シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

第一章：邂逅 【第2話】鉄格子の檻と番犬

　屋敷の鉄格子の門の奥には、下卑た目を光らせる門番が二人、退屈そうに佇んでいる。

　更に門の傍らには、空を突くような物見の塔が静かにそびえ、敷地内を冷徹に見下ろしていた。

　女は左手で腰に帯びた剣の感触を確かめると、その「檻」に向かって、一歩、迷いのない足取りで歩を進めた。

「止まれ淫売」

　行手を阻むように立った左側の門番が、面倒臭そうに吐き捨てる。

「朝っぱらから励んじゃねえよ。とっとと別の客を探すか、腹上死するかどっちかにしな」

　続けて放たれた門番の言葉に、右側の門番も下卑た笑い声を重ねる。

「盛るな番犬。前任のタフガイの代わりに来た、かよわい護衛(メイド)だよ。丁重に扱いな？」

　女は全く意に介すことなく、左手で懐から依頼書を取り出してピラピラと見せびらかした。

「……チッ」

　門番は心底忌々しそうに舌打ちをすると、渋々といった様子で門を開けた。ガチャン、という重苦しい金属音が響き、キィーーと嫌な音を立てて門が開く。

　女は迷いのない足取りで敷地内へと足を踏み入れた。すれ違いざま、門番が吐き捨てるように呟く。

「...けっ！何がかよわいだ。『クソババア』」

「…」

　女は歩みを止めず、首だけを僅かに動かして振り返った。彼女は自らの地雷(せんさい)な部分に触れた愚か者の顔を、心の帳簿に書き留めるかのように一瞥する。

　当の門番は、そんな女の視線には目もくれず、呑気に相棒の門番と下品な談笑を始めていた。

　敷地内に入ると、目の前には豪華な石畳の庭園が広がっていた。中央には噴水が鎮座し、一見すれば貴族の栄華を象徴する華やかさに満ちている。

　しかし、歩を進める女の鼻腔(びくう)を、不快な澱(よど)みがくすぐった。視線を僅かに隅へとずらせば、物陰にはゴミや汚物が放置され、その傍らには気絶しているのか、あるいは事切れているのかも定かではない使用人(メイド)の姿が、無造作に転がっている。

　やがて、女は屋敷の入口へとたどり着いた。 見上げる邸宅は、低く垂れ込めた雲を背負い、巨大な墓標のように彼女を圧倒する。

　女は極めて冷めた表情のまま、その威容を一度だけ仰ぎ見た。

　彼女の左手が、迷いなく入口のノブを握りしめる。

　ガッチャーン。

　静寂を切り裂く重々しい音と共に、女はシュピーゲル家という名の「地獄」の扉を、力強く押し開けた。

◆　◆　◆

　シュピーゲル家屋敷の玄関。大理石の床が鈍く光り、壁には宗教画が並ぶ豪華な内装の中で、老執事が一人、姿勢良く佇んでいた。

　老執事は、細身で長身――年の頃は六十代前後に見える。一分の隙も(いけすか)ない貴族然とした燕尾服に身を包み、後退《こうたい》し始めた白髪を完璧になでつけたオールバックに、彫刻のように整えられた口髭と顎髭を生やしている。

　片目に嵌(は)めた単眼鏡(モノクル)の奥にある瞳は、感情を過去に置き忘れたかのように無機質な色に染まっていた。

「お待ちしておりました」

　その出迎えは丁寧ではあったが、どこか事務的で雑な響きを孕(はら)んでいる。

「ワタクシ、この屋敷の執事を務めておりますモーゼスと申します。以後お見知りおきを」

　モーゼスと名乗った執事が恭しく一礼する。

「……」

　女は無表情のまま、執事モーゼスを凝視した。相手の動作、声色、纏った空気など、冷徹にじっくりと観察する。

「請負人の傭兵殿ですね？ 詳しい説明は執務室でいたします」

　モーゼスは女の視線を意に介さず、屋敷の奥へと手を示した。

「ご案内しますので、さ、どうぞ」

◆　◆　◆

　二人は長い廊下を進む。 前を歩くモーゼスの背中を、女は三歩下がった位置から追った。

「……ところで、門番の兵に粗相はございませんでしたか？」

　歩きながら、モーゼスが白々しく視線だけを女の方へずらした。

「……いや。完璧だったよ。ここの屋敷は教育が行き届いてるんだな。感心したよ」

　女は歩みを止めず、呆れたように目を閉じると、左手を肩の高さまで上げた。「そら来た」と言わんばかりの、投げやりな仕草だった。

「はっはっは……。それは良かった。衛兵と使用人の教育はワタクシが徹底しておりますので、何か不始末がございましたらお申し付けください」

　モーゼスは声を上げて笑った。その響きには、目の前の傭兵を小馬鹿にするような色が含まれている。

「……そりゃ頼もしい」

　女は、だめだこりゃ、と内心で毒づきながら、冷めた表情を崩さなかった。

「着きました。こちらです」

　執務室の入口にたどり着くと、モーゼスが扉のノブを回した。ガチャ、と乾いた音が響く。

「……どうぞ」

　モーゼスが入室を促す。女は僅かに顎を引き、決意を固めるように一歩踏み出した。

～ 次回『慇懃無礼な毒』へと続く ～