方へ下がってもらおう」

「分かった。呼びかけは私たちに任せて。彩葉はどこが通れそうか見ていて」

芦花が頷くと、真実もすぐに近くのチームへ歩み寄った。二人は戦闘音に負けないように声を張り、今から必要になる動きを、離れた参加者にも伝えていく。

「みんな、ちょっと協力して！　左右から回り込んで、玉兎を中央の列から引き離したいの！　無理に倒そうとしないで、仲間が援護できるところまで下がって！」

「斜面や窪地で追ってきた玉兎を受け止められるチームはいるかな？　危なくなったら助け合おう。孤立しないようにお願いね！」

最初は戸惑う声も上がった。永琳を倒すために集まった参加者たちにとって、あえて敵を誘い出して下がる作戦は、分かりやすい突撃とは違っていた。それでも、前線に長く留まっていた者ほど、このままでは進めないことを実感していた。

「俺たちが右へ行く！　追ってきたら引き受けてくれ！」

「左ならこっちが回れる！　援護を頼むぞ！」

「分かった！　後ろで待ってるから、無茶して倒されるなよ！」

声を掛け合い、参加者たちが動き始めた。中央のチームは正面の玉兎を受け止めたまま、左右の集団が少しずつ列から離れていく。玉兎たちもすぐに変化へ気付き、回り込もうとする参加者を阻むため、前衛の一部が進路を変えた。

「おっと、地上側の陣形が左右へ広がりました！　玉兎の部隊も釣られるように動いています！」

「追いかけてきた玉兎を別のチームに引き受けさせて、永琳の周りから少しずつ兵を離すつもりだね。うまくいけば、守りの薄いところができる」

最初に動いたのは、丘の斜面を守っていた兵だった。左側の参加者が草の間を抜けようとすると、玉兎がその前へ回り込み、後方からさらに数人が続く。参加者たちはそこで戦闘を続けず、決めていたとおり仲間のいる場所までゆっくり退いた。

追ってきた玉兎の前へ別のチームが立ちはだかり、斜面の途中で新たな戦闘が始まった。勢いよく追撃しようとした兵は、正面と横から迫る攻撃を受け、元の隊列へ戻れなくなる。永琳の近くからはまだ遠いが、中央にあった壁の一部が確かに動いた。

「いい感じ。でも、永琳が左を見てる」

彩葉が言い終える前に、永琳の弓が斜面へ向いた。矢は下がりかけた参加者の足元へ飛び、逃げる方向を塞ぐように突き刺さる。体勢を崩した相手へ玉兎が踏み込んだ瞬間、芦花が鋭く声を上げた。

「左、仲間を一人にしないで！　矢を避けた人を守って！」

周囲の参加者がすぐに間隔を詰め、追撃を受け止めた。足を滑らせた者も仲間の後ろへ下がり、無事に立ち直る。永琳が次の矢をつがえる間に斜面の隊列は整い、そこへ引きつけられた玉兎との戦闘が続いた。

一方、右の窪地でも参加者たちが動き始めていた。地面の低い部分に沿って進もうとする集団を、玉兎の別働隊が追いかけていく。先頭のチームは一度だけ武器を交え、追撃を誘うと、真実の呼びかけに合わせて後方へ下がった。

「右もいいよ！　追いかけすぎないで、後ろの人たちへ引き継いで！」

受け手のチームが飛び込み、玉兎の前進を止めた。中央に残っていた兵たちの列が、少しずつ左右へ引き伸ばされていく。だが、彩葉はまだ動かなかった。永琳の前にはなお複数の玉兎が残り、その弓も中央の攻防を見失っていない。前線が広がると、今度は中央に小さな隙間が生まれた。そこへ参加者の一人が飛び込もうとした途端、永琳の矢が進路へ突き刺さる。急いで足を引いた相手は、続いて踏み込んだ玉兎に押し返され、仲間と一緒に後退した。

「……あのまま走っても、止められちゃうね」

芦花の呟きに、彩葉は頷いた。永琳は左右へ兵を動かしながらも、中央を突破しようとする者を見逃さない。ここで三人が走り出せば、同じように矢で動きを制限され、残った玉兎に囲まれるだけだろう。

「もう一回だけ、中央から押してもらおう。玉兎に私たちの方を見る余裕をなくして、その間に斜面の陰から回る」

「中央の人たちが危なくならないように、左右のチームも援護してもらった方がいいね」

「うん。あと少しだけ、みんなの力を借りよう」

彩葉は遠くで武器を交える参加者たちを見渡した。撃破されれば、この戦いへ戻れない。何度でもやり直せると思っていた参加者たちも、今は互いの位置を確かめ、倒れそうな仲間を庇いながら戦っている。その力を借りる以上、三人が動く時を間違えるわけにはいかなかった。

芦花と真実が再び声を張ると、中央に残るチームが少しずつ前へ出始めた。互いの間隔を狭め、一人が踏み込めば隣が守り、攻撃を受ければ無理をせずに下がる。目の前の玉兎を倒そうと突出するのではなく、相手をその場へ引きつけるための前進だった。

「中央のみんな、少しだけ前へ！　奥まで追わなくていいから、目の前の玉兎を引き受けて！」

「左右もお願い！　そっちの玉兎を戻さないようにして！　きつくなったら仲間と交代してね！」

参加者たちの動きに、玉兎の隊列も反応した。中央を押し返すため前衛が一歩出ると、その穴を埋めるべく後方の兵が移動する。さらに斜面から別の参加者が回り込もうとしたことで、永琳の近くに控えていた玉兎まで、そちらへ向かわざるを得なくなった。

永琳は弓を構えたまま各所へ短く指示を出し、隊列を立て直そうとしていた。しかし、前へ出た玉兎にはすでに参加者が迫り、左右に移った兵もそれぞれの相手から離れられない。どの部隊も崩れたわけではないのに、互いの距離だけが少しずつ広がっていた。

「……今なら、あそこを通れるかも」

彩葉が目を向けたのは、丘の裾にできた低い窪みだった。中央では兵が押し合い、永琳の視線もそこへ向いている。窪地へ入れば地面の起伏が一時的に三人の姿を隠してくれるが、抜けた先は開けており、見つかれば矢を避ける余地は小さい。

「最後のところは見られると思う。走り抜ける前に、お互いの位置だけ気を付けよう」

芦花が静かに告げると、真実も表情を引き締めた。三人は中央で戦う仲間たちに一度だけ目を向けてから、身を低くして斜面の陰へ移る。足音を抑えながら進むうち、玉兎と参加者が打ち合う音が少しずつ横へ流れていった。

丘の陰から覗くと、永琳がいる場所まではもう遠くなかった。銀髪を揺らす彼女の周囲にはまだ兵がいたが、そのほとんどが左右の戦闘へ注意を向けている。三人の進路を直接塞ぐ玉兎は、先ほどより明らかに少なくなっていた。

「行こう」

彩葉の言葉に二人が頷き、三人は窪地から駆け出した。草を踏む音が一斉に響き、永琳との距離が縮まっていく。しかし彼女がこちらへ顔を向けるまで、長い時間はかからなかった。弓を引く手が滑らかに動き、矢の先が彩葉の進行方向へ向けられる。

「彩葉、足元！」

芦花の声を聞いた彩葉は、踏み出しかけた足を止めた。直後、矢が進路へ突き刺さり、乾いた土が跳ね上がる。勢いを失った彩葉へ残っていた玉兎が迫ったが、真実がすぐにその間へ入り、振り下ろされる武器を受け止めた。

「ここは任せて！　彩葉は先へ！」

「でも、真実一人じゃ……！」

「一人にはならないよ。ほら、来てくれた！」

真実の視線を追うと、斜面で戦っていた参加者の一団が、こちらの異変に気付いて近づいていた。玉兎の攻撃を受け流していた芦花も、その姿を見つけるとすぐに声を張った。

「そっちのチーム、お願い！　残ってる玉兎を引き受けて！　私たちは永琳のところへ行く！」

「分かった！　こいつらは任せろ！」

駆けつけた参加者たちが玉兎の前へ立つと、真実は攻撃を一度だけ押し返し、相手を引き継いだ。芦花も同じように距離を取り、彩葉と並んで永琳へ向き直る。三人を止めるために残っていた玉兎は、新たな相手との戦闘に引き込まれていた。

永琳はその動きを見ながら、再び弓を引いた。放たれた矢は彩葉が避ける先を狙っていたが、彼女は芦花と真実の位置を確かめ、互いの進路を塞がない方向へ身体を移す。矢は三人の間を抜けて地面へ突き刺さり、すぐ横をかすめた風が頬を打った。

「止まらないで！　ここで足を止めたら、玉兎が戻ってくる！」

彩葉の声に二人が応じ、三人は再び距離を詰めた。永琳の近くにいた玉兎が戻ろうとしたものの、左右の参加者たちが攻撃を重ね、簡単には離脱させない。後方では武器の衝突音と仲間を呼ぶ声が続き、各所へ引きつけられた兵たちはその場で戦い続けるしかなかった。

「抜けたぁ！　ついに永琳の前へ到達です！　ほかの参加者たちも、玉兎をしっかり食い止めています！」

「いい連携じゃん。ただし、これで永琳が弱くなるわけじゃない。周りに兵がいなくなった分、今度はあの三人へ集中して矢を撃てるからね」

やがて彩葉たちは、永琳の前に立ち止まった。周囲に散っていた玉兎はまだ健在で、地上側も勝利したわけではない。それでも、両者の間に割って入る兵の姿はなく、永琳が弓を向ける先には彩葉、芦花、真実の三人だけがいた。

「……何とか引き離せたね」

真実は息を整えながら、背後の戦場を一度だけ振り返った。芦花も参加者たちが玉兎を食い止めていることを確かめると、すぐに永琳へ視線を戻した。誰もが時間を稼いでくれているが、その状態がいつまで続くかは分からない。

「みんなが頑張ってくれてる間に、私たちが永琳を止めないとね」

彩葉は頷き、正面に立つ永琳を見据えた。玉兎の護衛を遠ざけることはできたが、目の前の相手がそれだけで弱くなるわけではない。むしろ、他の兵に気を取られず、三人へ弓を向けられるようになったとも言えた。

永琳は騒がしい戦場を一度だけ見渡してから、ゆっくりと視線を戻した。兵を引き離されたことに焦った様子はなく、三人がどうやってここまで辿り着いたのかを確かめるように、静かに口を開く。

「玉兎を引きつけて、私だけを残したのね」

その声には怒りも驚きもなかった。状況を見極め、目の前に立つ三人が次に何をするつもりなのかを測っている。彩葉は弓を持つ永琳の手から目を離さず、芦花と真実が左右に並んだことを確かめた。

「うん。あのままじゃ、あなたのところまで近づけなかったから」

「随分と手間をかけたものね。でも、玉兎を遠ざければ私を止められると思ったのなら、少し考えが甘いわ」

永琳は落ち着いた声のまま矢をつがえ、三人を順に見渡した。彩葉はその言葉に言い返そうとせず、わずかに重心を落として次の動きに備える。ここへ至るまでに協力してくれた参加者たちは、今も背後で玉兎を引き受けているのだ。

「止められるかどうかは、やってみないと分からないよ。でも、あなたをこの先へ行かせるつもりはない」

「そう。なら、あなたたちを退かせるしかないわね」

永琳の弓がゆっくりと持ち上がった。彩葉はその切っ先を見据え、芦花と真実もそれぞれの間合いを取る。遠くでは玉兎と参加者たちの戦いが続いていたが、三人の意識はすでに、目の前の永琳へと向けられていた。