シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第22話】アレの二日目 〜 女傭兵の生存戦略 〜

　穏やかな陽光が差し込む昼下がり。

　髪を三つ編みにし、ソファに座ったエルザが、机の上に広げられたチェス盤と教本を凝視していた。カレンは部屋の隅から、その様子を眺めていた。

「……ッ！」

　エルザがチェス盤を挟むように、握った両手の拳を置いている。握った両拳が、小刻みに震えていた。

「……あぁっ！」

　バン！

　振り上げた両拳が、そのまま盤の両脇へ叩きつけられた。衝撃で、盤上に並んでいた駒が、床へと転がり落ちた。

「……もぅ！」

　ドスッ。

　彼女は教本を鷲掴みにすると、そのまま乱暴に床へ投げ捨てた。

　バッ…！

　エルザはソファから立ち上がった。やや前かがみになり、足は蟹股に開き、肘を曲げて左右に腕を広げている。

　カレンは一連の振る舞いを眺めていた。

「……ア(・)レ(・)か」

「ア(・)レ(・)よ！」

　エルザがカレンの方を向き、激しい口調で怒鳴った。

「二(・)日(・)目(・)か」

「そうよ！！」

　彼女は畳みかけるように叫び、顔を背けた。

「……ああ……！もう！……今話しかけないで……！！ムシャクシャする！！」

　エルザが、自分がいつも座っているソファに向けて、左足を力任せに振り抜いた。その脚がソファの側面に当たる直前、カレンの右足が鋭く割って入った。

　ドッ！

　鈍い音と共に、二人の脚が衝突した。同時に、柱時計の分針がカチリと音を立て、一分を進めた。

「……あ」

　彼女は自分を遮ったカレンの顔を見上げた。

　続けてカレンが口を開いた。

「……おい。暴力令嬢。アンタのその鋭い蹴りじゃ、腹の孔(あな)は塞がらねぇぜ？」

　カレンは容赦なく言葉を重ねる。

「むしろアンタが捻挫(ケガ)をし、アンタの私物(ソファ)に虚無(あな)が開き、私の朝の静寂(やすらぎ)まで奪う、一石三鳥の迷惑行為(おもてなし)だ」

「……」

　エルザは一瞬、固まった。

「……うっ！」

　だが直後、強烈な痛みが腹部にぶり返し、彼女はその場にうずくまった。エルザの震える左手が、カレンの胸に置きかれた。カレンは無言のまま、右手をその手に添えた。

「……よっと」

　カレンがエルザの身体を軽々と抱きかかえ、お姫様抱っこの姿勢を取った。

「そらよ……と」

　カレンはエルザをソファに仰向けで寝かせた。それから手際よく体勢を変えさせ、カレンの方へ頭を向ける形で、胎児のポーズをとらせた。

「うぅぅうぅぅ……ぬぁぁあぁ……」

　カチ…カチ…。

　部屋には、エルザの呪詛のような低い呻き声と、柱時計の秒針の音だけが重苦しくこだましていた。

「……あっちの薬だけ届かないのよ……使用人(アイツ)らがどこかで止めてるんだわ……あぁ……あだっ……本当に地獄だわ……あたたたぁー……！」

　エルザはソファの上で身体を縮こまらせ、銀色の髪を振り乱して呻いた。彼女の左手は、痛みの中心である腹部を強く押さえている。

「そりゃそうだ。アンタをのたうち回らせるのはヤツらの日常業務さ。むしろ問題なく歯車が回ってるってことよ」

　カレンは近くの丸椅子に座り、冷めた眼差しでその様子を見下ろしていた。

「お腹が抉られるみたたたぁーーい……！」

　エルザの叫びが絶望のビブラートを伴って室内に響く。

「……しかしな。根っこはそ(・)こ(・)じゃねえよ」

　カレンは淡々と言葉を継いだ。

「今アンタの腹が風車(スクリュー)みたいに抉れてんのは、毒みてえな飯を食い、鏡の前の『黒蝕病(パスト)』に怯えて、ロクに眠れてねぇからだ」

「アンタに不摂生を語られるなんて、それこそ極上の迷惑行為(おもてなし)だわ」

　エルザは荒い呼吸のまま言い返した。

「『売れ残り(レフトオーバー)』の『ボロ雑巾(スカー・ラグ)』のクセにったたたーーー……！」

「へっ！私のは『職業病』なんだよ。お前のは『職務怠慢』……一緒にすんな」

　カレンは鼻で笑った。

　部屋には引き続き、エルザの呪詛のようなうめき声と、柱時計の規則正しい秒針の音だけがこだまする。

「……ねぇ。アンタ、何か薬持ってないの？」

　エルザが朦朧とした意識の中で、縋るようにカレンを仰ぎ見た。

「アンタなら持ってるでしょ？……どうせ非合法なヤツとか」

　エルザがカレンを仰ぎ見た。

「……まあ、ないこともない」

　カレンはごそごそと懐をまさぐった。

「コイツは『胃壁の消化(トキシニン)』」

　カレンが左手で薬瓶を掲げた。

「古参の傭兵だけが知ってる劇薬だ。痛みは瞬時に消えるが、引き換えに胃をボロボロに焼く。……一週間、血痰混じりの飯を食う覚悟があるなら飲むか？」

「そんなの地獄で地獄を上書きするだけじゃない！バカじゃないったたたー……！」

　エルザは即座に拒絶し、再びソファに顔を埋めた。室内に、再び無慈悲な秒針の音とうめき声が戻る。

「あぅぅいぅぅ……ぐぁぁあぁ……ぁあぁ…」

　カチ…カチ…。

「……そういえば、アンタ傭兵だったわよね？戦場ではどうしてたの？……色々と——困るでしょ？」

　エルザは荒い呼吸のまま、意識を逸らすように問いかけた。

「……そうだな。仕方ない、特別に教えてやろう。あくまで『私』流だがな」

　カレンは無造作に右手の人差し指を立て、静かに語り始めた。

　～次回『アレの二日目 ～ 背中の温もり ～』へと続く ～