超輝夜姫！

第47話

永琳の指先に淡い光が集まり、引き絞られた弦の上で一本の矢となった。彩葉はブーメランを握り直し、左右に並ぶ芦花と真実の位置を確かめた。背後では参加者たちが玉兎の部隊を引き受けている。護衛を引き離すことには成功したが、その分だけ、永琳の放つ矢を直接受け止めなければならなくなっていた。

「さあ、ボトムレーンでは地上側の三人が八意永琳と直接対決！　玉兎を引き離したす事には成功しましたが、この強敵を倒す事ができるのでしょうか！」

忠犬オタ公の声が、遠くの武器の衝突音を越えて響いた。永琳は実況に気を取られることなく、彩葉の足元を静かに見据えている。三人が踏み出すより早く弦が鳴り、矢は彩葉が進もうとしていた右足の先へ突き刺さった。

反射的に左へ重心を移した瞬間、二射目がその方向へ伸びてきた。彩葉はブーメランを広げて受け止めたものの、硬い衝撃に腕が押し戻され、前進する勢いを失う。芦花がすぐに横へ走り出すと、今度はその踏み込み先へ矢が放たれた。

「避けた先まで狙ってくるね……！」

「だったら、違う方向から行こう。真実、右をお願い！」

「うん、任せて！」

芦花は爪を構えて左へ回り、真実も大型のフォークを手に反対側へ移った。彩葉が正面を保ったまま距離を詰めると、永琳は三人の位置を順に確かめ、弓を引く角度をわずかに変えた。三方向へ散らばっても、その動きを見失う様子はない。

「足の運びと身体の向きから、次に避ける場所を読んでるんだ。あれを後出しで避け続けるのは難しいね」

てゐの解説が届く頃には、永琳の手元で次の矢が淡い紫色を帯びていた。芦花が斜めから踏み込むと、矢は身体ではなく足元へ刺さり、そこから細い光の糸が地面を這うように広がった。一本を爪で切り払っても、別の糸が靴に絡みついて動きを鈍らせる。

「っ、何これ……！」

芦花は膝を曲げて踏みとどまり、絡まった糸を断ち切ろうとした。そこへ永琳の弓が向けられたため、彩葉が駆け寄ろうとする。しかし、その進路にはすでに別の矢が走っていた。彩葉が身を引く一瞬に、真実が大きなスプーンを前へ出し、芦花と永琳の間へ滑り込む。

金属面が矢を弾く音と同時に、真実の靴底が土を削った。芦花はその背後で足首に残った糸を切り、自由になった足を確かめてから立ち上がる。助けられたことを言葉にするより早く、永琳の次の矢が赤く染まった。

「二人とも、離れて！」

三人が間隔を広げた直後、赤い矢が空いた場所へ突き刺さった。地面が内側から弾けたように膨れ上がり、熱を帯びた風が四方へ走る。真実はスプーンを盾にして衝撃を受け、彩葉と芦花もそれぞれ腕で顔を庇いながら後退した。

「おおっと！　今度は着弾した場所が爆発！　三人の連携が分断されてしまいました！」

「紫は拘束、赤は炸裂。助けに集まったところへ撃てば、まとめて引き離せる。永琳は矢を当てることより、三人の立つ場所を動かすことを優先してるね」

彩葉は真実が無事に立っていることを確かめ、ブーメランを手元へ引き戻した。爆発が消えた場所には踏み荒らされた土が残り、先ほどまで使えた直線の進路が塞がれている。永琳は退くどころか、その位置を保ったまま次の射撃へ移っていた。

芦花が地面を蹴って前へ出ると、青白く光る矢がその先へ落ちた。草地の表面が一瞬で凍りつき、踏み込んだ足が横へ滑る。芦花は爪を地面に突き立てて体勢を支えたが、視線を落としたところへ通常の矢が迫り、肩を捻って辛うじてかわした。

「芦花、大丈夫？」

「うん。でも、足元ばっかり見てたら危ないね」

彩葉が援護に向かうと、永琳は矢の向きを真実へ変えた。スプーンを構えていた真実は盾になる面をわずかに傾けたが、放たれた矢は地面を滑るような低い軌道で迫る。彼女は一歩退いてかわしたものの、続けて凍った地面を踏みかけ、慌てて足を上げた。

永琳の攻撃は一種類ごとに完結していなかった。足を止める矢の後には回避先を狙う射撃が続き、味方の援護が入れば、その動きを見て別の場所へ矢が向く。三人は互いを守るために位置を変え、そのたびに縮めた距離を少しずつ失っていた。

「……このままだと、近づく前に疲れちゃうよ」

彩葉の言葉に、芦花は小さく頷いた。真実もスプーンをフォークに持ち替え、正面ではなく永琳の右手側へ穂先を向ける。三人が守りに回る時間が長いほど、永琳は落ち着いて次の矢を選べる。ならば、弓を引く時間そのものを奪うしかない。

「私が先に仕掛けるね。彩葉はその間に近づいて」

「うん。真実も合わせて！」

芦花が爪を振るい、鋭い破片を連続して飛ばした。永琳は身体を傾けて最初の一撃をかわし、二撃目を弓の側面で払う。退いた先には真実のフォークが伸びており、永琳は弦を引ききらないまま足を運び直した。そのわずかな遅れを見て、彩葉がブーメランを前へ投げる。

永琳が白い矢を放った瞬間、彩葉はワイヤーを引き、戻ってくるブーメランを矢へぶつけた。弾かれた矢が脇へ逸れると、彩葉は武器を二本の剣へ分け、そのまま間合いを詰める。永琳の射線が自分へ戻った時には、刃の届く距離まであと数歩だった。

しかし、放たれた金色の矢は途中でいくつもの光に分かれ、扇状に広がった。彩葉は双剣を交差させて正面の二本を払ったが、横から迫る矢を避けるために勢いを殺さざるを得ない。着地したところへ芦花が飛び込み、残る光を爪で弾いた。

「もう少しだったのに……！」

「焦らないで。次も合わせよう」

芦花がそう告げた直後、永琳は彼女の足元へ紫の矢を放った。芦花はすでに糸の広がり方を見ていたため、今度は着弾より早く跳び退いた。だが、永琳はその着地先へ通常の矢を向けており、追撃を防ぐため真実が駆け寄らなければならなかった。

三人は再び距離を取り直した。永琳の弓は絶え間なく動いているのに、その表情には消耗を感じさせる変化がない。彩葉は胸の奥に焦りが生まれるのを感じながらも、背後に目を向けて参加者たちの戦線が保たれていることを確かめた。

玉兎を引き受けてくれた人たちがいるから、今こうして永琳だけを相手にできている。その時間を無駄にするわけにはいかなかった。彩葉は呼吸を整え、永琳が次に弓を向ける相手を待つのではなく、自分から一歩前へ出た。

永琳は彩葉の踏み込みを見て、今度は真実へ濃い白色の矢を放った。真実はスプーンを盾にして受けたが、これまでとは異なる鋭い衝撃が一点へ集中し、身体が後ろへ押し流される。矢の先端はスプーンの縁をかすめて抜け、地面へ深く突き刺さった。

「わっ……今のは重かったねえ！」

芦花が真実の前へ回り込み、続く一射を爪で逸らした。彩葉も双剣を構えて二人の側へ戻る。三人が揃ったところで永琳は弓を下ろすことなく、今度は通常の矢をつがえ直した。

「防いだはずの真実選手が、大きく押し戻されました！　この攻撃の違いは何でしょう！」

「今のは貫く力を強めた矢だね。盾で受ける相手にはあれが効く。でも、何種類使えるかより厄介なのは、三人の守り方を見て選び直してくることさ」

真実はスプーンの傷を一度だけ見てから、持ち手を握り直した。彩葉は彼女の横顔に目を向けたが、真実はいつもの穏やかな笑みを浮かべている。芦花もすぐに構えを立て直し、視線が合うと短く頷いた。

「真実、無理しないでね」

「大丈夫。今度は受け止めるだけじゃなく、こっちからも行こう」

彩葉はブーメランを手元に戻し、三人の間隔を少しだけ変えた。芦花が左から細かく攻撃を重ね、真実が右から穂先を伸ばす。永琳は片方をかわしても反対側から攻撃を受けるため、弓を引きかけた腕を何度か止めた。

その隙に彩葉がワイヤーを張り、身体を引き寄せる勢いを使って側面へ回る。永琳は足元へ青い矢を放ち、薄い氷を広げて進路を塞いだ。だが彩葉は地面を踏まず、ワイヤーに引かれる勢いのまま凍った場所を飛び越えた。

「今度こそ！」

着地と同時に双剣を構え直した彩葉へ、永琳の視線が移る。紫の矢が放たれたため、彩葉は拘束される前に身体を捻った。しかし矢が刺さったのは彼女の足元ではなく、背後へ伸びたワイヤーの近くだった。

広がった光の糸がワイヤーへ絡み、思いがけない方向から身体を引かれる。彩葉の足が揺らいだ瞬間、永琳は通常の矢をつがえ直し、その胸元へ放った。身をかわすには遅く、双剣を合わせるにも腕の位置が悪い。

「彩葉！」

芦花の爪が間に滑り込み、矢を弾く。真実もフォークを横へ差し込んで永琳の次の射線を塞ぎ、彩葉がワイヤーを緩めるための時間を作った。彩葉は地面へ片足をつき、二人の援護でようやく体勢を戻す。

「ありがとう、助かった！」

「うん。でも、無理して抜けようとしないで」

芦花の声に頷きながら、彩葉はワイヤーを回収した。自分の武器を利用されるとは思っていなかったが、そこへ意識を向けたのも永琳がこちらの動きを観察しているからだ。彩葉はブーメランを握り直し、もう一度違う入り方を探した。

永琳は三人を見渡し、ほんの少しだけ弓を下げた。手を休めたように見えても、次の矢を放つ位置はすでに定まっているらしい。彩葉が右へ動こうとすると、永琳の足もわずかに向きを変え、視線だけでその進路を牽制した。

「あなたたち、随分としつこいのね」

「そっちこそ。何をしても簡単には倒れてくれないじゃん！」

「当然よ。私には果たすべき役目があるもの」

永琳の声は静かで、息も乱れていなかった。彩葉はその落ち着きに気圧されそうになるのを堪え、芦花と真実の動きへ意識を戻す。彼女が前線から離れている玉兎を呼び戻そうとすれば、その時点で三人の作った状況は崩れてしまう。

その考えがよぎった時、永琳が背後の戦線へ視線を送った。斜面では参加者たちがなお玉兎を食い止めているが、押し合う位置が少しずつ動いている。こちらの戦いが長引けば、いずれ別の玉兎が合流できるかもしれなかった。

「……行こう。ここで止まってたら、みんなが頑張ってくれた意味がなくなる」

「うん。今度は私たちから仕掛けよう」

「了解。彩葉、後ろは任せてね」

芦花が低い姿勢から踏み込み、爪の先から鋭い破片を放った。永琳は身体を横へ流して避けるが、その動きに合わせて真実のフォークが退路へ伸びる。彩葉も双剣を持って正面へ回り込み、三人の攻撃が重なる位置まで一気に距離を詰めた。

永琳は弓の側面で最初の刃を受け流し、芦花の爪をかわして半歩退く。だが、その先へ真実の穂先が迫ったため、弓を引き直すより身体を逃がす方を優先した。三人はさらに踏み込み、永琳が落ち着いて射撃できる距離を与えまいと攻撃をつなぐ。

「おおっと、ここで三人が一気に攻勢へ！　永琳選手が射撃を中断して後退しています！」

「弓を引く暇がない距離まで詰めたんだね。ただし、永琳は近づかれたら何もできない相手じゃない。まだ油断できないよ」

てゐの声に重なるように、永琳が弓を横へ振った。彩葉は双剣で受け止めたが、その隙に永琳は身体を回して真実のフォークの外側へ抜ける。芦花が追おうとしたところへ赤い矢が足元へ落ち、三人は炸裂する光から身を守るために間合いを広げた。

真実のスプーンが衝撃を受け、彩葉と芦花は外側へ飛び退いた。砂と光が収まった頃には、永琳はすでに別の場所へ移り、弓を引く姿勢を整えている。三人が再び囲もうとする前に、白い矢が飛び、さらに青い光が地面へ広がった。

彩葉は凍りついた草を避けて大きく回り込み、芦花は横から爪を飛ばして永琳の射線を乱す。真実が重い矢を防ぐために姿勢を低くすると、永琳は狙いを彩葉へ移し、避ける方向へ普通の矢を置いた。その狙いに気付いた真実が横から援護へ入り、彩葉の足が止まる。

矢と刃が交わるたびに距離が縮まり、また開いた。三人がようやく近づいたところへ別の効果の矢が飛び、永琳が射撃を続けようとすれば芦花か真実の攻撃が迫る。互いに決定打を許さないまま、戦う場所だけが小さく変わっていった。

彩葉は自分の息が荒くなっていることに気付いた。芦花も何度も爪を振るった腕を握り直し、真実は傷ついたスプーンを確かめてからフォークへ持ち替える。それでも二人がこちらを見ると、頷き返す余裕はまだ残っていた。

「……まだ行ける？」

「もちろん。彩葉こそ、置いていかれないでね」

「私も大丈夫だよ。次はどう動く？」

彩葉は永琳との距離を測り、二人へ視線で左右を示した。芦花は静かに頷いて位置を変え、真実もフォークを低く構えて進み始める。三人は互いを援護する距離を保ちながら、今度は同じ速度で永琳へ迫った。

永琳の弦が鳴ると、紫の矢が彩葉の足元へ飛んだ。彩葉は跳ぶのではなく半歩だけ軌道をずらし、伸びてくる糸を双剣で払う。その横から芦花が爪を振り、永琳の弓を構える腕へ攻撃を重ねた。真実のフォークも足元へ伸び、永琳は一歩下がって間合いを変えざるを得なかった。

だが、後退した先で永琳は白い矢を放ち、真実の武器を強く弾いた。真実が踏みとどまると、今度は赤い矢が三人の中央へ落ちる。彩葉たちは即座に散り、それぞれ別の方向から再び前へ出た。先ほどまで一度散らされるたびに戻っていた足が、今は休む間もなく動き続けている。

「三人が再び押し込んでいます！　永琳選手も、矢を切り替えながら応戦！」

忠犬オタ公の声が響いたが、彩葉には返事をする余裕がなかった。刃を交えるわずかな隙へ永琳が矢を差し込み、そのたびに三人のどこかが足を止める。けれど誰かが止まれば別の一人が踏み込み、永琳がその場を離れるための時間を与えなかった。

背後では玉兎と参加者の戦いが続いている。永琳がどの矢を選んでも、三人の連携を完全に断ち切ることはできず、彩葉たちもまた、相手を倒し切るまでには至らない。厚い雲の下、途切れない攻防の中で、互いに進ませたくない相手の前へ立ち続けた。

彩葉は一度だけ芦花と真実を見た。二人の表情には疲労が滲んでいたが、目はまだ永琳を捉えている。だから彩葉も双剣を握り直し、二人と呼吸を合わせて前へ出た。ここで永琳を倒せなくても、少なくとも輝夜が準備を終えるまでは、この場所を譲るつもりはなかった。

　◇　◇　◇

中央では帝たちが依姫の進軍を食い止め、ボトムでは彩葉たちが永琳を引き留めている。その頃、地上側の拠点に残った輝夜は、戦場から少し離れた場所で目を閉じていた。遠くから武器の衝突音や誰かを呼ぶ声が届いていたが、彼女は膝の上に置いた手を動かさず、ひたすら意識を研ぎ澄ませていた。

拠点に集まっていた参加者の大半は、すでに前線へ向かっている。時折、守備に当たる者が慌ただしく行き来しても、輝夜のそばを通る時だけは声を潜め、準備を妨げないように離れていった。残された静けさは心を落ち着かせる一方で、離れた場所で続く戦いを、かえって鮮明に意識させた。頭上には厚い雲が幾重にも重なり、その向こうにあるはずの月を完全に覆い隠していた。雲の切れ間から光が差すこともなく、拠点の周囲を照らしているのは、建物に灯された明かりや遠方で瞬く戦闘の光だけだった。

それでも、夜の内側にいる者たちの時間は止まっていない。参加者は息を切らして走り、玉兎は武器を振るい、誰かが倒れるたびに戦況は少しずつ変わっていく。空の変化だけが留められた、その不思議な状態を感じ取りながら、輝夜は自分の力を重ねるべき場所を慎重に探っていた。これほど広い範囲へ力を及ぼそうとするのは、彼女にとっても容易なことではなかった。感覚を遠くへ伸ばすたび、わずかな乱れが全体へ伝わり、整えかけたものがほどけそうになる。急いで完成させたい気持ちはあったが、その焦りに引きずられれば、かえって仲間が稼いでくれた時間を失うことになる。

「……あと少し」

自分に言い聞かせるように呟き、輝夜はゆっくりと呼吸を整えた。目を閉じたまま夜の広がりを辿り、ひとつずつ感覚を確かめ直していく。繰り返し準備してきたことを、今度こそ最後までつなげるために、指先へ集めていた力を静かに保った。

ふと、拠点を出ていく前の彩葉の顔が浮かんだ。心配していないはずがないのに、最後にはいつものように前を向き、芦花と真実を連れて走り出した姿だった。任せると伝えてくれた声にも、準備に時間がかかることを責める気配はなかった。彩葉は自分を信じてくれている。そのことが嬉しい反面、待たせている間にも彼女たちは危険に晒されているのだと思うと、胸の奥が苦しくなった。ここから戦況を確かめに行くこともできるだろうが、そうすれば今まで積み重ねてきた準備を手放すことになる。

輝夜は逸れかけた意識を戻し、指をそっと握った。彩葉たちが戦うのは、月へ連れ帰られる自分を守るためだ。だからこそ、自分ができることを最後までやり遂げなければならない。その気持ちを確かめたところで、不意に、戦いが終わった後の光景が心へ浮かんだ。

もし、月の者たちが去って、誰にも連れ戻される心配がなくなったら。きっと彩葉はいつもの朝を迎え、眠そうな顔で支度をするのだろう。輝夜が先に声を掛ければ、もう起きてるよと返事をしながら、なかなか動き出さないかもしれない。そんな小さなやり取りを思い浮かべるだけで、思わず笑みがこぼれそうになった。

朝ご飯をどうするか相談したり、出かける予定を立てたり、特に用事もない休日を一緒に過ごしたり。二人で何かを成し遂げなくても、同じ部屋で別々のことをしているだけで楽しい日があるはずだった。帰る場所が決まっていて、夜にはまた顔を合わせられる。その当たり前を、これから先も失いたくなかった。ツクヨミへ行けば、芦花や真実とも今までどおり会える。思いついた遊びを持ちかけて芦花に呆れた顔をされ、真実には面白がって話を大きくされるかもしれない。彩葉も最初は困ったように笑うのに、気付けば一緒になって夢中になっている。そんな姿を想像すると、声まで聞こえてくるようだった。

ヤチヨにも、いつか落ち着いて話をしたかった。今日の戦いのことも、明日やってみたいことも、時間を気にせず話してみたい。みんなで賑やかに過ごした後には、彩葉と二人で帰りながら、次は何をしようかと相談するのだ。何気ない約束がひとつ増えるたび、その先の毎日が少しずつ楽しみになっていく。

輝夜は、その未来を誰かから与えられるものだとは思わなかった。何が起こるか分からないし、望んだからといって必ず叶うわけでもない。それでも、まだ経験していない日々のことを、こんなにも楽しみにできる。以前は明日が来なければいいと願ったことさえあったのに、今は自分からその先を見てみたかった。遠くで大きな衝撃が響き、地面がかすかに震えた。輝夜の指先が反射的に動きかける。彩葉がいるボトムなのか、帝たちのいる中央なのか、音だけでは分からない。今すぐ駆けつけたい気持ちが胸を突いたが、彼女は目を開けず、乱れそうになった力の流れを整え直した。

「……大丈夫。私も、ちゃんとやるから」

その声は、遠くの戦闘音に紛れて消えた。誰かに聞かせたかったわけではない。ただ、思い描いた未来を手放したくないという願いが、臆病になりかけた自分の背中を押してくれた。彩葉たちが前線で踏ん張っているなら、自分もここで踏ん張ればいい。

拠点の出口では、守備を担当する参加者たちの呼び声が重なっていた。玉兎の動きを知らせる声や、持ち場を確かめる声が行き交い、足音が慌ただしく遠ざかっていく。輝夜には詳しい戦況を知ることができなかったが、あの声が続いている限り、皆がまだ戦っているのだと感じられた。彼らの多くは、輝夜と親しく話したこともない人たちだった。それでも同じ戦場に立ち、勝利を目指して武器を取っている。自分の事情を知らずに戦う人々まで巻き込むことへの怖さは消えなかったが、ここでためらい続ければ、彼らが重ねた努力まで無駄にしてしまう。

月へ連れ帰られることを拒んだのは、自分だ。彩葉のそばに残り、これからも仲間たちと笑っていたいと望んだのも、自分だった。その選択を誰かに守ってもらうだけで終わらせるつもりはない。輝夜は胸の奥に残る怖さを受け入れたまま、最後の感覚へ意識を向けた。それまで別々に辿っていたものが、ゆっくりとひとつにつながっていく。夜が留まり続けることと、その内側で時間が進むこと。矛盾して見える二つの状態は、今も崩れることなく重なっていた。輝夜はそこへ自分の力を重ね、積み上げてきた準備が途切れていないことを確かめた。

やがて、これ以上つなぎ直す必要はないと分かった。長く保ち続けていた集中が、静かな確信へ変わっていく。何度も遠のきかけた完成の感触が、今は指先まで確かに届いていた。輝夜はゆっくりと目を開け、膝の上に置いていた手を持ち上げた。見上げた空は、相変わらず厚い雲に閉ざされていた。月の姿はどこにもなく、雲越しの淡い光さえ差していない。けれど、輝夜はその向こうにあるものを確かめようとはしなかった。今必要なのは月を探すことではなく、自分の意思で、この夜に働きかけることだった。

立ち上がると、遠方の戦闘の光が草原の端で瞬いているのが見えた。あの下には彩葉がいて、芦花と真実がいる。別の場所では帝たちが戦い、ヤチヨも自分にできることを続けている。誰か一人が諦めれば崩れてしまうかもしれない時間を、皆でつないでくれていた。輝夜は彩葉と過ごす未来を、もう一度だけ思い描いた。目覚めた時に隣で声がして、何でもないことで笑い合い、明日は何をしようかと話す。そんな日がいつまでも同じ形で続くとは限らない。それでも、変わっていく毎日を彩葉たちと一緒に迎えられるなら、それでよかった。

ゆっくりと片手を掲げる。指先に集まった淡い光が闇の中で揺れ、その気配に応じるように、留められた夜の奥がかすかに震えた。頭上を覆う雲はなお厚く、空の景色は変わらないままだったが、輝夜には準備が整ったことが分かっていた。

ひとつ、息を吸う。もうひとつ、静かに吐き出す。戦場から響く声も、足元を通り抜ける風も、彼女の意識を揺らすことはなかった。輝夜はまだ見えない月の方角へ顔を上げ、仲間たちと迎えたい明日を胸に、はっきりと告げた。

　永夜返し　～待宵～