シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第21話】私たちの通り名

　カレンは屋敷の廊下をズカズカと歩いていた。右側の脇の下には、どこからか調達してきた食材の包みを抱えている。左手には、剥き出しのウインナーを一本持っていた。屋敷から拝(・)借(・)したものだろう。

　ガリッ。

　歩きながらウインナーを豪快にかじる。隠す気もなく、堂々と食べ歩くカレンを他所に、廊下の物陰にいた二人の使用人(メイド)が、陰口を叩いている。

「……ねえ聞いた？あの娘、『毒婦(マッドレディ)』って呼ばれてるらしいわよ。お似合いよね」

「……ええ？わたしは『残飯令嬢(ざんぱんれいじょう)』って聞いたわよ。まあ、どっちも納得よね」

　モグモグ。

　カレンは聞こえないふりをして、黙々とウインナーを咀嚼した。

　やがてエルザの自室の前に戻った彼女は、左手で扉をノックする。

　コンコン。

「入るぞ」

　ガチャ。

　カレンが左手で鍵を開けた。

　バタン。

　扉を閉める音が廊下に響く。

　カチ。

　カレンは内側から左手で鍵を閉めた。背後から不意に部屋の主の声が響く。

「ねえアンタ、昔は盗賊だったのね？」

　カレンが鍵を締めた姿勢のまま振り返る。

　そこにはソファに深く腰掛け、足を組んだエルザの姿があった。左肘を背もたれにかけ、手首をだらりと下げた姿勢のままカレンを見据えている。彼女の銀髪は、頭の右側で一つにまとめられた片側結び(サイドポニー)になっていた。

　右手には何かが書かれた紙を持ち、左右にぴらぴらと揺らしている。

「……見たわよ、これ。だから鍵穴を直せたのね。どうりで堅気じゃないと思っていたのよ」

　エルザは不敵に笑い、そのまま視線を紙へ落とした。

「歳は……34歳。や～っぱりおばさんじゃない。こりゃ年季が違うわけだわ」

　エルザがニヤニヤと笑った。

「……淑女(レディ)の年齢をいじるなって教わらなかったかい。お嬢様」

　カレンは無表情だったが、その目はどす黒い光を放っていた。

「あと何、これ。通称『売れ残り(レフトオーヴァー)』の『ボロ雑巾(スカー・ラグ)』カレンって——。これ名前なの！？ゴミ以下じゃない」

　エルザは腹を抱え、半ば痙攣していた。

「……昔はバンビーナ(かわい子ちゃん)だったんだがなぁ」

　カレンがため息をつきながら、小声でぼそりと呟いた。

「……え？何？」

　エルザは首をかしげ、小首を傾げて聞き返す。

「……うるせえ。古傷に軟膏を塗ってたんだよ」

　カレンは左手で顔の左側にある大きな向こう傷をさすった。

「こんなの見たら、モーゼスあたりが『まるで年代物の絹(ビンテージ・シルク)ですなぁ』とか言ってきそう～」

　エルザはソファに座ったまま、右手の紙を掲げ、左手を大袈裟に広げた。大袈裟な動作で件の老執事の姿勢を真似てみせる。

「……だから、お前はなんでわかんだよ」

「……？だからさっきから、何わけのわからないことを言っているのよ」

　エルザは眉を寄せたが、すぐに妙なハイテンションで首を左右に振った。

「ところで、また挟みパン(サンドウィッチ)と琥珀茶(カウフィ)をよろしくね。あれがあるとチェスが捗るから」

　カレンは無言でエルザの隣まで歩み寄り、その顔を見下ろした。

「……わかったよ」

「……？」

　エルザが怪訝そうに首を傾げる。

「『毒婦(バカジタ・レディ)』」

　カレンが至近距離で言い放った。

「……ッ！」

　エルザの脳裏に、先ほどの声が蘇る。

（やーい、やーい、『毒婦(バカジタ・レディ)』）

「……アンタ、どこでそれを」

「傑作(ケッサク)だよな。なかなか才能(センス)があると思わんか？」

　カレンは容赦なく追い打ちをかける。

「……なあ、スコーンが大好きな—『残飯令嬢(ゴミ・プリンセス)』」

「……ぅぐ！！」

　エルザは目に見えてダメージを受け、膝を折った。先ほどよりも大音量かつ鮮明に聞こえる。

（はは、見てアレ。まるで乞食よ。やーい、『残飯令嬢(ゴミ・プリンセス)』）

　カレンはエルザを見下ろし、エルザはソファに突っ伏してグロッキー寸前になっていた。

「…も、もういいわ。は、挟みパン(サンドウィッチ)と琥珀茶(カウフィ)を出してもらえるかしら？……『元生娘(バンビーナ)』さん？」

　エルザは荒い呼吸で、精一杯の嫌味を返した。

「承知しました。現在(みらい)の生娘(おばさん)」

　カレンは鉄壁の営業スマイルで応じた。