シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第24話】夕陽に交わる巻き煙草

　エルザの自室の窓から夕陽が差している。

　部屋には、チェス盤に向かうエルザの姿が見えた。今日は髪をラフなお団子型にまとめた不眠纏い(メッシー・バン)にしている。一方カレンは窓から外を眺め、ひとり黄昏れていた。

「……ああ、今日はこのくらいにするわ」

　エルザはソファに深く腰掛けたまま、うーんと両腕を伸ばした。

「ふあぁ……」

　そのまま立ち上がると、左手で口を覆いながら盛大な欠伸を漏らす。

　ドン！

「きゃあ……！」

　エルザが何かに躓き、前のめりに転倒した。

「……ん？」

　カレンが首を回し、視線だけでエルザの様子を伺った。エルザが躓いたのはカレンの雑嚢(サッチェル)だった。雑嚢(サッチェル)は横倒しになり、中に入っていた荷物が床にぶちまけられている。

「……った～」

　カレンがため息をつき、エルザの方へと歩を進めた。

「ちょっと！誰よこんなところに荷物を置いたの？危ないでしょ！」

　エルザは床に胡坐をかいた姿勢で、右手で拳骨を振り上げながら抗議した。カレンは傍で立膝をつき、無言でエルザの身体を観察する。

「……怪我はねえようだな」

　カレンはエルザから視線を外し、淡々と荷物を鞄に戻し始めた。

「……」

　エルザも散らばった荷物を拾い始めた。

「……ったく。やるわよ」

　エルザの手が、ある物の上で止まった。

「……？」

　彼女はそれを手に持ち、顔の高さまで上げた。

「これは？」

　カレンの表情が僅かに変わった。彼女はエルザの手からそれを優しく取り上げる。

「巻きタバコさ」

「巻きタバコ？パイプとかと違うの？」

「それはお貴族様が吸う、お上品なモクな。私たち傭兵の間じゃもっぱらコレさ」

　カレンは巻きタバコの小箱を目の高さまで持ち上げた。

「どうせ非合法な粗悪品でしょ？」

　エルザがジト目を向けると、カレンは開き直ったように肯定した。

「よくわかったな。そうだよ。だがな、これは元々は私のモンじゃねえ」

　カレンは視線を少し遠くへやり、淡々と言葉を紡いだ。

「昔いた売春婦(ダチ)のお下がりだ」

「ダチ？ああ、友達のことね。なんだ、アンタみたいなボロ雑巾にも友達なんているんだ」

　エルザは言葉の変換に一瞬の間を挟み、すかさず嫌味を投げた。カレンはそれを受け流して話を続けた。

「良いヤツだったぜ。酷い面食いで、客を選ぶ面倒な女(アマ)だったが、面倒見は良かった」

「梅毒であっさり逝っちまったがな」

　カレンは何でもないことのように付け加えた。

「……」

　エルザの表情が止まった。

「ちなみに、好きな体位は馬乗りだったらしい」

「え！？待って。そこを詳しく……じゃなくて、今そっちの話題は要らないわよ！」

「……ッ」

　カレンは、エルザを引かせるつもりで言った下世話な話に、逆に食いついてこられたことに自分の方が引いてしまった。

　カチ…カチ…。

「ここのところご無沙汰だったが……」

　カレンは右手でタバコを掴み、口元へ運んだ。

「……たまには一服するか」

　タバコを口に咥えたまま、彼女は再び右手で懐をまさぐった。カレンが右手でマッチ箱を取り出す。箱をスライドさせ、左手でマッチ棒を一本摘まみ出した。

　パシュッ。

　カレンは左手のマッチ棒を、自らの左顔面に刻まれた深い切り傷に勢いよく擦りつけた。摩擦が火花を生み、マッチの先端に火が灯る。

　エルザは驚愕に目を見開いた。信じられないものを見るような表情を浮かべながらも、その視線はカレンの傷跡に釘付けになっていた。

　ジュ。

　カレンは右手でタバコを支え、左手の火をタバコの先端に押し当てた。

　二度、スパスパと短く吸い込む。タバコに火が点いた。カレンは左手のマッチ棒を上下に振って火を消すと、そのまま窓の外へ放り捨てた。

「……ふぅ」

　右手でタバコを口から離す。カレンの口から、紫の煙がゆらゆらと漂い始めた。

「相変わらずひでぇ味だ」

　カレンは目を細めた。

「……アンタ、イカれてるわ」

　エルザはカレンの傷跡を見つめたままだった。

「惚れんなよ？火傷じゃすまねぇぜ」

「はあ？アンタが私に惚れてんでしょ？正直に言いなさいよ」

「正直に言うと、お前は好みじゃねぇ」

　カレンはプカプカと煙を吐き出しながら、素気なく答えた。

「はあ！？じゃあどんなタイプが好みよ？」

　エルザがカレンに詰め寄った。

「金払いの良いヤツ」

　カレンは再び煙を吐いた。

「……！」

　エルザの身体がプルプルと震え出した。

「なら払ってやるわよ！それ私にもよこしなさい！」

「あ？やめとけ。火遊びは危険だぜ？」

　カレンは口に咥えたタバコを、エルザを煽るように上下に動かした。

「子供扱いしないで。もしかして踏み込まれるのが怖いの？おばさん？」

　エルザは真っ直ぐにカレンの瞳を射抜いた。

「たまにはお(・)姉(・)さ(・)ん(・)っていいな。クソガキ」

　カレンは濁った紫煙を吐き出した。彼女はタバコを口から外し、右手で持った。

「ほれ」

　カレンは勢いよく右手のタバコを、エルザの口元へと差し出した。今にも唇が触れそうな距離だ。

「何よ。これを吸えっての？新しいのを出しなさいよ」

「もうこれしかねぇ」

「嘘よ。さっき見えたもの。そんなにコレを私に吸わせたいの？」

　カレンの眉毛が僅かに動いた。

「見間違いだよ。どうした？怖いのかお嬢様」

「……！」

　パク。

　エルザは目をギュッと閉じ、突き出されたタバコに勢いよく食らいついた。彼女は両手でカレンの右手を掴み、タバコを固定する。

　スゥーー……。

　エルザが激しく煙を吸引し始めた。カレンの眉が、先ほどよりも大きく跳ね上がった。

「……おい、もうそのへんに…」

　しかし、エルザは止まらず、更に深く吸い込んだ。

「ゲフン！ガフン！あ、無理。ゲヒ！グひ！あっ、水！ギャフ！カレン！ヒュー！ぐほ！」

　エルザの目、鼻、口、そして耳から大量の煙が放出された。彼女は顔を歪め、激しくのたうち回る。

「……言わんこっちゃねえ」

　カレンはエルザからタバコを奪い取り、自分の口に咥え直した。

「ゲフ！ガフ！ごほごほ！」

「お前にゃまだ早えよ。ま、軽い火傷で済んで良かったな」

　カレンは再び紫煙を吐き出し、元のペースを取り戻した。

「ごほん！ごほん！ああ、ガフ！マジ、ガフ！無理、ぐほ！カレン！ガフン！」

「……うるせぇな」

　エルザの壮絶な咳き込みと顔芸に、カレンは眉根を寄せた。

「ゲフン！本当に、ガフン！なんなの、ごほ！ひどい、ごほごほ！あじ。ごほごほごほ！」

「タバコが不味くなるぜ」

　カレンの口から妖艶な紫煙が舞い、エルザの下品な咳が部屋にこだまし続けた。