『世界くらい救ってこい！』と送り出した子分、十年経ったら様子がおかしい

一緒に旅に出よう

　リタちゃんは変な子だった。

　自分のことを「俺」って言うし、スカートが捲れてても気にしないし、絶対僕より前を走る子だった。

　村の他の子たちは、リタちゃんが変だから遠巻きにした。でも僕はそんなリタちゃんがかっこいいと思った。

　だから子分になった。リタちゃん親分は子分に厳しく優しかった。

　川で遊ぶときは隣に居させてくれるし、畑仕事の手伝いが終わらないときは一緒に手伝ってくれた。村の外れの茂みにつりーはうす？を作るんだって言って家からいろんなものを持ち寄ったりした。

「テオ、お前が泣いてたら俺が守ってやるよ」

　リタちゃんは小さな女の子だった。けど誰よりも頼もしくて、誰よりも強くて、誰よりも凛々しかった。

　僕はずっとリタちゃんの後ろにいたかった。

　それが変わったのは九歳のあの日。僕に『予言の勇者』としての印が浮かんだからだった。

　出立の前日、僕は泣きに泣いた。泣きまくった。目玉が溶けるんじゃないかというくらい泣いた。

　だって、勇者になったらリタちゃんが僕の前を走ってくれなくなる。それがどうしても嫌だった。

　リタちゃんが小さな手で僕の背中を叩く。

「俺の子分なんだぜ、お前は！ 俺の子分なら、世界くらいパパッと救ってこい！」

　リタちゃんが僕に向かってニカっと笑う。僕の好きな笑い方。けどやっぱり悲しかったし、離れたくなかった。

「そんで、帰ってきたら——」

　リタちゃんが言う。十年間、僕が大切に大切に宝物にしていた言葉を。

「一緒に旅に出よう！ お前が平和にした世界を、俺も一緒に見回ってやる！」

　なのに。

　思い出の中のリタちゃんが、大人になる。十九歳のリタちゃんが言う。

「私、あなた以外と結婚するから」

　あの日から見る影も無くなったつりーはうすの跡地で。リタちゃんが。僕との約束を忘れて。それで。

　僕(・)を(・)置(・)い(・)て(・)。

　気がつくと目の前にリタちゃんが倒れていた。

　すぐわかった。僕から魔力が漏れて、それにあてられたリタちゃんが耐えられずに気絶したんだって。

　そんなつもりはなかった。感情につられて魔力の制御を失うなんて、そんな初歩的な失敗でリタちゃんを傷つけるつもりは。

　けど思ってしまった。

　リタちゃんって、こ(・)ん(・)な(・)に(・)弱(・)い(・)ん(・)だ(・)。

　僕が憧れた強くてかっこいいリタちゃんが、僕の魔力にあてられたくらいで倒れちゃうんだから。

　気を失ったリタちゃんをそっと抱き上げる。初めて抱き上げたリタちゃんは、小さくて、脆くて、僕が守らなければならない人間そのものだった。

　☆☆☆

　師匠が言う。

「良いかテオドール。貴様はこの世の誰より強くなければならん」

「……リタちゃんより？」

「誰だ、それは」

「村の女の子。強くてかっこいいんだ」

「そうか。ではそのリタちゃんより、だ」

「師匠、勝手にリタちゃんをリタちゃんって呼ばないで」

「貴様、面倒臭すぎるだろう」

　師匠が木剣を構え直す。

「貴様の背後には守らねばならん有象無象がいる。それを常に忘れるな」

「はい……」

　僕も師匠に合わせて構える。瞬間、木剣が弾き飛ばされた。

「武器を離すな！ 何度言わせる！」

　師匠の訓練は厳しい。僕がちゃんと予言の勇者になるために必要なことだと言われても、やっぱり嫌になるときもある。

　けどそんなとき、リタちゃんとの約束を思い出す。

「平和になった世界を、リタちゃんと見て回るんだ」

　ぎゅっと、胸の前で手を握る。

　旅立ちの日の朝、リタちゃんがくれた、彼女がよく髪を結んでいたリボン。それを手首にしっかり巻く。

「……師匠！ もう一回、お願いします！」

　待っててね、リタちゃん。

　僕、きみの子分として恥ずかしくないようにがんばるから。