シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

プロローグ 【第1話】私を壊した鏡（きず）

　雪が降りしきる真夜中の空。

　建物の燃え盛る音、遠くで響く阿鼻叫喚の声。その音に混じって、ゆっくりとこちらに不吉な足音が近づいてくる。

　背後の阿鼻叫喚(じごく)を飲み込むような爆炎が、男の輪郭(シルエット)をどす黒い影として鮮明に切り出した。男は右手に一振りの剣を携え、左手に金袋を抱えたまま、感情の消えた声で冷淡に告げる。

「悪いなバンビーナ(かわい子ちゃん)……俺は『向こう』へ行く」

　その瞬間、男の右手から鋭い一閃が奔り、視界は黒一色に塗りつぶされた。

　◆　◆　◆

「……い……おい。おーい！聞いてるか？」

　繰り返される呼び声に、女は意識の底から引きずり出された。

「……ん」

　鬱陶しそうに声を漏らし、彼女はゆっくりと目を開ける。

　ガタ…ゴト…

　そこは布張りの屋根が付いた、簡素な馬車の荷台だった。御者(ぎょしゃ)が操る馬の蹄の音が、規則正しく地面を叩いている。

　目の前には、身なりは良いがどこか趣味の悪い、成金のような雰囲気の男――情報屋が呆れ顔でこちらを覗き込んでいた。

「……ったく。キマってんのか？『ボロ雑巾(スカー・ラグ)』さんよ」

「……なら良かったんだがな。……血と、焦げた小麦(パン)の匂いがする、最悪の舞台(サーカス)だ」

　情報屋の問いかけに対し、『ボロ雑巾(スカー・ラグ)』と呼ばれた女は、焦点の定まらない瞳を向けた。

　乱雑に切り揃えられた焦げ茶の髪、目の下には深い隈(くま)が居座り、こけた頬は長年の不眠を物語っている。左顔面を縦に走る生々しい縫合跡の切り傷が、馬車の揺れに合わせて僅かに引きつった。

　女は、布地を幾重にも繋ぎ合わせた、ツギハギだらけの無骨な外套を身に纏っている。右側の腰には、使い込まれた一振りの剣を帯び、腰ベルトの隙間には実務的なナイフが数本、無造作に差し込まれていた。更に右の二の腕には赤い古びたバンダナが巻かれている。

　彼女の足元には、生きるための道具を詰め込んだ、黒ずんだ革製の肩掛けの雑嚢(サッチェル)が、重々しく放り出されている。

　女は揺れる馬車の中で、足元の雑嚢(サッチェル)に左手を突っ込み、中から一本の小瓶を取り出す。重度の不眠症を抱える彼女が常用している、液体の眠り薬だ。

　だが、瓶を振っても重みはない。中身はとうに尽きていた。

「……」

　女は空の瓶を凝視し、わずかに顔をしかめた。曇ったガラスの表面には、不眠による深い隈(くま)に沈んだ目と、左顔面を走る生々しい縫合跡が醜く映り込んでいる。

　期待を裏切られた苛立ちと、薬一滴に縋らざるを得ない自分への嫌悪が、表情を苦く歪ませる。眉間に刻まれた皺(しわ)と、左顔面の深い傷跡が、彼女の救いようのない渇きを物語っていた。

　ガタ…ゴト…

「はあ……。呑み過ぎんなよ。もう三十路なんだろ？」

　呆れたように情報屋が鼻を鳴らす。

「……うるせえ」

　無表情だが、目の奥には静かな殺意が滲み出ている。年齢という無慈悲で鋭利な現実(はもの)が彼女の精神を僅かに抉った。

　ス……。

　女は昂ぶる感情を静めるように、左手で腰のナイフを引き抜いた。手のひらに伝わる鋼の冷気が、不眠で火照った脳をわずかに鎮めた。

　女は生来の右利きだが、能動的に左手に矯正した過去を持つ。すべては生き残るための、冷徹な計算の結果だった。しかし、今ではその左手を皮肉って『売れ残り(レフト・オーバー)』の『ボロ雑巾(スカー・ラグ)』などと呼ばれている。

　ヒュンヒュン……

　女はその左手(うれのこり)の指先で、滑らかにナイフを回転させた。その精密な動作だけが、彼女の揺るぎない『年季』を体現していた。

　情報屋がその様子を尻目に、懐から依頼書を取り出し、念を押すように告げる。

「頼むぜー。おめえがトチるとオレの首まで飛びかねねぇからな。頭には入ってると思うが、念のため確認するぜ」

　情報屋が手に持った依頼書に視線を落とす。

「依頼内容は令嬢の護衛だ。護衛期間は3か月――依頼主はシュピーゲル家」

　更に情報屋が愉悦と侮辱が混ざったような口調で続ける。

「おめえも聞いたことぐらいあるだろ？聖職者の家系のクセに、黒(・)い(・)噂(・)の絶えねえ愉快な一族だよ」

　女は揺れる馬車の壁に頭を預け、虚空を眺めながら深いため息をついた。その家の悪名は、耳にタコができるほど知っているという態度を取る。

「……護衛対象はエルザ・フォン・シュピーゲル。……フン、8人兄弟の末娘」

　情報屋が依頼書をパラリと捲り、ゴミでも見るような声で続けた。

「歳は先月で17になったらしい」

　ピクッ――。

『17』という響きに、女の眉がわずかに動いた。無意識の反応だった。

「……だが、コイツがとんでもねえ曰く付きで雇った使用人が3日と保たねえんだとよ。それでおめえに白羽の矢が立ったって訳よ」

「それは初耳だな」

　嫌味たっぷりに返しながらも、彼女の視線は依然として虚空を彷徨っている。

「…噂じゃあ、数年前に屋敷の『重石』だった母親が死んでから、中はガタガタらしいぜ。末娘(コイツ)の頭がイカれちまったのも、その頃からだって話だ」

　情報屋は迷惑そうな表情を浮かべて補足した。

「もっとも――俺らにとっちゃあ、内(なか)がどうだろうと、出すもんさえ出してもらえりゃ、それで構わねえがな。…おめえもそうだろ？」

「……」

　女は相変わらず虚空を見つめている。肯定なのか、否定なのか、判断がつかない。

「……んで。今回のオレの取り分についてだが……特別サービスで銀貨30枚でどうだ？」

　情報屋は白々しく右手の指を三本立てた。雇われ使用人(メイド)の約2ヶ月半の金額を提示され、女はゆっくりと視線を戻した。

「……最近の情報屋ってのは随分高給取りだな。15だ」

　低く、押し殺した声で威圧する。馬車内の緊迫した空気が流れ、男の額に脂汗が滲む。

「はあ！？ふざけてんのか？20だ。これ以上は負けられねえ」

「……確か以前、誰かさんが賭博でヘマした時に、尻ぬぐいしてくれた美人なお姉さんがいたよな？……17だ」

　今度は女の方が身を乗り出し、蛇のように冷徹な瞳で男を凝視した。手元では左手に握ったナイフの腹を自分の右掌へとトントン、と一定のリズムで打ち付けている。

　古傷を正確に抉られた情報屋は、表情を凍らせ暫く硬直した。

「……てめえロクな死に方しねえぜ」

　負け犬の遠吠えを吐き捨てた男の顔を、彼女は鼻で笑い飛ばす。脇では「……ったく！足まで用意したんだぞ……」と情報屋が毒づく声が聞こえる。

　ガタ…ゴト…

　ちょうどその時、雲間から容赦の無い陽光が差し込み、彼女の足元を白く塗りつぶした。

　女は眉を不快な形に歪ませると、怠そうに腰を浮かせ、御者席の方へ身を乗り出した。

　視界が開ける。

　霜が蒸発し始めた白い道を、彼女は目を細めてじっと見つめた。

「……ったく。まるで天国への扉だぜ。こっちの都合も考えねえで、毎日さぼらずに照らしやがる」

　女は心底忌々しそうに顔を歪め、眩しさに耐えかねるように目を細めた。

「……傷に障るぜ」

　彼女は左側の傷跡を隠すように、左手で日差しを遮った。その指先が僅かに震えている。それはあたかも、降り注ぐ光が、かつての地獄を照らし出すのを恐れているかのようだった。

　ガタ…ゴト…

　馬車は枯れ果てた大地を蹴立て、シュピーゲル家の屋敷に向かって、一歩ずつ進んでいく。

　◆　◆　◆

　ガタ…ゴト…

　乾いた音を響かせていた馬車の揺れが、不意にその速度を落とした。霜の降りた硬い大地を噛んでいた車輪が静止し、代わりに晩秋の刺すような静寂が、車内へと重苦しく流れ込んでくる。

　荷台の奥から身を乗り出した女——『ボロ雑巾(スカー・ラグ)』と呼ばれた傭兵は、音もなく地面へと飛び下りた。

「……まあ精々うまくやんな。あそこは普通じゃねえ」

　彼女は一度も振り返ることなく、左手を肩の高さまで上げると、「シッシッ」と追い払うように軽く振ってみせた。

「……チッ」

　背後から情報屋の、心底面白くなさそうな舌打ちが聞こえた。

　ガタ…ゴト…

　無機質な車輪の音が遠ざかっていく。霜が降りて白茶けた地面を蹴り、馬車は来た道を戻り始めた。

　女の目の前には、まるで魔王の根城のように高くそびえ立つ、シュピーゲル家の威容が立ちはだかっていた。