シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第16話】サンドウィッチと琥珀茶（カウフィ）

　テーブルの上には、二つの皿に盛られた挟みパン(サンドウィッチ)が向かい合わせに並んでいた。エルザの前には、彼女が用意させた紅茶のセット、ミルク差し、そして砂糖の瓶が置かれている。

　久々のまともな食事を前に、カレンはウキウキとした様子を隠そうともしていなかった。対するエルザは、初めて見る得体の知れない料理を前に、どう反応すべきか測りかねている。

「……で、これどうやって食べるの？」

　エルザは皿の上の挟みパン(サンドウィッチ)を見下ろしたまま問いかけた。

「……まあ見てな。……こうやるんだよ！」

　カレンは挟みパン(サンドウィッチ)を両手で掴み上げると、口を大きく開けた。

　ガブッ。

　豪快な音が響く。

「……うわ」

　エルザは手掴みでかぶりつくカレンの姿を見て、露骨に不快感を露わにした。

「……んん！これよ、これ……！」

　カレンは満足げに咀嚼を続け、喉を鳴らした。

「……野蛮だわ」

　エルザが呆れたように吐き捨てた。

「……それは、私を笑わせようとしてるのか？」

　カレンは口の中にパンを含んだまま、先ほどスコーンを豪快に頬張っていたエルザを皮肉げな目で見返した。

「いいから、お前もやれよ！手間暇かけたんだぞ」

　カレンが左手でエルザの皿を指差し、強い圧をかける。

「仕方ないわね」

　エルザは溜息をつき、挟みパン(サンドウィッチ)を両手で持ち上げた。口元に運ぶが、まだ僅かに抵抗があるのか、鼻先をひくつかせた。

「……ん」

　ガブッ。

　意を決したように、エルザが豪快に食らいついた。目を閉じ、恐る恐る咀嚼を始める。

「ん……！？」

　エルザの目がカッと見開かれた。

「……うそ。……美味(うま)！今まで食べた中で一番かも」

「そうだろ！？ざまあみろ、クソガキ！」

　テンションの上がったカレンが声を張り上げる。エルザはそれを無視して二口、三口と食べ進めた。

　ガブッ…モグ…モグ！

「……ッ！」

　彼女は再び目を強く閉じ、身体を細かく震わせた。旨味が身体の隅々まで染み渡っていく。エルザが更にもう一口いこうとした瞬間、カレンの手がそれを制止した。

「……待ちな」

「……何よ？」

　早く残りを食べたいエルザが、露骨に不機嫌な顔をして睨んだ。カレンは何も答えず、左手で手元の雑嚢(サッチェル)をごそごそとまさぐり始めた。

　バッ！

「……これだ！」

　彼女が懐から取り出したのは、濃い茶色の豆が詰まった袋だった。

「……今度は何よ？」

　また変なものが出てきた、と言いたげにエルザが眉を寄せた。

「本当に何も知らねえんだな……。こいつは琥珀茶(カウフィ)さ」

　カレンは誇らしげに胸を張った。

「屋敷の厨房にあったやつをいただいたんだ。しかも焙煎済みのやつだぜ」

「……琥珀茶(カウフィ)？」

　エルザは全く意味が分からないという表情で、カレンの手元を注視した。

「……まあ、見てなって。さっき見てみたら都合良くこの部屋にドリッパーと琥珀挽き(カウフィミル)があったんだ。これで琥珀茶(カウフィ)を淹れられるぜ」

　カレンが部屋の隅にあった骨董品らしき道具を並べ始める。

「……ああ、あれってそういう用途だったの」

　エルザはまるで他人事(ひとごと)のように品々(それら)の正体を悟り、呆然と見つめた。

　◆　◆　◆

　ザー……。

　カレンはミル上部の蓋を開き、茶褐色の豆を流し込んだ。そのままレバーを握り、一定のリズムで回し始める。

　ゴリゴリゴリ……。

　硬質な音が室内に響く。カレンは机にサーバーとドリッパーを置き、手慣れた手付きで布フィルターをセットした。

　バッ。

　ミルの下部にある引き出しを引き、挽きたての粉をフィルターの上へと移す。続いてドリップポットを手に取り、細いお湯を円を描くように注いでいった。

　エルザはその光景を、椅子に座ったまま茫然と眺めていた。カレンが複数回に分けて湯を注ぐたび、部屋には温かい湯気が立ち込めていく。

「……何か不思議な香りね」

　エルザが鼻を僅かに動かした。

「ふふん」

　カレンはスプーンを手に取り、サーバーに溜まった液体をカチャカチャと前後にかき混ぜた。味を均等にするための動作だ。

　トクトク…。

　二つのマグカップに、琥珀色の液体が注がれる。カレンは手で促した。

「……ほれ、やってみな」

　マグカップの中では、美しい琥珀色の液体が揺れ、白い湯気を立てている。

　カチャ……。

　エルザは右手でマグカップの取っ手を持ち、左手を不安そうに底へ添えた。

「……」

　彼女は顔を近づけ、そっと匂いを嗅ぐ。

「……香りは悪くないわね」

　ス……。

　エルザは意を決して、一口啜った。

「……ッ！？」

　途端、エルザは不味そうに舌を出し、顔を顰(しか)めた。

「……何これ！？まるで泥水じゃない……！？……うえ～」

　彼女は激しく身体を震わせ、手元のカップを突き放そうとした。

「……はは！これだからお子様はいけねえな」

　カレンがそれを見て、愉快そうに鼻で笑った。

「……私を嵌(は)めたわね！期待させといて……毒じゃない！」

　エルザは裏切られたという表情でカレンをキッと睨みつけた。

「……まあ、待ちな。試しにもう一回挟みパン(サンドウィッチ)を食ってみな？」

「……はあ？」

　カレンが促すと、エルザは「また何か企んでるわね」と言いたげな顔で挟みパン(サンドウィッチ)を掴んだ。

　エルザは疑いの眼差しを向けたが、カレンが「いいからいいから」と顔で示すと、観念したように挟みパン(サンドウィッチ)を口にした。

　バクッ…。

「そんでもう一回琥珀茶(カウフィ)をキメてみな？」

「……え！？」

　口の中にパンが残っているエルザが声を上げた。彼女は恐る恐るマグカップを持ち上げる。立ち上る湯気が再び彼女の顔をくすぐった。

　ス……。

　エルザは再度、琥珀色の液体を飲んだ。最初は嫌そうな顔をしていたが、すぐにその表情が変化した。

「……え？結構いける？……っていうか、寧ろ美味しいわ」

「ふふん。どうだ？いけるだろう」

「……何で？……不思議。」

　エルザは不思議そうに首を傾げた。

「……これが『味わい』さ」

　カレンは得意(どや)顔で答えた。

「……『味わう』」

　エルザは茫然とマグカップの中の液体を見つめた。カレンは卓上に置かれていた紅茶用のミルク差しを手に取った。

「さらに……」

　トク……。

　カレンがエルザのマグカップに白いミルクを注ぎ入れた。

「……あ」

「これでもう一回やってみな？」

　ス……。

　エルザがもう一口啜った。

「……！……今度はまろやかになった。これなら単体でも行けそう！」

「ふふん。さらに砂糖を加えて味変もできるぞ。奥が深いだろ？」

　カレンが胸を張る。エルザは再びマグカップをじっと見つめた。

「……すごい。……こんなに変わるんだ……知らなかった」

　ズズ……。

　今度はカレンが自分の分のカウフィを啜った。

「……はあ。……数年ぶりの琥珀茶(カウフィ)は染みるぜ！」

　カレンは深く息を吐き、満足げに目を細めた。

「挟みパン(サンドウィッチ)も琥珀茶(カウフィ)も、まだまだお替わりあるぞ」

「……じゃあ。もう一杯」

「……よし、まかせな！」

　二人は挟みパン(サンドウィッチ)をバクバクと食べ、琥珀茶(カウフィ)をガブガブと飲み進めた。部屋には温かい湯気と、小気味よい秒針の音だけが満ちていた。

　◆　◆　◆

　深夜の静寂が室内に満ちていた。エルザはソファに横たわり、カレンはソファ近くの床に座って眠りの姿勢をとっている。しかし、二人の目は暗闇の中で爛々と見開かれ、完全にキ(・)マ(・)っ(・)て(・)いた。

「……ちょっとカレン。なんだか目が冴えて全然眠くならないんだけど……もしかしてア(・)レ(・)のせいなの？」

　エルザが上体を起こさぬまま、カレンの方を鋭く睨みつけた。

「……畜生。久しぶり過ぎて理性が飛んじまった。私としたことが、しくったぜ……」

　カレンは顔を覆っていた腕をどかし、忌々しそうに虚空を仰いだ。琥珀茶(カウフィ)に含まれる強烈な覚醒作用が、不眠症の二人の神経を容赦なく叩き起こしていた。

「本当にいい加減にしなさいよ…おばさん！アンタの年季(み)から出た災厄(さび)じゃない！どう落とし前つけてくれんのよ」

「落とし前？ねえよ、有頂天(ハイ)になっちまったからな！いい気分だろ？クソガキ」

　二人はキ(・)マ(・)っ(・)た(・)表情で互いを激しく罵倒し始めた。静まり返った部屋の中に、二人の罵声と、それを見守るような壁時計の秒針の音だけが響き渡っていた。