『世界くらい救ってこい！』と送り出した子分、十年経ったら様子がおかしい

お前なんてもう知らない

「テオ」

　テオの家に踏み込む。俺が来るとは思ってなかったのか、テオは目を丸くしていた。

「リタちゃん……」

「お前、猶予ってなんだよ」

「聞いてたの」

　テオがわずかに顔色を悪くする。

　俺は落ち着くために、一度深呼吸をした。

「あ、まずお前謝れな。昨日俺のこと気絶させたろ」

「あ、うん、えっと、ごめんなさい……」

　突然の話題の転換に、テオは目を白黒させている。

　俺はさっきまで美少女が座っていた、テオの対面の椅子に腰を下ろした。

「お前、帰ってきた理由があるんだろ」

「……リタちゃん、口調……」

　テオはちょっと嬉しそうだった。俺はため息をつく。

「あの喋り方だと、お前が話にならねぇから。特別な」

　俺の予想では、俺が昔の俺の振る舞いをしたらテオは喜ぶと思った。こいつが、今の俺を好ましく思っていないのはさすがに察している。

　が、予想に反してテオは表情を曇らせた。なんでだ。

　向かいに座るテオの脛を軽くつま先で小突く。

「なんだその顔」

「リタちゃんは、唯我独尊じゃないといけない。リタちゃんは僕に影響されない」

「は？ めんどくさ……」

　頬杖をつく。その仕草にテオは少しだけ嬉しそうにした。ガチでウザい。なんでこんなやつ子分にしてたんだっけ。

「で？」

　俺がそう言うと、テオは首を傾げた。

「帰ってきた理由だよ。さっきの美少女とのやりとり、聞いてたからな」

「ああ……」

　テオは気恥ずかしそうにした。

「そんな難しい話じゃないよ。今代の魔王が強すぎて封印するしかないから、僕がその人柱になるってだけ」

「は？」

「……その前に、ちょっとでも約束を叶えられたらなって思って、帰ってきたんだ」

「おい待て」

　席を立つ。ガタンと椅子が倒れた。

「……人柱？ お前、何言ってんだよ」

「……？ 魔王が倒せないなら、封印するしかない。封印の要は、予言の子である僕。……当然の話だよね？」

「お前、なんでそれ黙ってた。俺に関係ないとか言って……！」

　テオは硝子玉みたいな目をしていた。それが悲しかった。

「だって、関係ないよ。リタちゃんは、約(・)束(・)を(・)忘(・)れ(・)て(・)る(・)ん(・)だ(・)か(・)ら(・)」

「っ……！」

　咄嗟の行動だった。テオと俺の間にあるテーブルをこえて、テオの頬を叩く。ぶん殴ったつもりの一撃は、ぺちんという小さな音を立てただけだった。

「……俺だって、お前なんてもう知らない。知らないんだからな！」

　誰に向かって言ったのか。もしかすると俺自身に対する言葉だったかもしれない。

　俺はテオの家を飛び出していた。

　村の広場を通って、なんとなくたどり着いた場所で座りこむ。

　泣きたい気分だった。けど、泣き虫だったあいつが泣いてないのに俺が泣くのは違うと思った。

「……こじれちゃった？」

　背後から声をかけられる。視線だけ向けると、そこにいたのはさっきの美少女だった。

「ぁ……」

「わたし、ティアって言います。勇者のパーティーメンバー。……ちょっと、お話ししてもいい？」

　ティアにそう言われて、どうしたんだっけ。気がつくと、俺は自分の部屋でティアと向かい合って座っていた。

「勇者はさぁ、ずぅっとリタちゃんリタちゃんうるさくてぇ」

「へー……」

　ティアはその間ずっと喋り続けていた。俺は音の洪水に晒されて、生返事しか返せない。

「……ごめんなさい」

　ティアが突然そう言って顔を覆う。

「わたしたちが力不足だから。勇者は、今代の勇者は今までで最も強いと言ってもいいの。それなのに、封印なんて手段を選ばないといけないのはわたしたちが……弱いから……」

　ティアは俺の反応を待たずに畳み掛ける。

「リタちゃんから勇者を奪うのは、わたしたち。恨んでくれていい。本当にごめんなさい」

「……あの」

　ぼうっとする頭で口を開く。

「どうして、テオのことを勇者と呼ぶんですか。テオと呼んであげないんですか」

「……それは」

「テオは勇者です。確かに予言の子です。けど、その前にテオなんです」

　スラスラ言葉が出てきた。俺ってこんなふうに思ってたんだっけ、なんて思いながらも。

「……リタちゃんのこと、勇者——ううん、テオドールが慕うのもわかるかも」

　そこでティアは軽く頭を振った。

「そんなにテオドールのこと考えてくれてるリタちゃんが、『例の約束』を叶えてないってことは——テオドールがなんかしたでしょ。違う？」

「……約束」

　今度は俺の顔が曇る番だった。ティアが気まずそうに笑う。

「あ、あれ？ 約束……してたんだった、よね？」

「……忘れちゃって」

「えぇ！？」

「テオは、その約束……そんなに大事にしてたんですか？」

「それはもう！ こっちがドン引きするくらい！」

　ティアがぶんぶんと音がするくらい首を縦に振った。

『リタちゃんは、約束を忘れてるんだから』

　さっきのテオの言葉が、さっきと違う温度で反響した。