シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第15話】サンドウィッチと懐の小麦（スコーン）

　早朝のエルザの自室。ソファではエルザが深く眠り、規則正しい寝息を立てている。一方カレンは、既に目を覚まし、何か物思いにふけっていた。

「それしても、アン時はひでえ目にあったな……」

　カレンは左手を顎に当て、苦虫を噛み潰したような顔をした。以前「朝の毒見」で味わったどす黒いスープと黒焦げのパンの記憶が、胃の奥を不快にさせる。

「あんな排泄物を毎日食わされたんじゃ、暗殺者が挨拶に来る前に私が毒殺されるぜ……。はやく手を打たねえと」

　カレンの独り言には、切実な危機感が滲んでいた。

「もう食いもんは自分で調達するしかねえな……」

　腕を組み、立ち尽くしたまま思考を巡らせる。

「調達するにしても、まずは何を作るか決めねえと……」

　カレンは目を閉じ、再び顎に手をやった。脳裏に、たっぷりの具材を挟んだパンのイメージが浮かび上がる。

「よし。『アレ』にするか」

　カレンは顔を上げた。献立(メニュー)が決まり表情がパッと明るくなる。

「しかし、流石の私でも全部の食材をいっぺんに集めるのは骨だぜ……なら」

　彼女は目標物を見据えるように、鋭く目を細めた。

　壁時計の秒針が、軽快なリズムを刻み始める。

　カチカチ……カチカチカチッ。

　しばしの間の後、カレンは大きな食パンを小脇に抱えて入口付近に立っていた。その顔には、自らの手際に満足したような表情が浮かんでいる。

「よし」

　カレンはサイドテーブルにまな板を置き、パンを乗せ、左手で無造作にナイフを取り出した。

「よ……」

　ストン。

「よ……」

　ストン。

　一定のリズムでパンが切り分けられていく。

　ストン。

　カレンの動きが、唐突に停止した。表情は穏やかだが、パンを見つめる瞳の中には、此処ではない何処か遠くを幻視しているように揺らめいている。一瞬、部屋の秒針の音が完全に消えた。

「……あ、やべえ。切りすぎた」

　カレンは我に返り、首を振った。まな板の上には、『アレ』を作るには余りある枚数のスライスパンが整然と並んでいた。

「残りの食材を調達するか」

　カレンは苦笑混じりに呟き、再び部屋の外へと意識を向けた。それと同時に、壁時計の秒針が「カチ、カチ」と規則正しい音を取り戻した。

　◆　◆　◆

　しばらくして食材調達から戻ってきたカレン。彼女の手には、溢れんばかりの食材が抱えられていた。

　カレンがサイドテーブルに向き合う。彼女の動きに合わせるように、壁時計が小気味よいリズムを刻み始めた。

　カチカチ……カチカチ……。

　カレンは瑞々しいレタスを置き、続いて真っ赤なトマトを並べた。ゆで卵の詰まったバスケット、ピクルスの瓶、さらに厚切りのハムを次々とテーブルへ運んでくる。最後に好物のウインナーを数本置くと、そのうちの一本を左手に取り、ガリッと一口つまみ食いをした。

　カチカチ……カチカチ……カチチカチッチ。

　カレンは左手でナイフを握り直した。レタスを迷いなくちぎり、トマトを一定の厚みでスライスしていく。ゆで卵を輪切りにし、瓶から出したピクルスを細かな微塵切りへと変えた。最後にハムを等分にカットする。

　カチカチ……カチカチ……カチチカチッチ。

　皿の上に、カットしたパンを一枚置く。

　その上にレタス、トマト、ゆで卵を丁寧に積み上げ、微塵切りのピクルスを万遍なく散らした。さらにハムを乗せると、自身の雑嚢(サッチェル)から取り出した万能調味料(マヨネーズ)を、その上へたっぷりと絞り出す。仕上げに再度レタスを重ね、もう一枚のパンを被せて、左手で軽く圧を掛けた。

　カチカチ……カチカチ……カチチカチッチ。

　皿の上には、断面の色彩が鮮やかな、ボリュームのある『御馳走』が完成していた。

　カチチカチッチ！

　壁時計の秒針が、完成を告げる合図のように一際高く跳ねた。

　◆　◆　◆

「よし……！」

　カレンは、両手で『御馳走』を乗せたお皿を持ち上げた。その表情は淡々としていたが、瞳には隠しきれない喜びが宿っている。

　ソファの上では、いつの間にかエルザが目を覚ましていた。まだ覚醒しきっておらず、眠そうに半目で床を眺めている。

「……なんだ起きたのか？良い知らせがあるぞ」

　カレンが『御馳走』の皿を差し出した。エルザはカレンの声を聞いているのかいないのか、無造作に右手で懐からスコーンを取り出した。

「……あれ！？お前、それはどうしたんだ？」

　カレンは、エルザの持つスコーンを信じられないものを見るような目で見つめた。

「……ああ、いたの。……これ？私が調達したのよ」

　エルザはカレンと視線を合わせず、当たり前のように答えた。彼女は一口、行儀悪くスコーンをかじった。

「え……？お前、あの毒物を毎日食ってたんじゃないのか……？」

　カレンは、『御馳走』の皿を持ったまま茫然と立ち尽くした。

「……はあ？んな訳ないでしょ。あんなの毎日口にできるわけないじゃない。精々週(・)二(・)日(・)ぐらいよ」

　エルザはやさぐれた様子で、豪快にスコーンをかじった。

「私にだって伝手ぐらいあるわよ。バカなの？」

　軽蔑を込めて、エルザが鼻で笑った。

「……おい」

　突っ込みが追い付かないカレンが、絶望した表情で肩を落とす。それでも『御馳走』の皿だけはしっかりと両手で支えていた。

「……で？アンタが持ってるそれは何？」

　エルザはスコーンを口の中で咀嚼しながら、カレンの持っている皿へ視線を投げた。

「……ああ！？これか！」

　カレンはようやく気を取り直した。

「ふふん。驚くなよ。こいつは挟みパン(サンドウィッチ)だ」

　カレンは不敵に口角を上げ、満足げな得意(ドヤ)顔を作った。

「……挟みパン(サンドウィッチ)？何よそれ」

　エルザは食べかけのスコーンを右手に持ったまま、柄の悪い姿勢でソファに座り、冷めた視線を向けた。

「知らねえのか？お貴族様の癖に……。辺境のお偉いさんが考えた御当地料理(ソウルフード)だよ。傭兵の間でも人気だったんだ」

　カレンは大変楽しそうに胸を張った。

「へー」

　エルザはよくわかっていない様子で、冷たく応じた。

　～ 次回『サンドウィッチと琥珀茶(カウフィ)』へ続く ～